Capítulo 141 — As relações humanas são frágeis como papel

No primeiro dia de setembro, pouco depois do toque dos tambores da manhã, a porta do necrotério foi empurrada.

A fraca luz matinal não era suficiente para afastar a escuridão e a penumbra sinistra do recinto, onde pairava o cheiro fétido de putrefação.

Ao aproximar a tocha, viu-se apenas um membro decepado sobre a cal cinzenta, já escurecido e enrugado.

— Os ferimentos já não podem ser reconhecidos, mas que o conselheiro Wang encarregue-se do sepultamento.

— Muito obrigado.

Com o rosto solene, Wang Ling aproximou-se de uma cabeça e enxugou pessoalmente a cal do rosto de Pei Mian.

Ele virou-se para os vários costureiros de cadáveres atrás de si e ordenou:

— Costurem.

— Sim.

Como alguns dos membros não puderam ser encontrados, Wang Ling utilizou especialmente madeiras preciosas para os ossos e argila para a carne de Pei Mian, costurando durante longas três horas até obter um corpo completo.

O cortejo fúnebre trouxe o caixão.

De repente, um grupo de soldados da Guarda do Norte aproximou-se.

— O conselheiro Wang veio pessoalmente cuidar do funeral de Pei Mian?

— Sim — respondeu Wang Ling. — Zhangfu e eu éramos amigos há muitos anos. Ele teve uma morte violenta, e cabe-me recolher o seu corpo.

— Mas ouvi dizer que Pei Mian era um homem colocado por volta do Príncipe Herdeiro ao lado do conselheiro Wang?

— Servir à corte é ser, em última análise, súdito do Santo — retorquiu Wang Ling. — Ainda que Zhangfu tivesse falhado, jamais merecia tal crueldade sem o julgamento das autoridades competentes.

— O que diz o conselheiro Wang é extremamente sensato. A propósito, soube que o台御史 (Tribunal de Censores) apresentou um memorial afirmando que o assassino foi An Lushan, o Comissário Militar de Fanyang e Pinglu. Por que tal conclusão?

Com o semblante gélido e tom solene, Wang Ling declarou:

— Não me aproveitaria da morte de Zhangfu para intrigas; digo apenas a verdade.

— Compreendo.

O caixão foi erguido, os sinos de evocação de almas começaram a retinir e o cortejo fúnebre caminhou lentamente em direção aos subúrbios da cidade.

Wang Ling, por sua vez, estava determinado a alcançar o cargo de censor-chefe.

Hoje vestia túnica de luto; no futuro, vestiria o manto púrpura.

...

— Ó alma, retorna! Não permaneças longe por muito tempo. Ó alma, retorna, não ascends aos céus!

Papéis votivos foram arremalhados para o alto, cobrindo o chão.

Eram papéis de bambu amarelados e grosseiros, tão frágeis que se despedaçavam ao menor toque, logo pisoteados pela multidão.

Alguém observou de longe o afastar do cortejo fúnebre e voltou para reportar as notícias.

— Wang Ling recolheu pessoalmente o corpo de Pei Mian, sepultou-o nos subúrbios próximos e anda a pregar por toda parte que foi assassinado pelas tropas de elite de Fanyang. Parece que este assunto não ficará por aqui.

— Quando este velho cão morrer, veremos quem lhe recolherá os ossos.

~~

Residência do Primeiro-Ministro da Direita.

Li Linfu acumulava cargos vitais, gerindo os assuntos de Estado com altíssima eficiência. Quase não precisava comparecer aos gabinetes centrais; bastava estar na sua mansão para reunir todos os altos funcionários.

Nesta tarde, Yang Zhao veio relatar os assuntos.

Originalmente servira a Li Linfu segurando a escarradeira, mas agora tornara-se uma figura central da facção de Yang, o que decerto irritava muitos. Contudo, ele mantinha-se humilde, explicando repetidamente que fora forçado por parentes sem alternativa, chegando a proferir palavras tão descaradas como "o corpo está na mansão do tio imperial, mas o coração está com o Primeiro-Ministro da Direita".

Além disso, Yang Zhao ostentava o cargo de secretário do Ministério das Finanças e acumulava a função de vice-ministro do Tesouro, gerindo as entradas e saídas da tesouraria imperial, tornando-se o guardião do cofre particular do Imperador. Só por isso Li Linfu tolerava-o.

Sobretudo porque os assuntos oficiais deviam ser bem conduzidos, sem prejudicar os desígnios do Imperador.

— Apresento meus respeitos ao Primeiro-Ministro da Direita. Vossa Excelência trabalha com afinco, trago-lhe uma humilde oferenda...

