Capítulo 135: Morto a Golpes

Estalagem no subúrbio ocidental da cidade de Chang'an.

De repente, ouviu-se um som de ânsia de vômito. Um funcionário subalterno correu para a porta e vomitou. Ao erguer os olhos novamente, viu a poeira voando alto na estrada imperial.

— O delegado do condado está chegando.

— Onde está o cadáver?

— Por favor, entrem. Este lugar fica exatamente a oeste do rio Feng, sob a jurisdição do nosso condado de Chang'an.

— Não fiquem discutindo essas formalidades, tragam alguém para ser interrogado.

Yan Zhenqing entrou a passos largos na estalagem, e um odor forte e fétido invadiu suas narinas. Os empregados e criados da estalagem, juntamente com alguns hóspedes, estavam sendo mantidos sob custódia e interrogados pelos guardas.

— Quando caiu a noite, este humilde já havia se deitado. Ouvindo um alvoroço, fui repreendido com aspereza por aquele malfeitor e não me atrevi a emitir um som. Estava escuro demais para ver o rosto deles; só sei que levaram aquele cliente de meia-idade...

Tendo compreendido vagamente a situação, Yan Zhenqing levou o legista para examinar os cadáveres.

O legista entrou nos aposentos dos fundos e, ao contemplar a cena macabra diante de si, soltou um estalido de língua em sinal de espanto.

— Exceto pelo indivíduo cuja garganta foi cortada, todos os outros foram mortos a golpes de espada.

O legista apontou para um dos corpos no aposento, observando atentamente a ferida enquanto explicava o que significava "morrer sob o gume da espada".

— O delegado, por favor, observe: a superfície do corte é plana e lisa, o que indica que a arma do crime era uma lâmina extremamente afiada, pesada e longa. O perpetrador possuía uma força imensa, razão pela qual conseguiu decapitar as vítimas com um só golpe. Este subordinado deduz que tenha sido obra de um velho veterano empunhando uma grande espada de haste longa.

— Como confirmar isso?

— As feridas aparecem principalmente no pescoço, ombros, braços e na parte posterior dos joelhos. Este é o hábito dos veteranos ao irem para a batalha para matar o inimigo, pois as armaduras não conseguem cobrir as articulações. Por outro lado, os espadachins errantes e os salteadores executam seus assassinatos com golpes leves e velozes, deixando feridas concentradas no peito e no coração. O delegado pode verificar se há alguma vítima na casa com perfuração no tórax?

Yan Zhenqing concordou profundamente com a cabeça e disse:

— De fato, foi obra de um velho veterano.

Ele dirigiu-se ao cômodo principal e, sem se importar com as manchas de sangue, curvou-se para examinar o cadáver do líder dos Uigures.

Nesse exato momento, o relinchar de cavalos soou do lado de fora da estalagem, e um pelotão de guardas avançou rapidamente para o interior.

— Este caso passa a ser da alçada da Prefeitura de Jingzhao! Todos os oficiais do condado devem retirar-se imediatamente.

Yan Zhenqing virou-se e viu que até mesmo o prefeito de Jingzhao, Xiao Jiong, havia comparecido pessoalmente.

Com um suspiro de resignação, ele interrompeu sua investigação e aproximou-se para cumprimentá-lo.

— Qingchen chegou com bastante rapidez — observou Xiao Jiong. — Amanhã é a Festa do Meio-Outono, e bem nesta época festiva ocorre um crime hediondo como este.

Yan Zhenqing percebeu vagamente um tom de quase malícia na voz de Xiao Jiong e ponderou:

— Este caso ocorreu dentro dos limites da jurisdição do condado de Chang'an, logo, não posso me eximir da culpa...

— Brrr!

O relinchar dos cavalos ecoou novamente, seguido por uma voz tonitruante que ressoou na estalagem.

— Guo Qianli, tenente-coronel do Exército Longwu da Guarda do Norte, recebeu ordens para supervisionar o caso! Onde está o prefeito de Jingzhao?!

Um general imponente, com a mão apoiada na espada na cintura, entrou a passos firmes, deu uma olhada rápida nos aposentos e praguejou:

— Filhos de uma cadela! Estão todos retalhados; quem quer que tenha feito isso ou é das tropas de fronteira ou são bandidos bárbaros!

Enquanto falava, dirigiu-se a Xiao Jiong. Ao avistar Yan Zhenqing, ordenou de imediato:

— Afaste-se, funcionário menor! Este não é um caso no qual você possa se meter!

