Capítulo 116: Dívida de Gratidão

No entardecer, a brisa fresca adentrava o palácio.

Li Longji despertou de um sono leve, com os olhos semicerrados, recostando-se preguiçosamente enquanto ouvia Gao Lishi relatar as novidades de Chang’an.

“Xue Bai é estreito de espírito. Na época do caso de Liu Ji, o chanceler da direita, ele foi injustiçado uma vez. Desde então, sempre que faz algo, parece desafiar o chanceler, como se dissesse ‘venha me culpar de novo’. Desta vez, até Wang Zhongsi foi implicado. O dia todo só se fala em ‘conspiração’. Quem não está cansado disso?”

“Hm.”

Ao ouvir o desfecho, Li Longji sentiu-se entediado com a repetição.

Já havia um caso semelhante envolvendo Han Yu e, agora, estava sendo reencenado; ele não tinha paciência para ouvir detalhes novamente.

“Wang Zhongsi está disposto a atacar a cidade de Shibao, onde Xue Bai e esses ‘desconhecidos’ estão. Ele diz que as armas concedidas pelo Sábio podem ser úteis, e vai pensar numa maneira.”

“Está disposto a atacar?”

Li Longji ergueu a mão, deixando Gao Lishi levantá-lo, com uma expressão enigmática, difícil de decifrar seus pensamentos.

Gao Lishi comentou: “Sim, está disposto. Toda a corte diz que ele ‘desobedece às ordens do Sábio’, ‘concede favores abaixo’, ‘mantém um exército robusto’. Mas assim que ouviu que há um jeito, ignorou as regras e foi fabricar armas secretamente na periferia da cidade.”

“Ele valoriza a estratégia mais do que meu próprio decreto!” Li Longji resmungou.

Mas ao ouvir a palavra “estratégia”, Gao Lishi percebeu que a ira do Sábio contra Wang Zhongsi havia diminuído bastante.

Considerar a estratégia para não atacar Shibao é muito diferente de agir por interesses pessoais. Trata-se da vida de um general da fronteira, tudo está nas mãos do Sábio.

“Depois de tudo, é uma criança criada pelo Sábio. Ele conhece o temperamento do filho.”

“General Gao, você está defendendo alguém de novo.”

“Este servo certamente apoia Wang Zhongsi.”

“Ha ha ha.”

Li Longji ainda meio sonolento balançou a cabeça, pensando se hoje convidaria a nobre consorte para assistir uma dança no teatro, ou se passearia de barco com a consorte Mei, ou chamaria as duas sobrinhas da família Zhang para jogar cartas no palácio.

Zhang Ting tinha uma irmã mais velha, Zhang Si, que era muito boa em jogos de cartas.

Enquanto se despertava, Gao Lishi já lhe entregava alguns pergaminhos.

“Sábio, o General Chen retornou.”

“Hm.” Li Longji já estava habituado a ler relatos para despertar, murmurando: “Estamos chegando à aldeia de Gao.”

Gao Lishi pareceu lembrar-se de algo e alertou: “Sábio, o chanceler da direita ainda está esperando audiência.”

Li Longji fingiu não ouvir e, ao final, guardou os pergaminhos.

“As palavras são muito grosseiras, sem revisão, devolva para reescrever.”

“Sim, senhor.”

“Fazer as coisas como escrever um texto: apressado, apresentando resultados grosseiros e inferiores, acha que me engana? Mande o servo voltar e fazer direito.”

~~~

“Por que o senhor não explica claramente ao Sábio? Isso não tem nada a ver com o senhor.”

“Explicar? Eu, chanceler do país, humilhado repetidas vezes por um garoto, será que o Sábio quer ouvir o chanceler dizer ‘Majestade, este velho foi enganado por um imaturo, estou muito injustiçado’? É essa a explicação que quer que eu dê?!”

“Mas claramente o senhor não caiu na armadilha...”

“Paf!”

“Ainda ousa falar demais.”

Li Linfu levantou a mão e deu um tapa em Li Xiu.

“Inútil! Você, sendo supervisor da equipe de construção, não sabe disciplinar seus subordinados e ainda se atreve a me disciplinar?”

“Filho não ousa.” Li Xiu imediatamente caiu de joelhos, sem saber o que fazer, “Filho não sabia...”

“Investigue!”

Li Linfu ordenou furioso: “Se não sabe, por que não investiga? Vai passar a vida ao meu lado sendo alimentado?”

“Paf!”

Li Xiu bateu em si mesmo e saiu correndo em desespero.

Na verdade, isso não tinha nada a ver com ele, só que aconteceu justo quando o senhor estava irritado. A equipe de construção tinha vinte mil homens, incluindo artesãos, ele nem conhecia Xiao Fang direito...

~~~

Naquela noite, na prisão do Departamento de Justiça.

