O uso de talentos

Residência Du, jardim dos fundos.

A lua do início de agosto tornava-se cada vez mais redonda.

Sob a luz límpida, Du Youlin e Xue Bai brindavam com taças, um bebendo vinho, outro apenas água.

— A intenção do cunhado do imperador é conseguir para mim o cargo de secretário do Departamento de Avaliação do Ministério do Funcionários, um posto oficial efetivo de quinto escalão — murmurou Du Youlin. — Quanto a cargos como o de vice-secretário do Ministério da Receita, juiz investigador do circuito da capital e censor imperial no paçe, ele quer acumulá-los com Yuan Zai.

Xue Bai ouviu aquilo sem demonstrar surpresa.

Como ainda não havia entrado para a burocracia estatal, os talentos utilizáveis ao redor de Yang Xian eram poucos, e de fato apenas Yuan Zai tinha capacidade para conter Wang Qiu. Além disso, Yuan Zai era extremamente ambicioso e ousado para assumir responsabilidades.

Ainda assim, ele lembrou:

— Yuan Zai ainda é jovem e tem pouca antiguidade. Contar tanto com ele fará com que se torne soberbo e arrogante, o que pode não ser bom.

— É verdade — disse Du Youlin. — Mas o momento é de escassez de pessoal. Há poucos talentos que sejam dignos de confiança, infelizmente você ainda não ingressou na carreira oficial.

— Eu não sinto inveja — respondeu Xue Bai. — Deves saber que Ge Nu ainda detém o poder, e logo o Palácio Leste se recolherá. Os alvos principais de Ge Nu serão justamente pessoas como o cunhado do imperador e Yuan Zai.

— Isso...

Xue Bai baixou um pouco a voz:

— Subir de cargo depressa nem sempre é bom.

Du Youlin assentiu, compreendendo que Xue Bai o considerava de seu próprio círculo íntimo. No clima atual da corte, deixar que a facção de Yang atraísse as atenções de Ge Nu permitia-lhes acumular forças silenciosamente.

Pensando assim, sua obsessão por vestir as vestes vermelhas de quinto escalão até diminuiu um pouco.

No entanto, Xue Bai acrescentou:

— Contudo, o cargo de secretário do Departamento de Avaliação do Ministério dos Funcionários é crucial, precisamos mesmo obtê-lo.

Sem falar em mais nada, se ele passasse nos exames imperiais e quisesse escolher um cargo que lhe agradasse, um secretário do ministério teria grande utilidade. Sem contar que havia tantos aliados partidários para promover.

Sem pressa, passo a passo.

Os dois conversaram detalhadamente sobre a carreira oficial. Lu Fengniang quis arranjar um casamento para Xue Bai, mas antes que pudesse encontrar uma oportunidade, Du Youlin já estava completamente embriagado, obrigando-a a ajudá-lo a voltar para o quarto.

Terminado o pequeno banquete familiar, Xue Bai ergueu os olhos para o céu e disse:

— O vento está muito forte.

— Sério?

— Vou dormir com a janela aberta, se achares o barulho incômodo, vai para o pavilhão oeste.

O jovem Du Wulang disse:

— Quando estiveste ausente, já mandei consertar as janelas.

Xue Bai não esperava tanta atenção aos detalhes da parte dele.

Olhando para trás, as irmãs da família Du estavam bem perto.

— Ah, então eu vou para o pavilhão oeste.

— Eu já consertei a janela e, mesmo assim, vais para o pavilhão oeste?

— Sim, também sabes que tenho escrito peças de teatro ultimamente, talvez encontre alguma inspiração.

— Essa tua peça... ai, não é excessivamente sensual?

~~

A chama da vela oscilava suavemente.

Li Jilan estava sentada à janela, desdobrando o manuscrito de sua peça e perdendo-se em pensamentos enquanto lia.

Sabia que estava tornando a escrita cada vez mais ousada e sensual, mas Xue Bai sempre a tolerava e, por vezes, dava-lhe dicas para acentuar ainda mais esse tom...

— Jilan, ainda não vais dormir?

Li Jilan guardou o rolo de papel e virou-se, vendo que era Li Kongkong.

— Tongkong também não foi dormir?