— Fala do que te traz aqui.

Yang Zhao disse:

— Quando Yang Shenjin ocupava o cargo de Ministro do Tesouro, deixou déficits nas reservas. Embora os meus subordinados e eu nos esforcemos ao máximo, a base do Tesouro é frágil. Os banquetes imperiais do Festival da Prosperidade Milenar e do Festival do Outono excederam o orçamento...

Com uma porção de subterfúgios desnecessários, Li Linfu, sem precisar ouvir até o fim, compreendeu que faltava dinheiro nos cofres particulares do Imperador. Murmurou pensativo:

— O bárbaro entrou na capital e ofereceu muitos tesouros raros.

Com atitude respeitosa, Yang Zhao respondeu:

— Primeiro-Ministro, os presentes que o Santo concedeu ao bárbaro foram ainda mais generosos!

Já que servia no Tesouro, como poderia Yang Zhao afirmar que An Lushan havia enriquecido os cofres imperiais? De qualquer forma, ninguém iria realmente averiguar cujos presentes para o Imperador foram mais valiosos.

Li Linfu examinou primeiro os documentos e as contas do Tesouro, ergueu o olhar para as duas fileiras de sinetes sobre a mesa e escolheu dois para carimbar.

Transferiu um lote de reservas do Ministério da Finanças para o tesouro privado do Filho do Céu, emitindo um despacho direto do Secretariado para evitar que Yang Zhao tivesse de correr novamente, o que atrasaria os gastos do Imperador.

No entanto, em vez de entregar o documento diretamente, deu algumas reprimendas a Yang Zhao.

— Ouvi dizer que foste tu quem incitou Wang Ling a acusar o bárbaro?

— O Primeiro-Ministro está equivocado. Nisto, caí numa lama sem poder provar a minha inocência — apressou-se a dizer Yang Zhao. — Foi o conselheiro Wang que quis ascender a censor-chefe e entrou em conflito com o bárbaro...

— Ainda ousas tergiversar! — repreendeu Li Linfu com fúria. — Acaso pensas que eu ignoro que estiveste a attizar o fogo?

Yang Zhao prostrou-se no chão, com o tom repleto de pânico e inquietação:

— Foi Xue Bai. Passado o Festival do Outono, ele fez com que a Dama de Guiguo me convencesse a levar a petição ao conselheiro Wang, mas eu nem cheguei a lê-la.

— Um imbecil de visão curta, que só se importa com cargos insignificantes e luta contra os seus próprios aliados? Quando a facção do Príncipe Herdeiro alcançar o poder, terás acaso um enterro decente?

— Fui demasiado estúpido!

Dizendo isto, Yang Zhao desferiu uma bofetada violenta no próprio rosto, cujo estalido ecoou estrondosamente.

...

Pouco depois, An Lushan entrou na sala de deliberações, escoltado por duas servas que sustentavam a sua enorme barriga para evitar que esta roçasse no chão da mansão do Primeiro-Ministro.

— O bárbaro presta homenagens ao Primeiro-Ministro.

— Dispensa as cortesias, poupa-te ao trabalho — disse Li Linfu, acenando para que as servas se retirassem. — Senta-te.

An Lushan disse:

— Primeiro-Ministro, ao entrar, vi a escarradeira.

— Hum.

— O bárbaro nunca o ofendeu, mas ele cria-me dificuldades a cada passo. Qual será, afinal, a sua intenção? E o conselheiro Wang também... se desejava o cargo de censor-chefe, o bárbaro tê-lo-ia cedido. Como ousa perturbar os grandes planos do Primeiro-Ministro?

— Ceder? — rugiu Li Linfu. — Eu ainda não lho tinha dado, e já ele ousava estender a mão para o arrebatar. Daqui a pouco, desejará porventura o meu próprio posto?!

Ouvindo isto, os olhos de An Lushan rodopiavam nas órbitas enquanto coçava a cabeça incessantemente.

— Pergunto-te pela última vez: não foste tu quem ordenou o assassinato de Pei Mian?

— O Primeiro-Ministro é uma figura semelhante a um imortal, certamente compreende com clareza que o bárbaro jamais faria tal coisa — respondeu An Lushan, balançando vigorosamente a cabeça. — Alguém está a tramar contra o bárbaro.

— De que me serve apenas eu compreender? A questão fulcral é: acreditará o Santo em ti?

— Na verdade, o Santo confia no bárbaro — retorquiu An Lushan. — Mas não resiste às difamações constantes do conselheiro Wang e de Yang Zhao. Trata-se da lenda dos três homens que criam um tigre; peço encarecidamente que o Primeiro-Ministro intervenha.