Com o som das correntes e algemas, Xiao Fangzhi foi amarrado no aparelho de tortura, com o rosto ainda expressando choque e incredulidade.

“Senhores, não há engano? Fui eu quem denunciou Wang Zhongsi e Xue Bai por fabricar armas secretas, fabricando canhões pesados na capital sem autorização. Investiguei com justiça e não violei nenhuma lei. Sou um oficial da corte, em nome de que acusação me prendem?”

Gritou por muito tempo, mas ninguém respondeu.

Até que ouviu conversas do lado de fora da cela.

“Os oficiais do Departamento de Justiça também sabem aplicar punições? Deixe que eu faça.”

“Já ouvi falar do senhor Luo.”

“Tragam meu ‘burro torcido’.”

Xiao Fangzhi olhou e viu um homem sombrio vestido com túnica verde-clara entrar, e instantaneamente todos os pelos do corpo se arrepiaram.

Porque ele sabia quem era: Luo Xishuo, o censor Luo.

Atrás dele, mais três oficiais de túnica roxa vieram pessoalmente assistir à tortura.

“Não, não, vocês não têm acusações contra mim!”

“Xiao Fangzhi, quem mandou você caluniar um grande general da fronteira?!”

Antes mesmo de Luo Xishuo agir, ainda mandava chamar o instrumento.

Xiao Fangzhi já não aguentava mais, tremendo respondeu: “Censor Luo, sou do mesmo lado, foi o chanceler da direita quem me ordenou, realmente foi uma ordem dele...”

“Já é tarde demais para mentir.”

“É verdade! É verdade! Foi um censor como você, com a ordem do chanceler da direita...”

“Não se preocupe.” Luo Xishuo sorriu, “No começo fingem resistência, eu tenho tempo de sobra para interrogá-lo com calma.”

“...”

Um grito horrível ecoou, fazendo até as tochas na parede balançarem.

~~~

Xue Bai já havia retornado à sua residência na Rua da Longevidade.

Qing Lan sabia que ele tinha medo de mosquitos, e assim que chegou, queimou bastante artemísia para afastá-los, por isso dormiu profundamente naquela noite.

Parecia ter sonhado que estava na margem do rio, com várias varas de pescar. A primeira estava vazia, a segunda fisgou um estranho, pálido e desamparado.

Na terceira, pescou a Princesa Xianyi, que chorava muito, dizendo que aceitava qualquer punição. Xue Bai se aproximou e viu que ela tinha corpo de peixe, uma verdadeira sereia...

Que sonho estranho.

“Meu senhor, você sonhou?”

Xue Bai abriu os olhos, vendo Qing Lan agachada ao lado da cama.

No final de abril, o clima estava um pouco quente, seu vestido de primavera estava frouxamente amarrado, parecendo muito jovem.

“Hm.”

“Hoje vai à casa do professor?”

“Levantei tarde, então vou ao governo local encontrar o professor.”

Xue Bai virou-se na cama, Qing Lan olhou para ele, achando que sua cama parecia muito confortável.

Demoraram um pouco para se arrumar, e quando Xue Bai treinava no corredor, ouviu alguém batendo na porta.

Contornou o bambuzal e abriu; era Xue Shiyilang, suado de tanto bater.

“Que cansaço, irmão, podemos colocar um argola na porta?”

...

Na sala da frente da casa dos Xue.

Liu Xiangjun e Du Wulang recebiam visitas.

Quem chegou foi um guarda pessoal de Wang Zhongsi chamado Guan Chongsi.

“Não é urgente. O general não enviou convite formal, vim sem avisar; posso esperar.”

Guan Chongsi estava disposto a esperar, mas Xue Zhan o fitava com olhos fixos, deixando-o desconfortável.

“General Guan, qual é sua altura?”

“Não me chame de general, apenas ‘Chongsi’. Mudei meu nome por admiração ao General Wang. Tenho sete pés e duas polegadas de altura.”

“Realmente alto. O general já matou inimigos em batalha?”

“Tenho nove cabeças de bandidos em minha conta.”

“Uau.” Xue Zhan perguntou: “Posso competir com o general?”

Cansado do garoto falante, Xue Bai apareceu. Guan Chongsi se levantou respeitosamente.

“Saudações, senhor Xue. O General Wang deseja convidá-lo para uma audiência.”

Sua atitude não era por outra razão, mas porque sabia que se o canhão gigante pudesse salvar vidas do exército Helong, quem se beneficiaria seriam seus companheiros e ele próprio.

“Nós já nos conhecemos. O general e Wang visitaram a prisão do Vale Feng para medir o alcance das pedras lançadas. Seu nome deve ser Guan Chongsi, certo?”

“Senhor Xue lembra de mim, sinto-me honrado.”

“Vamos.”

“Por favor, senhor Xue.”

Du Wulang havia acordado cedo para vir, arrumou-se cuidadosamente com roupas novas para falar com Xue Bai, mas acabou sendo convidado a acompanhar.