— A Imortal Suprema regressará a Monte Wangwu daqui a alguns dias, e há alguns escrituras taoístas que ainda não foram organizadas. Não sei se ela as levará consigo.

— Isso é tarefa minha organizar — disse Li Jilan, levantando-se depressa. — Olhe para mim, quase falhei.

— Não faz mal, vamos organizá-las juntas.

As duas condiscípulas foram para a sala de escrituras e puseram-se a ordenar os textos trazidos pela Princesa Yuzhen.

— Devemos levar esta trouxa? É tão pesada — perguntou Li Kongkong.

— Ah, a Imortal Suprema não deixa ninguém tocar nesta trouxa...

Enquanto conversavam, o embrulho pesado caiu no chão, espalhando escrituras por todo o lado. Ambas agacharam-se rapidamente para apanhá-las.

Viram que eram apenas textos taoístas, tais como *O Mapa dos Dez Mil Campos do Campo de Flores*, *O Cavaleiro Misterioso*, *O Discurso do Supremo Caminho sob o Céu*, *O Clássico da Donzela Pura*, *A Ilha Shengpenglai*, entre outros.

Li Kongkong, que apreciava muito o estudo do Tao, abriu um deles ao acaso e deu uma vista de olhos.

— Ah!

Li Jilan ergueu os olhos e viu as bochechas de Li Kongkong coradas de forma bem nítida na noite, enquanto esta afastava o texto como se tivesse sido picada por um inseto.

Curiosa, ela apanhou o livro, abriu-o e instantaneamente sentiu o rosto arder.

Com a luz oscilante da vela, as ilustrações pareciam mover-se também. Nelas, duas mulheres e um homem... faziam aquilo.

Sem saber o que fazer, quis afastar aquela imundície, mas no instante seguinte reparou em pequenos poemas ao lado das imagens.

— *Metade parecendo tímida, metade hesitando, bem diferente das vulgares e levianas ondas de amor.*

— *Olhando para trás, sussurra para que seja mais rápido, recomendando com insistência que não se conte a mais ninguém.*

Aquele poema era muito mais sensual do que as peças que ela própria escrevia, mas parecia aproximar-se mais do estilo literário de *O Pavilhão Ocidental*... na verdade, valia a pena ser estudado.

Ao erguer os olhos, encontrou o olhar de Li Kongkong e guardou o livro apressadamente.

As duas irmãs não voltaram a falar e arrumaram os textos em silêncio.

Ao passarem pelo corredor, as suas mãos tocaram-se por descuido. Li Jilan retirou a mão como se tivesse levado um choque elétrico e, ao olhar para o lado, viu Li Kongkong com uma expressão de total serenidade espiritual.

— Ah, ouviste dizer? — perguntou, tentando puxar outro assunto. — O mestre foi o primeiro colocado nos exames, mas foi denunciado ao Tribunal de Dali.

— Sim, quando soube disso, ele já estava bem.

— Que incrível.

Li Kongkong olhou para Li Jilan, e a atmosfera tornou-se inexplicavelmente ainda mais embaraçosa. Ambas afastaram-se rapidamente para os seus respectivos quartos.

Naquela noite.

Li Jilan teve um sonho.

A lua pairava no céu, a sombra das flores cobria o pátio. Ela segurava seus sapatos bordados e caminhava na ponta dos pés pelo corredor, quando viu Xue Bai e Li Kongkong abraçados... beijando-se. Tomada por um sobressalto, deu meia-volta para fugir, mas Xue Bai correu atrás dela.

— Mestre, eu não posso disputar o senhor com Kongkong.

— Sangrei do nariz por tua causa.

Ao erguer os olhos, viu de facto dois filetes de sangue a escorrer-lhe pelo nariz.

A cena seguinte mudou, e as imagens daquele álbum continuavam a oscilar.

Ela e a outra de mãos dadas, parecendo duas flores de lótus gémeas a balançar sobre a superfície da água.

Li Jilan ficou verdadeiramente aterrorizada com o próprio sonho, suando frio.

...

— Imortal, a sua discípula deve estar doente.

No dia seguinte, a Princesa Yuzhen estava à beira do leito de Li Jilan, estendendo a mão para tocar-lhe a testa e franzindo o sobrancelha.

— Estás com febre.

— Talvez... estivesse muito calor à noite e eu tenha tirado o cobertor.