— Recuem!

Os soldados do Exército Longwu rugiram em uníssono, expulsando sem cerimônia todos os funcionários do condado de Chang'an.

Só então Guo Qianli prosseguiu:

— O Grande General ordenou-me que supervisionasse o caso. É possível confirmar se este incidente está relacionado a Pei Mian?

— Confirmado — respondeu Xiao Jiong com tom resoluto. — O indivíduo que foi levado é exatamente Pei Mian, e é muito provável que esses uigures tenham ligações profundas com o Palácio do Príncipe Herdeiro.

— Encontrem Pei Mian imediatamente. O Grande General quer vê-lo.

Enquanto conversavam, outro cavalo em disparada chegou ao local.

— Prefeito... Encontramos Pei Mian...

~~

Yan Zhenqing retornou ao gabinete do condado de Chang'an, analisando sozinho tudo o que presenciara naquele dia.

Pensava que o caso de Pei Mian já estaria encerrado, mas não imaginava que eclodiria outro crime de grandes proporções, expondo através da mansão do Primeiro-Ministro da Direita a caravana de comerciantes uigures mantida sob a proteção do Príncipe Herdeiro.

Sua mente foi gradualmente tomada pela inquietação. Incapaz de permanecer sentado no tribunal, decidiu voltar diretamente para casa.

— Meu senhor, por que voltou tão cedo hoje?

Assim que Wei Yun veio ao seu encontro, Yan Zhenqing perguntou sem rodeios:

— Aquele rapaz não esteve em casa nestes últimos dias?

— Não — respondeu Wei Yun com um sorriso. — Ele ficou em primeiro lugar nos exames anuais e foi hospedar-se na residência da família Du até a Festa do Meio-Outono. Agora, por todo Chang'an, dizem que o primeiro colocado é seu discípulo. A Terceira donzela ainda estava resmungando agorinha que, após o feriado, terá de levá-lo para apresentar-se ao avô e à avó dela.

— Diga a Madame Liu para mantê-lo confinado em casa e comportando-se bem.

— Aconteceu alguma coisa?

— Ventos fortes e tempestades não param de soprar; que ele não se deixe encharcar.

~~

De manhã, o Quinto Jovem Mestre Du leu por um breve momento, mas acabou adormecendo sobre a escrivaninha sem perceber.

Quando acordou, já era meio-dia. Foi até o pavilhão ocidental para procurar Xue Bai, mas ao empurrar a porta, não encontrou ninguém.

— Onde foi parar de novo?

Procurou desde o pátio dos fundos até o da frente, sem sinal do rapaz. No entanto, o porteiro correu apressado para informar que alguém havia vindo procurar o jovem mestre Xue, recusando-se a revelar o nome, mas demonstrando claramente pertencer à comitiva de uma alta figura da nobreza.

Ao ouvir isso, o Quinto Jovem Mestre Du sentiu um frio na espinha. Já calejado por experiências anteriores, absteve-se de confirmar se Xue Bai estava ou não em casa, limitando-se a ordenar que levassem o visitante ao salão principal para conversar com ele próprio e despachá-lo com conversas fiadas e enfadonhas.

— Como sabem que devem vir à nossa casa procurar o Xue Bai...? Muito bem, muito bem, Quanfu, vá ver se o Xue Bai já acordou.

Nesse instante, Xue Bai reapareceu sabe-se lá de onde, bocejando e com ares de quem acabara de despertar de um sono profundo. Se o Quinto Jovem Mestre Du não o conhecesse tão bem, teria jurado que seus olhos o haviam enganado ao pensar que ele não estava em casa.

Basta-lhe lançar um único olhar ao visitante para que Xue Bai pergunte:

— O Príncipe Consorte deseja ver-me?

— Shh, fique calado, jovem mestre Xue.

— Não há problema, não é preciso esconder-se. Vamos.

Observando a cena, o Quinto Jovem Mestre Du imaginou que Xue Bai devia ter feito mais alguma proeza formidável, a qual ele próprio ajudara a encobrir com displicência.

...

Bairro Pingkang, Mansão da Princesa Xianyiyi.

Ao meio-dia, a senhora Li insistiu veementemente que Yang Hui bebesse algumas taças com ela. Naquele momento, suas faces ainda ostentavam um rubor alcoólico enquanto ela se debruçava sobre o ombro de Yang Hui, falando sozinha:

— Príncipe Consorte, tenho visto que Li Heng tem perdido cada vez mais o favor do Imperador. Deponha-o e coloque meu irmão uterino como herdeiro do trono; só assim poderemos continuar a desfrutar de dias felizes no futuro.