Li Linfu franziu o cenho em reflexão. Como é que um assunto outrora cristalino se transformara num emaranhado tão complexo?

O vacilante Príncipe Herdeiro recusava-se a cair; Pei Kuan ascendera devido ao imposto sobre o sal; e Wang Zhongsi parecia cada vez mais próximo de conquistar a cidade de Shibu.

Sentia-se como alguém que desferira um golpe infalível, mas tivera o braço contido e voltado contra o próprio An Lushan... felizmente, sendo An Lushan tão corpulento, conseguira aguentar.

— Erraste! — disse de repente Li Linfu. — Foste ludibriado.

An Lushan arregalou os olhos com uma expressão de total inocência.

Com voz grave, Li Linfu explicou:

— Discutir com Wang Ling e Yang Zhao é inútil. Não só não provarás a tua inocência, como turvarás ainda mais as águas, dando tempo para o Príncipe Herdeiro recuperar o fôlego.

— Compreendo agora! — An Lushan bateu palmas e riu-se. — O Primeiro-Ministro é verdadeiramente um imortal; com esta pista, tudo se torna claro.

— Foste desviado do rasto por estas gentalhas. A chave para este mistério reside em descobrir o verdadeiro assassino.

— Quem é? — An Lushan manteve uma postura de autêntico simplório do princípio ao fim, limitando-se a interrogar: — Quem diabos é?

Desde que vira Yang Zhao momentos antes, Li Linfu ruminava uma questão: a dita escarradeira ascendera demasiado depressa ultimamente.

O caso de Liu Ji: Yang Zhao beneficiou-se e foi promovido a censor; o caso de Yang Shenjin: Yang Zhao entrou no Tesouro e passou a gerir preliminarmente a fortuna privada do Imperador; a implementação experimental da taxa do sal: Yang Zhao ascendeu com a facção de Yang, acumulando múltiplos cargos... Por trás de todas estas tramas, avistava-se a silhueta de uma única pessoa.

— Xue Bai?

Na verdade, Li Linfu já pensara em Xue Bai muito antes. Desde o escândalo de fraudes na Academia Nacional associado ao caso de Zheng Qian, até ao banquete imperial de outono onde Xue Bai obstruíra a carreira de An Lushan, aquele rapaz destacava-se demasiado.

Contudo, um jovem não deveria possuir capacidade para ordenar a soldados de elite fronteiriços que cometessem um assassinato na capital, a menos que... Wang Zhongsi estivesse envolvido?

— Xue Bai.

— O pequeno tio? — An Lushan sobressaltou-se, exclamando: — Ele parece tão cândido e bondoso, como poderia ter um coração tão perverso?

— Em abril, Wang Zhongsi regressou à capital e Xue Bai construiu uma catapulta colossal para o auxiliar na conquista da cidade de Shibu — disse Li Linfu. — Certamente Wang Zhongsi deixou soldados veteranos na capital, que Xue Bai utilizou para executar Pei Mian.

— No entanto, entre os mortos também havia homens uigures do séquito do Príncipe Herdeiro. Isto prejudica o Príncipe Herdeiro e também o próprio Wang Zhongsi, não é?

— Por conseguinte, conclui-se que foi Xue Bai quem orquestrou tudo, prejudicando o Príncipe Herdeiro por um lado, incriminando-te por outro, tudo para beneficiar a facção de Yang.

— Tão astuto assim? — An Lushan ficou ainda mais atónito e perguntou: — Primeiro-Ministro, como o desmascaramos?

— Subornar miúdos dos mercados de aves e guardas imperiais, instigando as tropas de elite de Fanyang a matar — esta conjunção de maquinações entre o Príncipe Herdeiro e a facção de Yang certamente deixará rastos. Ordenarei aos funcionários dos Três Tribunais que investiguem, e tu só tens de cooperar com os teus subordinados...

— Ainda bem que o Primeiro-Ministro saiu em defesa do bárbaro! — exclamou An Lushan exultante, erguendo o seu corpo pesado para se inclinar em reverência, lisonjeando: — Hoje, o bárbaro trouxe uma pequena lembrança para o Primeiro-Ministro.

Li Linfu não carecia de riquezas, mas o gesto persistente de An Lushan em trazer presentes a cada visita era admirável.

Pouco depois, mais de uma dezena de belas servas entraram, cada qual segurando uma caixa de madeira. Eram de feições exóticas, singulares na sua beleza, vestindo apenas finas túnicas de seda que revelavam a nudez sob um vislumbre primaveril.