~~

No quinto dia de agosto, no Festival do Milênio de Longevidade, altos dignitários de terceiro escalão e membros da família imperial celebraram o aniversário do Santo.

No dia seguinte, uma comitiva de carruagens saiu lentamente da cidade de Chang'an. A Princesa Yuzhen partia novamente, e muitas pessoas a acompanharam até ao pavilhão de despedida a dez *li* de distância.

— Tia-avó — aproximou-se Li Yuetu, fazendo uma reverência. — O meu irmão mais velho tinha dito desde cedo que viria, mas agora está confinado e não consegue sair por nada deste mundo, por isso pediu-me que o representasse na despedida.

— Não faz mal. Sendo neto imperial, cumprir as regras é mais importante.

A Princesa Yuzhen sabia de mais detalhes do que os outros.

Recentemente, o Palácio Leste voltara a exibir sinais de vulnerabilidade. Primeiro, Li Chu foi confinado; depois, o caso de Pei Mian envolveu muita gente, e figuras como Fang Guan e Du Hongjian foram rebaixadas e exiladas.

Ora, em meados de julho, o Santo acabara de nomear Li Mi para aguardar ordens na Academia Hanlin e servir no Palácio Leste, e todos na corte pensavam que a situação do Palácio Leste melhorava. No entanto, em menos de um mês, antes mesmo do Festival do Meio Outono, foi como se um bofetão tivesse sido desferido no rosto de todos no Palácio Leste.

A Princesa Yuzhen não participava dessas intrigas. Influenciada por Li Bai, detestava An Lushan; além disso, gostava de gente elegante e odiava os feios, não suportando ver o Santo divertir-se a ponto de rir espalhafatosamente com aquele gordo ridículo, pelo que preferiu regressar a Monte Wangwu.

As carruagens afastaram-se e a antiga estrada de Chang'an silenciou.

A partir do dia seguinte, continuaram a partir dali funcionários despromovidos, deixando para trás inúmeros arrependimentos e preocupações.

Nuvens azuis no céu, flores amarelas no chão, vento oeste cortante, gansos selvagens voando para o sul.

As árvores à margem da estrada antiga ganhavam gradualmente ares de outono.

Finalmente chegou o décimo terceiro dia de agosto, dois dias antes do Festival do Meio Outono.

Na noite do Meio Outono, o Santo daria um banquete no Pavilhão de Dedicação aos Assuntos de Estado, o que se tornara o assunto mais importante na cidade de Chang'an.

Os negócios corriqueiros da corte foram temporariamente suspensos para garantir o sucesso do banquete imperial do Meio Outono.

Um homem de meia-idade cavalgava pela estrada antiga, vindo do leste e seguindo em direção ao oeste.

— *A relva luxuriante na campina, a cada ano fenece e floresce. O fogo selvagem não a consome por completo, a brisa da primavera faz-la renascer.*

O homem recitava poemas despreocupadamente. Embora sua aparência fosse desolada, o brilho em seus olhos não se apagava, transmitindo uma grande competência. Era justamente Pei Mian.

Ele nem sequer fugira para Shuofang, sabendo que a patrulha de busca o procuraria para o oeste. Por isso, ao sair de Chang'an, seguira para leste, escondendo-se perto da estafeta de Lantian. Agora que o alvoroço havia diminuído, é que começava a viagem para Shuofang.

Muito depois de passar pelo pavilhão dos dez *li*, ao aproximar-se o anoitecer, avistou uma estafeta adiante.

Pei Mian desmontou, entrou e dirigiu-se diretamente ao criado que o acolhia:

— Vim encontrar-me com hóspedes.

— Por favor, sigam para o pátio traseiro, hospedeiro.

Pei Mian entrou no pátio dos fundos, observando primeiro o local: cavalos e camelos estavam atados nas baias, e havia mercadorias empilhadas no pátio, o que mostrava que o Palácio Leste realmente preparara uma caravana de mercadores para enviá-lo a Shuofang.

Só então acalmou um pouco.

Pois ele não era tolo e sabia que, uma vez que o príncipe herdeiro se divorciara duas vezes, não era impossível que o mandasse matar. Além disso, o príncipe confiava profundamente em Li Jingzhong, um indivíduo caprichoso e sombrio, nada fácil de lidar.