— Não diga essas coisas; Sua Majestade não gosta de ouvi-las.

Descontente, a senhora Li abriu a boca e cravou os dentes com força no ombro de Yang Hui. Estava ligeiramente ébria e completamente sem discernimento.

Sentindo dor, Yang Hui não teve escolha senão explicar:

— O Imperador anseia em seu coração pela imortalidade, mas você está sempre a fazer planos para o período posterior à sua morte. Acha que ele ficará contente com isso? É por isso que disputar a sucessão é tão difícil; sempre que você acha que falta pouco e demonstra muita impaciência, os pensamentos do Imperador tornam-se imprevisíveis. Isso é o que chamamos de pecar pelo excesso.

Envolvido na luta pela sucessão imperial por mais de dez anos, ele possuía vasta experiência e conhecia bem essas regras. Infelizmente, aqueles jovens nobres tinham um defeito comum: olhos maiores que o abdômetras.

No entanto, a senhora Li não queria ouvir nenhuma daquelas ponderações e retrucou com raiva:

— A culpa é minha? Você está me culpando?

— Ah...

Incapaz de raciocinar com aquela princesa acostumada a caprichos, Yang Hui soltou um suspiro e calou-se.

— Por que mandou chamar Xue Bai hoje? — inquiriu a senhora Li. — As pessoas acabam de nos acusar de conluio, não teme que sejamos descobertos?

— Se não mantivermos contato com ele, ele certamente não nos procurará — retrucou Yang Hui. — Convocá-lo aqui, correndo alguns riscos, é a única maneira de mantê-lo sob nosso controle.

— O que quer dizer?

— Domá-lo, amarrando-o ao nosso barco. Se o caso for descoberto, no máximo receberemos algumas reprimendas do Imperador, mas ele perderá a vida. Portanto, quanto mais contato tivermos com ele, mais provas teremos em nossas mãos contra ele. Além do mais, nós conhecemos a verdadeira identidade dele.

— Não esperava menos do meu príncipe consorte...

Demorou um bom tempo, até que a sobriedade quase retornasse à senhora Li, para que Xue Bai finalmente chegasse.

Imediatamente irritada de novo, ela levantou-se, caminhou até Xue Bai e o repreendeu duramente:

— Aparecendo só agora! Rapaz, acaso ignoras a quem serves?!

Xue Bai avaliou-a com um olhar impassível e inquiriu:

— A Princesa já não teme a minha presença?

A senhora Li colocou as mãos na cintura, estufou o peito e ergueu o queixo:

— Visto que não és um fantasma, por que haveria esta princesa de temer-te?

— A Princesa está embriagada.

— Décima Oitava, de fato estás bêbada — disse Yang Hui, apressando-se em ampará-la de volta ao assento.

— Não estou bêbada! — protestou ela. — Já que és um dos nossos, vamos discutir como derrubar Li Heng e elevar meu irmão uterino ao principado herdeiro.

Yang Hui acalmou-a novamente e virou-se para Xue Bai, questionando:

— Eu lhe disse para vir discretamente, por que veio às claras, de maneira tão ostensiva?

— Este assunto mais cedo ou mais tarde não conseguirá escapar aos olhos e ouvidos daqueles que investigam. Se alguém perguntar, o Príncipe Consorte pode responder com franqueza que deseja jogar cartas com Xue e transformar um inimigo em amigo.

Xue Bai não era tolo; se encontrassem em segredo e fossem descobertos, as acusações e responsabilidades recairiam de forma totalmente desigual sobre eles. Durante os exames, agira por pura contingência e correra riscos, mas agora não havia necessidade de deixar mais provas nas mãos de Yang Hui.

Descontente, Yang Hui tentou novamente intimidá-lo:

— E se perguntarem sobre a sua verdadeira origem, como deves proceder?

— Direi a verdade, pura e simples — respondeu Xue Bai. — Exceto quanto ao contrato de servidão; quanto a isso, o Príncipe Consorte pode simplesmente declarar que nunca viu tal documento.

— Você!

De repente, a senhora Li compreendeu que havia sido lograda.

Xue Bai usara provas contra o Príncipe Herdeiro em troca de seu contrato de servidão; como resultado, as provas serviram para protegê-lo, o contrato foi-lhe devolvido, e agora ele vinha com aquelas exigências.