~~~

Na residência de Wang Zhongsi, na Rua da Longevidade.

O pátio era grande e vazio, com alvos de flechas no pátio da frente. Dois lutadores trajando apenas calções disputavam uma luta sumô, enquanto vários soldados assistiam e torciam.

Guan Chongsi conduziu Xue Bai e Du Wulang pelos dois pátios simples, até a sala principal.

“General, o senhor Xue chegou.”

Wang Zhongsi estava diante de um modelo simplificado, apenas acenou e começou a falar do assunto.

“Observe a topografia da cidade de Shibao. Vamos discutir como usar o canhão de pedra.”

Xue Bai olhou o modelo, feito de barro, que mostrava de maneira mais intuitiva as defesas íngremes da cidade.

Havia também um grande mapa ao lado, ilustrando as redondezas, com um poema escrito: “Quem abriu o portão da fortaleza de pedra? O erro do tambor soa como pedras caindo ao vento. A fronteira é protegida pela montanha Bai, impenetrável como muralha de ouro. Guarda o sudoeste, metade do céu.”

Wang Zhongsi pegou vários suportes de madeira e os colocou no modelo.

“Se não for possível lançar pedras de duzentos ou trezentos quilos sobre a cidade, será possível com vinte ou trinta quilos?”

Xue Bai pensou e perguntou: “O general pretende usar fogo?”

Wang Zhongsi não respondeu, mas perguntou: “O que você acha?”

“Li em livros que, quando os Qin construíram a estrada de cinco pés, usavam o método de ‘empilhar lenha para queimar pedra’, que aquecia a rocha até ficar vermelha e, ao esfriar, ela se partia. Mas não sei como é a topografia de Shibao.”

Xue Bai fabricava canhões de pedra porque conhecia um pouco da história Song-Yuan, sabia que mongóis gostavam de usar carros de canhão para lançar bolas de fogo e queimar as muralhas com óleo de cadáver.

Wang Zhongsi assentiu: “Chama-se ‘cidade de pedra’, naturalmente é resistente.”

“Que material o general quer usar para as bolas de fogo?”

“Gordura, e você? Qual sua opinião?”

Xue Bai pensou: “Para queimar pedra, é preciso fogo forte e duradouro. Pode-se usar betume, também chamado de alcatrão. Já vi no mercado ocidental, usado para lâmpadas e fabricação de tinteiros.”

Wang Zhongsi mandou Guan Chongsi comprar betume.

Ele demonstrou no modelo e explicou que tipo de carro de canhão precisava.

Quando Guan Chongsi trouxe o betume, Xue Bai sentiu um odor picante.

Wang Zhongsi pegou uma pedra no pátio, derramou betume por cima e acendeu com um pavio; o fogo logo se alastrou ferozmente.

Du Wulang se assustou com o calor e a fumaça negra que encheu o pátio, deixando tudo uma bagunça terrível e assustadora.

“Ah... isso é em casa...”

Wang Zhongsi fingiu não notar e deixou o fogo arder, continuando a falar com Xue Bai.

“Desta vez, senhor Xue me salvou. Entendo e agradeço. Mas a situação militar é urgente, não posso ficar muito em Chang’an. Depois de conquistar Shibao, voltarei para retribuir.”

“General Wang é muito cortês.” Xue Bai respondeu sem rodeios. “É uma honra ajudar, e tenho meus motivos. Só peço que, ao relatar o feito, não esqueça meu pedido.”

“Combinado.” Wang Zhongsi disse: “Se não passar no exame imperial, venha trabalhar comigo. O recomendarei para um cargo.”

“Obrigado, general. Se não passar, com certeza procurarei seu serviço.”

Wang Zhongsi, acostumado à liberdade da fronteira, falava descontraído, mas com tato. Sorriu: “Com seu talento, certamente passará.”

“Obrigado pela confiança.” Xue Bai disse. “Ah, mais uma coisa, posso pedir algo ao general?”

“Fale sem receio.”

“O supervisor da equipe de construção, Xiao Fangzhi, nos denunciou por fabricar armas secretas. Embora não tenha prejudicado realmente, ouvi dizer que ele foi preso no Departamento de Justiça, e sua família é inocente. Além disso, seu filho já teve noivado com minha irmã...”

“Bom!” Wang Zhongsi gesticulou com a mão. “Cuidarei da família Xiao.”

“Obrigado.”

“Não precisa agradecer. Você é magnânimo e de visão ampla, como poderia eu ser mesquinho? Há uma ave de rapina na corte que ultimamente ameaça famílias inteiras, já não suporto mais.”