Naturalmente, os emissários enviados pelo Palácio Leste naquele dia poderiam estar a prever dois desfechos: matá-lo ou escoltá-lo.

— Por favor, entre, hospedeiro.

Pei Mian empurrou a porta de um quarto e deu uma olhada rápida: havia oito homens lá dentro, todos uigures, e ele conhecia o líder.

— Guwugu, o Alteza mandou-te cá para me escoltar na partida?

— Se o senhor Pei realmente deseja ir para Shuofang, partiremos amanhã — disse Guwugu. — Venha beber vinho.

Pei Mian foi sentar-se, pegou na taça, mas não ousou beber.

Guwugu mandou todos os seus subordinados saírem e perguntou:

— Senhor Pei, o Velho Li pediu-me para perguntar uma coisa: no ano passado, quando transferiu os guerreiros suicidas de Longyou para fora da cidade de Chang'an, onde escondeu as armaduras e as armas?

— Isso, eu já o disse ao Velho Li há muito tempo.

— O Velho Li mandou lá gente para ver, e não há armas nem armaduras naquele sítio.

— Não há?

Pei Mian fingiu surpresa, ajeitou a barba e murmurou:

— Contudo, ir inspecionar aquelas armas e armaduras agora, caso alguém descubra, seria muito perigoso, afinal são todos equipamentos militares de Longyou.

Guwugu ergueu os olhos. O dia já escurecia.

— O senhor Pei certamente terá um futuro brilhante em Shuofang, mas os assuntos da capital também devem ser devidamente encerrados.

— Fica descansado, juro pela minha vida que ninguém conseguirá encontrar essas armas, a menos que eu morra.

—...

Enquanto isso, um uigur dirigia-se à estrebaria para urinar.

No pátio da estafeta estava pendurada apenas uma lanterna, projetando a sua silhueta contra um monte de palha.

De repente, uma mão estendeu-se violentamente por trás, tapando com força a boca do uigur, enquanto uma lâmina passava e cortava-lhe a garganta.

— *Chiss.*

O sangue jorrou da ferida no pescoço. Como o fôlego escapara instantaneamente, houve um leve som semelhante a um assobio, mas que foi abafado pelo fluxo de sangue, não tendo a agudeza de um verdadeiro assobio.

Em pouco tempo, o sangue espalhou-se pela palha e o cadáver tombou sobre ela.

— Faltam sete, mais o Pei Mian, são oito — murmurou Lao Liang em voz baixa.

— Eu sei contar.

Jiang Hai fez rapidamente um gesto indicando que os seis homens que bebiam no quarto lateral seriam eliminados por ele sozinho; Lao Liang só precisava matar Pei Mian e o líder, sem deixar ninguém fugir.

Lao Liang não perdeu tempo com palavras, assentiu e aproximou-se agachado da porta da casa principal.

Jiang Hai esboçou um sorriso de canto de boca, com os olhos a brilharem de excipitação.

Por baixo das roupas, vestia uma armadura leve e empunhava uma espada larga (*modao*), suficiente para dar conta daqueles seis bêbados.

Assobiando alegremente, caminhou até à porta do quarto lateral. Os uigures lá dentro riam e conversavam. Quando o som da porta a abrir-se soou, um deles virou-se para dizer algo e depois perguntou em chinês:

— Quem és tu?

A resposta que receberam foi o sorriso sádico de Jiang Hai e a lâmina da espada larga que descia sem hesitar.

— *Pluf.*

— *Merda!*

— *Pluf.*

Num instante, espadas subiram e desceram, com o sangue a salpicar todo o aposento.

— Matem-no!

—...

Guwugu continuava sem conseguir arrancar qualquer informação de Pei Mian.

Por outro lado, pensava também que Li Jingzhong não tinha realmente motivos para o liquidar, decidindo limitar-se a enviar Pei Mian para Shuofang.

De repente, um rugido soou lá fora.

Guwugu pegou imediatamente na sua cimitarra e abriu a porta de um empurrão.

— *Pluf.*

O sibilar de um golpe cortante veio ao encontro do seu rosto, decepando em seco o braço com que ele abria a porta.

O braço musculoso caiu no chão e metade do corpo de Guwugu banhava-se em sangue, uivando de dor.

O segundo golpe já descia, e ele atirou-se ao chão, tentando esquivar-se.