— Ousas zombar desta princesa? Revelarei a tua verdadeira origem!

— Somos todos da mesma facção, por que essa luta interna? — ponderou Xue Bai. — Pelo menos desta vez, unirmos forças contra o Palácio do Príncipe Herdeiro deu resultados consideráveis.

Sentindo que aquele rapaz era difícil de dominar — em nada parecendo um jovem de dezesseis anos —, Yang Hui ainda assim mantinha a intenção de controlá-lo.

Deu dois passos pelo recinto e inquiriu:

— No banquete imperial da Festa do Meio-Outono de amanhã, comparecerás?

— Sim.

— Terás alguma forma de ajudar o Príncipe Sheng a conquistar o favor do Imperador?

Xue Bai ponderou por um instante antes de responder:

— O momento atual não é propício para se destacar. Li Heng parece estar à beira do abismo, mas na realidade não representa uma ameaça direta ao Imperador. Competir por favores neste momento só servirá para aborrecer Sua Majestade.

— Recusando-se a agir? — esbravejou a senhora Li. — Quando querias que agíssemos, tinhas belas palavras na boca; agora que queremos que ajas, tens montes de justificativas!

Embora compreendesse o subtexto nas palavras de Xue Bai, Yang Hui não pôde deixar de ironizar:

— Estiveste disposto a oferecer pratos salteados, cartas de jogo e poesias à Dama de Guo, mas agora que dizes querer lealdade ao Príncipe Sheng, mostras não ter a menor intenção de demonstrar sinceridade?

Para Xue Bai, o correto no momento era acumular reputação, expandir sua rede de contatos, conquistar o favor imperial, preparar-se para ingressar na burocracia estatal e acumular forças em silêncio. Envolver-se precipitadamente nas intrigas pela sucessão e despertar a aversão de Li Longji apenas para favorecer terceiros não lhe traria benefício algum.

Anteriormente, fora forçado pelas circunstâncias a desferir um golpe formidável contra o Príncipe Herdeiro para fazê-lo aquietar-se. Tratava-se de uma medida defensiva, razão pela qual os outros simpatizavam com ele.

Agora, porém, aquele casal tentava subjugá-lo, exigindo que ele tomasse a iniciativa de provocar conflitos.

Visto que ele não possuía o poder de um Primeiro-Ministro, eles o olhavam de cima para baixo.

Em suma, eram duas criaturas sem discernimento; se não lhes mostrasse do que era capaz, montariam imediatamente em seu dorso.

— Se o Príncipe Consorte deseja sinceridade, é natural que a forneçamos. Mas...

— Ainda continuas a inventar desculpas?! Combinamos as condições de antemão.

— Sendo assim, direi a verdade — prosseguiu Xue Bai pausadamente. — Temo apenas que aproximar-me demais de vós no banquete imperial acabe por trazer problemas ao Príncipe Sheng.

— Ora!

— Princesa, Príncipe Consorte, acaso ainda não ouviram as notícias?

— Que notícias?

— Assassinatos — respondeu Xue Bai. — Recentemente, ocorreram dois homicídios. O primeiro: oito comerciantes uigures foram mortos na estalagem do subúrbio ocidental de Chang'an.

Yang Hui respondeu friamente:

— O que isso tem a ver conosco?

— Não se precipite, Príncipe Consorte. O segundo assassinato ocorreu nas terras desoladas do subúrbio oriental da cidade de Chang'an. Neste exato momento, é bem provável que as autoridades tenham acabado de localizar o cadáver de Pei Mian.

— O que disseste?!

Yang Hui levantou-se num salto, tomado por profundo espanto, e questionou:

— Fuieste tu quem fizeste isso?

Xue Bai não respondeu, limitando-se a esboçar um leve sorriso.

— Vocês...

Yang Hui abriu a boca, mas faltaram-lhe as palavras. Naqueles últimos dias, fora incapaz sequer de visitar clandestinamente sua concubina; enquanto isso, Xue Bai já descobrira o paradeiro de Pei Mian e o eliminara.

Pensando bem, ao revelar-lhes tal feito, será que Xue Bai não temia que eles o denunciassem às autoridades?

Contudo, faltavam-lhe provas e, mais importante ainda, como poderiam fazer tal denúncia? Caso fossem arrastados para aquele crime, a mansão da princesa decerto não suportaria tal peso.

Ao ouvirem a revelação, o casal perdeu a compostura. A senhora Li sentiu novamente o frio do medo, enquanto Yang Hui perdeu toda a iniciativa.