— Isto é incenso de glicínia roxa — apontou An Lushan para as caixas. — Eu próprio desconheço a sua qualidade, mas sei que é sumamente custoso; é o incenso mais caro que existe, digno apenas de Vossa Excelência.

Li Linfu explicou:

— O valor do incenso de glicínia roxa reside na sua raridade. As trepadeiras do Mar do Sul ferem-se e segregam uma resina para se curar. Após mil anos, essa resina endurece com um coração vermelho como o ferro, de tom púrpura e acetinado — daí o nome. A sua fragrância penetra até à medula óssea, fazendo com que o homem se sinta fundido ao céu e à terra, tal qual um imortal em ascensão; é um tesouro taoísta por excelência. Foi um esforço louvável o do bárbaro para reunir tamanha quantidade.

— O Primeiro-Ministro é verdadeiramente um imortal. Para um ser vulgar como eu, cheirar tal incenso é um desperdício — riu-se An Lushan. — Estas cativas grosseiras também são oferecidas ao Primeiro-Ministro como modesta dádiva.

— Tens sido generoso...

Quando An Lushan partiu e as servas foram conduzidas aos aposentos interiores, restava ainda no salão um subtil aroma persistente.

Concluídas as discussões sobre maquinações e intrigas, Li Linfu voltou a concentrar-se nos afazeres práticos, franzindo a testa perante os livros de contas do Ministério das Finanças.

As despesas da corte imperial voltavam a escassear, exigindo mais uma vez a sua competência ímpar como estadista para aumentar as receitas e reduzir os gastos.

Seu olhar pousou sobre o papel de glicínia branco como a neve estendido na mesa. Após concentrar-se por um instante, concebeu uma solução.

Previamente, determinara que os despachos rotineiros da corte fossem reutilizados, economizando uma vasta soma em custos de papel. Como o papel de glicínia encarecia dia após dia, até a administração central dependia de tributos provinciais.

Lembrou-se então de que o seu genro, Yuan Su, soubera de informações privilegiadas e utilizara fundos públicos da prefeitura de Jingzhao para adquirir antecipadamente matérias-primas de glicínia em Guanzhong, lucrando enormemente, e recentemente insistia que, se fossem enviados homens a Jiangnan para colher toda a madeira de glicínia ao longo de centenas de quilómetros no rio Shanxi, conseguiriam uma fortuna fabulosa.

Movido por puro zelo institucional, Li Linfu não tencionava obter lucros pessoais; desejava apenas poupar recursos para o Estado. Se a corte pudesse monopolizar a compra de matéria-prima tal como no sistema de aquisição regulada de gritos, uma pequena quantia seria poupada.

Na redução de gastos, não há poupança insignificante; gota a gota faz-se o oceano, grão a grão constrói-se a torre. Com impostos ligeiramente elevados e despesas ligeiramente reduzidas, as finanças marchar-se-iam sem percalços.

Se não fosse por um ministro capaz como ele, o que seria da Grande Dinastia Tang?

...

Um bloco de incenso de glicínia roxa foi aceso, exalando uma fragrância penetrante e revigorante.

Os despachos oficiais em papel branco de glicínia foram cortados ao meio, simbolizando a liderança do Primeiro-Ministro na política de austeridade. Folha após folha, poupando o necessário para forjar a brilhante Época de Tianbao.

~~

Uma cortina de bambu balançou suavemente num tanque de polpa de papel, sendo erguida com presteza para escoar as gotas de água, deixando apenas uma delgada película de fibras.

Observando contra a luz do sol, a película de polpa mostrava-se incrivelmente uniforme, sem qualquer vestígio de nervuras de bambu.

— Ainda não está bom.

Xue Bai continuava insatisfeito:

— Usei ontem o papel de bambu seco; serve para escrever, mas carece de durabilidade. Temos de o aprimorar ainda mais, para que a textura não fique inferior à do papel de glicínia.

Jiang澄 (Jiang Cheng), exibindo um semblante ligeiramente exausto, mas já sem a timidez e o recato de antanho, respondeu:

— Sim, estive a pensar: talvez possamos tentar cozinhar a polpa durante mais tempo, para tornar as fibras de bambu mais maleáveis?

— De acordo.

Xue Bai ignorava os detalhes técnicos da manufatura, mas imaginava que cozinhar polpa de papel equivalia a cozinhar arroz — consistia essencialmente em cozinhá-la até ficar tenra e viscosa; se faltasse cozimento, prolongava-se o tempo, e se faltasse liga, acrescentavam-se ingredientes.

— Podem tentar qualquer ideia, desde que consigam produzir papel de boa qualidade a baixo custo.