Em termos de artes marciais, talvez fosse superior ao intruso, mas tratava-se de uma emboscada, e o agressor era impiedoso e extremamente decidido, compensando plenamente qualquer desnível nas artes marciais.

Enquanto Guwugu se rebolava, uma das suas pernas foi decepada.

Ainda tentou lutar apesar das dores lancinantes, mas o agressor recuou com enorme experiência, deixando-o a esvair-se em sangue enquanto partia no encalço de Pei Mian.

...

Pei Mian tentou fugir saltando pela janela, mas mal aterrou no chão, recebeu um impacto pesado nas costas.

Era um jarro de vinho que fora atirado e o derrubara no chão.

Quando tentou levantar-se, um pé sujo já o pisava e uma lâmina fria encostava-se ao seu rosto.

— Eu sou útil! — disse Pei Mian num ritmo alucinado. — O que quiseres saber, eu conto tudo.

Só então conseguiu fixar o olhar e viu que o recém-chegado também se inclinava para o observar.

Ao vê-lo cara a cara, a alma de Pei Mian quase fugiu do corpo.

O homem não era outro senão Lao Liang.

A cena em que envenenara aqueles velhos veteranos na residência de Yang Shenjin emergiu-lhe à mente, fazendo com que o seu coração despencasse para um abismo gélido, tomado de profundo pavor.

Lao Liang não o matou de imediato. Com dois golpes cirúrgicos e precisos, cortou-lhe os tendões dos calcanhares. Ignorando os seus gritos de dor, exigiu:

— Eu ouvi. Onde escondeste aquelas armaduras e armas?

Sofrendo e aterrorizado, vendo ali uma nesga de sobrevivência, Pei Mian conteve os gemidos e disse, arquejante:

— Naturalmente que posso contar-te... Ah, a propósito, a quem serves agora?

— Fala.

— A norte da cidade de Chang'an, perto do rio Wei, fora do parque imperial... O sítio é difícil de explicar, posso levar-vos até lá. Se eu morrer, nunca mais as encontrareis.

Lao Liang calou-se, compreendendo que tentar jogar com Pei Mian só o faria perder, e sentiu vontade de acabar com ele com um só golpe.

No entanto, como ex-batedor, o hábito de recolher informações inimigas dizia-lhe por intuição que Pei Mian poderia revelar algo útil para o seu amo.

— És homem de Xue Bai, não é?

Pei Mian sondou, observando a reação de Lao Liang antes de avançar rapidamente com a cartada.

— Sei de coisas cruciais sobre Xue Bai. Li Linfu mandou-me investigar a sua origem, e eu descobri, mas ainda não o contei a Li Linfu. É vital para Xue Bai, leva-me a vê-lo...

No quarto lateral, nas traseiras, Jiang Hai saiu coberto de sangue. Entrou na casa principal e perguntou com aspereza:

— És do Palácio Leste, daquela rota de Shuofang?

— Cão desgraçado.

Pouco depois, Jiang Hai saiu e disse:

— O cão uigur suicidou-se. Podes entregar-me este velho cão do Pei agora que já o interrogaste, ainda tenho contas antigas para acertar, uma a uma.

Lao Liang ergueu a mão para o deter, pensou um instante e disse:

— Leva-o para o torturarmos devagar?

~~

Xue Bai permaneceu hospedado na residência Du por alguns dias.

Ao acordar nesse dia, viu Du Jin sentada à beira de sua cama.

— Ainda não foste?

— Assim que amanhece, trazem marmitas. Queres ir ver?

Sabendo tratar-se de um assunto importante, Xue Bai levantou-se imediatamente, vestiu-se de criado e saiu discretamente da residência Du numa carruagem.

A carruagem entrou na filial da Casa de Sabores Fenweilou na quadra de Huaiyuan. Ele entrou no armazém, empurrou uma estante de livros que ocultava uma passagem secreta e, ao atravessá-la, deu num outro pátio de altos muros.

Atravessando sucessivamente duas portas de pátio, Lao Liang veio ao seu encontro e trocou algumas palavras em voz baixa.

— A pessoa está lá dentro?

— Sim.

Xue Bai empurrou a porta e entrou, deparando-se com Pei Mian amarrado a um pilar.