Pretendiam manobrar Xue Bai, mas acabaram por constatar que ele era espinhoso demais para ser manuseado; desejavam prendê-lo ao seu próprio barco, mas agora temiam ser eles os amarrados a ele.

~~

Subúrbio oriental de Chang'an, aldeia de Huangtai, limites do condado de Wannian.

Na amplidão selvagem, a erva crescia viçosa, materializando o verso "na relva luxuriante da pradaria, a cada ano há um ciclo de vida e morte".

— Prefeito, encontramos a cabeça; é possível confirmar que pertence a Pei Mian.

— Leve-me até lá...

Caminhando pessoalmente pela pastagem deserta e deparando-se com aquele corpo esquartejado, Xiao Jiong conteve heroicamente a ânsia de vômito, agachou-se e examinou tudo minuciosamente.

Até o momento da morte, Pei Mian mantinha os olhos arregalados, expressando um turbilhão de sentimentos em seu olhar. Nascido em uma família aristocrática de prestígio, dotado de talento notável e imensas ambições, ele decerto jamais imaginara que encontraria um fim tão brutal.

O legista da prefeitura aproximou-se, apontou para o crânio e murmurou:

— Prefeito, veja: antes de morrer, ele sofreu tormentos atrozes. Os agressores utilizaram métodos de tortura e o interrogaram.

— Mas qual a necessidade de decepar-lhe a cabeça?

— Ou foi por puro rancor, ou para servir de oferenda sacrificial, ou simplesmente porque esses assassinos são de uma crueldade sem limites.

— O cadáver não foi sepultado; foi simplesmente desovado à beira da estrada principal. Os criminosos não temem ser descobertos.

— Shh.

Xiao Jiong lançou uma olhada de soslayo aos soldados do Exército Longwu que se aproximavam por trás.

Os criminosos deixaram o corpo à mostra de propósito, indicando que o assassinato não fora obra do Palácio do Príncipe Herdeiro, mas não havia necessidade alguma de lembrar disso aos soldados do Exército Longwu.

O que cabia a Xiao Jiong fazer era destacar para a mansão do Primeiro-Ministro da Direita o ponto mais relevante daquele caso.

— Levem o crânio para a estalagem e confirmem mais uma vez: a caravana uigur mantinha ligações diretas com Pei Mian.

— Entendido.

...

Xiao Jiong não parecia conhecer o cansaço; dedicou o dia inteiro a correr de um lado para o outro por causa daquele caso e, ao cair da tarde, dirigiu-se a cavalo, sem pausas, diretamente à mansão do Primeiro-Ministro da Direita para relatar minuciosamente cada detalhe.

Comparado aos demais, ele e Li Linfu compartilhavam de uma certa afinidade pessoal.

Quando Xiao Jiong servia como vice-ministro do Ministério das Finanças, lera o termo "Fula" como "Fulie", o que lhe valera o jocoso epíteto de "Delegado Caçador", colocando-o no mesmo patamar de fama que o "Primeiro-Ministro Caçador de Cervos" Li Linfu.

Quando Li Linfu o recebia, nem sequer havia necessidade de usar biombos para separá-los.

— Foram velhos veteranos das tropas de fronteira que executaram o serviço? De qual facção?

— Ainda não se sabe — respondeu Xiao Jiong. — Os vestígios foram apagados com extremo cuidado, anormalmente limpos. Desde que assumi o cargo na Prefeitura de Jingzhao, jamais testemunhara assassinos tão experimentados; não deixaram sequer pegadas de cascos ou marcas de rodas.

Li Linfu franziu o cenho, com um brilho de cautela nos olhos, e declarou:

— Audácia excessiva. A cidade de Chang'an jamais tolerará um assassinato tão abjeto que venha subverter as regras estabelecidas.

Ele próprio jamais recorria a assassinatos físicos, preferindo valer-se das leis da dinastia Tang para arruinar famílias e silenciar testemunhas. No entanto, por acumular inúmeros inimigos, era quem mais detestava homicídios por encomenda.

— De fato — concordou Xiao Jiong. — Contudo, o cerne deste caso ainda reside no Palácio do Príncipe Herdeiro...

— O verdadeiro assassino também precisa ser descoberto!

Li Linfu reiterou a ordem com enorme solenidade, decidindo reforçar a segurança de sua própria residência antes de voltar a concentrar suas energias no objetivo principal: golpear o Príncipe Herdeiro.