Para Xue Bai, isso não era grande coisa.

Sabia que o responsável por silenciar Xiao Fangzhi era o Palácio do Príncipe Herdeiro, e que Wang Zhongsi estava protegendo os inocentes, testando se ele e Li Heng estavam realmente alinhados.

...

As pedras queimavam com estalos sob o fogo. Wang Zhongsi segurava um balde de água ao lado, imóvel como pedra.

Quando o tempo parecia certo, despejou a água sobre a pedra quente, que estalou e explodiu.

“O betume é útil.” Wang Zhongsi disse. “Shibao tem calor durante o dia e frio à noite; este método pode funcionar.”

Com o plano acertado, chamaram o artesão An Bobo para fabricar as armas conforme o método e Xue Bai se despediu.

~~

Ao sair da casa de Wang, Du Wulang suspirou aliviado, sentindo-se oprimido pela atmosfera de tensão.

Lamentou não ter falado com Wang Zhongsi, nem sequer cumprimentado.

Mas sabia que um comandante das quatro fronteiras estaria ocupado com assuntos militares, sem tempo para um jovem como ele. Isso só aumentava sua admiração.

“Um grande general é mesmo diferente das pessoas de Chang’an.”

“Hm.”

“Aliás, você já sabe da minha história, não?”

Du Wulang disse: “Eu e San Niang... aquela...”

Xue Bai respondeu: “Depende do que San Niang quiser. Se ela concordar em se casar com você, depois do exame imperial e da nomeação, resolvem o noivado.”

“Mesmo?!”

“Não depende de mim, pergunte seu pai e a senhora Liu.”

“Ah, por que você sempre chama sua mãe de ‘senhora Liu’? Parece tão distante.”

Du Wulang disse: “Tenho que acalmá-la toda vez para que não guarde ressentimentos.”

Xue Bai não quis responder.

Sua reputação estava crescendo; nem Li Linfu ousava armadilhas contra ele. Quando passasse no exame e tivesse conexões, talvez pudesse ser como Xue Pingzhao, buscando o título de Duque de Hedong.

Não se importava se fosse verdade ou não, não pretendia tratar ninguém como pai ou mãe para ser filial. O importante era se sustentar nessa identidade.

Ainda havia muito a conquistar, mas já tinha planos.

~~

Ao sair da Rua da Longevidade, já era tarde.

Os dois cavalgavam de volta à residência dos Xue quando viram uma luxuosa carruagem parada na porta: a senhora do Estado de Guo queria ver Xue Bai.

Xue Bai já esperava, desta vez trazendo Qing Lan junto.

...

“Esta é sua serva pessoal?” Yang Yuyao, amante de beldades, olhou Qing Lan atentamente e se surpreendeu: “Ainda não fez a cerimônia de desvelar o rosto?”

“Sim.”

Qing Lan desejou poder enterrar o rosto na gola da roupa. Yang Yuyao achou graça e disse a Xue Bai: “Se você não a toca, não diga que é por minha causa.”

“Para me concentrar nos estudos.” Xue Bai respondeu. “Ela é neta da família da esposa de Huangfu Deyi, por isso dizem que eu e ela somos remanescentes da linhagem de Li Ying, conspirando juntos.”

“Sim, sim, só pensa na carreira, que admirável.” Yang Yuyao riu e cuspiu: “Você, demônio, quer me usar.”

“Não é usar. Quero ajudá-la a conseguir um mérito para ser registrada como boa família. Já pedi ajuda a Wang Zhongsi, mas temo que usem isso contra ela no futuro, por isso conto a você primeiro.”

“Essa pequena serva tem sorte de encontrar um mestre assim... Mingzhu, leve-a para passear, coma alguns bolos, faça algumas roupas novas.”

“Sim, senhora.”

Quando as servas saíram, Yang Yuyao pegou uma cereja, jogou levemente no pescoço de Xue Bai e falou: “Muito tempo sem aparecer, deve ter subido no conceito da Princesa Yuzhen, não vai mais precisar de mim.”

“Quer saber por que é assim?”

“Venha aqui e diga.” Yang Yuyao levantou o pé e chamou Xue Bai.

“A princesa Xianyi disse que sou filho ilegítimo de Xue Xiu. Não sei se é verdade, mas se houver mais conspirações, morrerei sem dúvida. Preciso me proteger...”

“Não tema, irmã vai protegê-lo.”

Yang Yuyao mordeu a cereja do pescoço de Xue Bai e lançou um olhar sedutor.

“Quer exorcizar o demônio?”

“Será que consegue?”

Xue Bai fez um movimento, provocando Yang Yuyao com um olhar divertido, duvidando de sua força.

Ela respondeu com um leve resmungo.

“Tenho um encantamento que prende bem esse seu grande demônio...”

(Fim do capítulo)