— Sim.

Preocupada com a possibilidade de Xue Bai prometer recompensas excessivas e desorganizar o seu planejamento, Du Nüniang puxou-o sorridente para os aposentos traseiros, discutindo os planos para a oficina de papel e para a livraria.

Du Wulang também acompanhara Xue Bai nesse dia e, deixado sozinho no pátio, pusera-se a explorar curiosamente os arredores.

— Mestre Jiang, ouvi dizer que chegaram a experimentar urina no processo?

— É verdade — respondeu Jiang Cheng, examinando com atenção a diferença entre duas amostras de polpa. — Tenho a ligeira impressão de que a urina traz algum benefício?

— É mesmo? A urina de rapazito seria ainda melhor? Eu tenho.

— O jovem Wulang é espirituoso.

Sendo um jovem loquaz, Du Wulang derivou a conversa para os costumes de Jiajiang, perguntando a Jiang Cheng o motivo pelo qual este se vendera voluntariamente como servo.

— Gerenciei negócios durante dezenas de anos até perder a fortuna. Aos cinquenta e tal anos, ainda tenho de carregar o dinheiro da venda da loja e atravessar as montanhas Qinling de regresso a Jiajiang... Ah, o coração já me falta de coragem, e lá na terra natal não possuo campos, nem sei como pagar os impostos e corveias.

— Não está fácil para ninguém. Como perdeu o senhor a sua fortuna?

Jiang Cheng suspirou sem responder, mas o pátio dianteiro foi sobressaltado por um alvoroço.

Apressaram-se a ir à frente da loja e viram um jovem de vestes oficiais verde-escuras, traços belos e um bigode curto, que revistava o balcão com acompanhantes, exibindo uma atitude arrogante.

— Oficial Yuan, que honra nos concede hoje?

— Jiang Cheng, ainda não pagaste os teus impostos e corveias.

— Já os liquidei no início de agosto...

— Tiveste de cumprir serviço militar substituto, mas a seda fornecida era insuficiente e continha impurezas; além disso, ainda não compensaste as obrigações acessórias de corveia — sorriu Yuan Su com desdém. — E o imposto de mercado também ficou por regularizar.

Jiang Cheng desculpou-se com cautela:

— O imposto de mercado foi entregue à administração do Mercado Oriental no início do ano.

Yuan Su avançou dois passos e, inclinando-se para o ouvido de Jiang Cheng, sussurrou com um sorriso:

— Forneces documentos oficiais há dezenas de anos, como poderia eu ignorar a tua fortuna? Olha para os outros estabelecimentos deste ramo no Mercado Oriental: qual deles não tem alguém influente por trás? Não sejas ignorante.

Com o rosto vincado de amargura, Jiang Cheng respondeu:

— O oficial Yuan bem sabe que os livros de contabilidade das inspeções são fictícios; eu realmente não conseguiria pagar nem que fosse reduzido a cinzas...

— Basta! Não tenho tempo para te ouvir fingir.

— Então... — resignado, Jiang Cheng curvou as costas ainda mais, dizendo com extremo cuidado: — Que o oficial Yuan saiba: já me vendi como servo; quanto aos impostos e taxas de mercado, o meu jovem senhor encarregar-se-á deles.

— Hã?

Achando aquilo ridículo, Yuan Su levantou imediatamente a mão e desferiu uma bofetada em Jiang Cheng, derrubando o velho ao chão.

— Criatura cega, preferes servir a outrem e não a mim, é isso?

— Alto aí! — bradou alguém, correndo para amparar Jiang Cheng.

Yuan Su virou-se e deparou-se com um jovem de túnica académica, rosto rechonchudo e olhos pequenos, com um ar desinteressado.

— Foste tu que ousaste comprá-lo, não foi? Acobertador de fugitivos, caíste nas minhas mãos.

— Ah?

Atônito por um instante, Du Wulang respondeu:

— Podes dizê-lo assim, se quiseres. O que pretendes?

Yuan Su rugiu encolerizado:

— Sabes que eu preciso urgentemente desta oficina para um grande propósito, e mesmo assim ousaste disputá-la?

Du Wulang acabara de ajudar Jiang Cheng a levantar-se e, sem entrar propriamente no espírito de uma discussão acesa, proferiu palavras de tom exausto mas de intenção direta:

— Precisas da oficina para um grande propósito? E o que nos importa isso a nós?

O segundo capítulo de hoje foi publicado ainda mais tarde; não fiquem à espera, pois durmo tarde e acordo tarde, cada dia mais atrasado, que tristeza... Farei o possível para ajustar isto mais adiante...

(Fim do capítulo)