— As provas estão completas?

— Totalmente — afirmou Xiao Jiong. — Desta vez são absolutamente irrefutáveis. Sabendo perfeitamente que a corte imperial estava à caça de Pei Mian, o Príncipe Herdeiro ainda assim enviou a caravana uigur para encontrá-lo; seja para escoltá-lo para fora ou para liquidá-lo, não há como negar.

Li Linfu caminhava de um lado para o outro, imerso em profundas reflexões.

O motivo pelo qual agia contra o Príncipe Herdeiro diferia daquele ligado à concubina Wu; não havia tantos interesses mesquinhos em jogo. Na verdade, em muitas ocasiões, ele agia com a conivência tácita do próprio Imperador, e por isso ousava avançar.

A questão premente era: qual seria o impacto real dessa ofensiva sobre a facção do Príncipe Herdeiro?

~~

— É possível depor o Príncipe Herdeiro?

— Tentaremos com todas as forças. Caso não logremos êxito, ao menos devemos decepar os braços do Príncipe Herdeiro.

Naquela mesma noite, Xiao Jiong dirigiu-se à residência da família An, em Lizhengfang, para transmitir a An Lushan as intenções de Li Linfu.

Lizhengfang ficava nas imediações do Palácio Xingqing, e a mansão ali concedida a An Lushan pelo Imperador visava facilitar suas audiências no palácio, o que demonstrava com clareza o extraordinário favor imperial de que desfrutava.

— O Primeiro-Ministro acabou de se livrar de Fang Guan, não foi? Que forças ainda restam ao Príncipe Herdeiro?

Xiao Jiong ergueu o olhar, sem saber se An Lushan fingia estupidez ou se era genuinamente simplório, e viu-se obrigado a lembrar:

— Atualmente, os dois maiores pilares de sustentação do Príncipe Herdeiro são pedras no caminho para o futuro de Sua Excelência An.

— Hehehe.

Só então An Lushan soltou uma risada boba.

Naquele momento, havia duas figuras de quem ele desconfiava profundamente. Uma era o ex-comandante militar de Fanyang, Pei Kuan, dotado de enorme prestígio no norte, o que impedia An Lushan de consolidar seu controle sobre Hebei; a outra era o comandante militar das quatro guarnições, Wang Zhongsi, que o olhava com oposição declarada e por quem nutria um temor considerável.

— Os uigures? O fato de o Palácio do Príncipe Herdeiro conseguir aliar-se aos uigures certamente está ligado a Wang Zhongsi — deduziu Xiao Jiong. — Investigarei minuciosamente a identidade daquele uigur. Se envolver Wang Zhongsi, Sua Excelência An só precisará agir conforme a conveniência no banquete imperial de amanhã para nos apoiar.

— Certo! Desde que o prefeito Xiao dê a palavra, este bárbaro corresponderá — riu An Lushan com seu jeito patusco. — Por que não foram os kitais que escoltaram Pei Mian na fuga, mas sim os uigures?

— Excelente raciocínio, Excelência — elogiou Xiao Jiong. — Quanto a Pei Kuan...

— É simples, basta que este bárbaro diga uma única palavra ao Imperador.

Logo, Xiao Jiong e An Lushan chegaram a um acordo fluido e satisfatório.

Refletindo por um momento, Xiao Jiong fez uma pergunta com solene gravidade:

— Ouso perguntar a Sua Excelência An: foste tu... quem ordenou aos velhos veteranos que decapitassem Pei Mian e aqueles uigures?

Os olhos de An Lushan arregalaram-se de súbito; a expressão cômica desvaneceu-se instantaneamente, e uma aura assassina irrompeu de sua fúria.

— Quem disseste?!

Tomado de sobressaltos, Xiao Jiong deu dois passos para trás e murmurou:

— Mas este caso decerto foi obra de veteranos das tropas de fronteira... Em Chang'an, há poucos outros capazes de tamanha proeza.

An Lushan recuperou rapidamente sua fachada de paspalho, sacudindo a cabeça de um lado para o outro enquanto a gordura de seu rosto balançava:

— Não foi este bárbaro quem fez isso, como ousaria cometer um crime tão hediondo?

Apesar das palavras, ele sabia muito bem que Xiao Jiong não acreditara plenamente. Assim que o visitante se retirou, tomado pela ira, An Lushan agarrou um chicote e desferiu violentos golpes contra a serva ao seu lado.

— Quem?! Quem ousa incriminar-me? Descubram quem é e matem-no!