— Tornamos a ver-nos — disse Pei Mian, abrindo um sorriso. — Estou muito arrependido. Da outra vez poupaste-me a vida, mas eu não colaborei verdadeiramente contigo e acreditei estupidamente no Palácio Leste.

Xue Bai disse:

— De facto, eu podia ter usado o Palácio Leste para me livrar de ti, mas admiro-te.

— Nós é que somos inteligentes. Se nos apoiarmos mutuamente, certamente faremos grandes coisas. Queres apoiar o Príncipe de Qing? Ou um dos quatro netos imperiais que ele criou? Posso ajudar-te. Conheço os segredos do Palácio Leste e do Conselheiro da Direita.

Xue Bai inclinou-se, olhou para os ferimentos nos pés de Pei Mian e franziu o cenho.

— Não faz mal — disse Pei Mian. — Um homem nascido entre o céu e a terra deve vergar-se sem quebrar. São ferimentos ligeiros, não impedem que tu e eu façamos grandes planos.

— Pelo que disseste há pouco, já sabes quem eu sou?

— Naturalmente. Aquele galo de briga ordenou-me que te investigasse, mas muitas coisas eu não lhe contei.

Xue Bai ouviu em silêncio.

Pei Mian, porém, calou-se, precisando guardar aqueles segredos para salvar a pele.

Compreendendo, Xue Bai sorriu levemente e disse:

— Escondeste o armamento do Palácio Leste? Se morresses, os teus homens entregá-lo-iam para incriminar o Palácio Leste?

— Não, disse isso para assustar Li Jingzhong, já sabes como ele é — respondeu Pei Mian. — Mas na noite em que tudo aconteceu tão de repente, como eu poderia fazer tal arranjo?

— Onde estão as armas, podes dizer-me?

— Posso. — Pei Mian sabia que precisava demonstrar alguma sinceridade e murmurou: — Conheces o lago Guanyuntang? O transporte fluvial entra pelo rio Wei no lago Guanyuntang, podendo chegar diretamente ao parque imperial. Sendo juiz investigador da capital, tenho certas facilidades de cargo.

Xue Bai sorriu e perguntou:

— Se houvesse alguma mudança, poderíeis invadir diretamente o parque imperial?

— Não ousaria tanto, fiz apenas alguns preparativos insignificantes, escondendo dezenas de armaduras completas.

— Onde exatamente?

— Não muito longe do cais de Guanyuntang, há um armazém fora do parque imperial...

~~

Lao Liang e Jiang Hai montavam guarda do lado de fora do pátio. Jiang Hai não compreendia porque razão Lao Liang trouxera Pei Mian para ali e, imaginando uma hipótese, começou a queixar-se.

— Se querias interrogá-lo, interrogavas. Torturando-o por dois dias, o que não se conseguiria extrair? Para que avisar o jovem mestre? Se ele morrer aqui e descobrirem o Fenweilou... Não medigas que tu, um batedor, te esqueceste da vingança dos nossos irmãos?

Lao Liang sentiu-se num dilema, prestes a responder, quando Xue Bai saiu da casa.

— Jovem mestre — disse Jiang Hai com alguma urgência. — Não se pode confiar no cão do Pei...

Xue Bai deu um tapete nos ombros de ambos:

— Ele já disse tudo o que havia para perguntar. Podem levá-lo e vingar os vossos irmãos. Prometi-vos isso, mas certifiquem-se de que tratam de tudo sem deixar rasto.

Jiang Hai rejubilou, e Lao Liang respirou aliviado.

Os dois voltaram a curvar-se perante Xue Bai, com olhares diferentes dos de antes.

Em seguida, precipitaram-se para o interior do quarto, ensacaram Pei Mian num saco de estopa e levaram-no de imediato.

Todos os vestígios foram rapidamente eliminados, um por um. Xue Bai atravessou novamente a passagem secreta, regressou ao Fenweilou, escondeu-se na carruagem e continuou a matutar sobre o caso de Pei Mian ao longo do caminho.

Pei Mian era formidável, mas havia motivos demais para não poder utilizá-lo: era uma serpente pronta a morder a mão que a alimentava, uma mina prestes a explodir, e podia afastar as pessoas que ele tanto esforço custara a congregar.

Em última análise, era preciso fazer escolhas.