Capítulo 139: A Livraria

Na mansão da consorte de Guo, Mingzhu contornou o longo corredor e entrou no quarto perfumado.

— Yaoniang.

— Xsiu.

Yang Yuyao levantou-se, vestiu uma capa de sobreaviso, passou pelo biombo e puxou Mingzhu para um cômodo lateral, dizendo em voz baixa:

— Falemos aqui, para não acordá-lo.

Sentindo uma ponta de diversão e incapaz de conter o riso, ela acrescentou:

— Para não acordar o meu irmãozinho.

— Sim. — Mingzhu também achou graça e relatou em tom discreto: — É Yang Zhao quem veio entregar presentes.

— Não tenho tempo para vê-lo. Da daqui em diante, se ele vier pedir por algum cargo oficial, diga-lhe simplesmente para escrever a patente desejada na lista de presentes, poupando-nos de toda essa verborreia.

Mingzhu assentiu e, virando-se para partir, ouviu o barulho de Xue Bai levantando-se de trás do biombo.

— Acordei o jovem mestre?

— Será que é Yang Zhao quem chegou? — perguntou Xue Bai. — Vou lá cumprimentá-lo.

A cama ali era extremamente confortável; ele havia dormido profundamente e, ao levantar-se, sentia-se revigorado, sereno e à vontade, parecendo mais o dono legítimo daquela residência.

Após arrumar-se devidamente, Xue Bai foi ao salão do pátio dianteiro para encontrar-se com Yang Zhao, agindo ainda mais como o anfitrião que recebe um visitante.

— Perdoe-me por tê-lo feito esperar tanto, cunhado.

— Ora, eu sou cunhado, mas você também é cunhado; entre irmãos, não devemos usar de tanta formalidade.

Yang Zhao recuperou com Xue Bai a antiga cordialidade, chegando a avançar para segurar-lhe a mão, e disse calorosamente:

— Certifique-se de me chamar de "irmão mais velho"; sou alguns anos mais velho e gostaria de chamá-lo de "Abai", pode ser?

— Que o irmão mais velho decida.

Após breves e cordiais cumprimentos, Yang Zhao sentou-se no salão e revelou o verdadeiro motivo de sua visita, ponderando:

— Ultimamente, tem havido muita confusão na cidade de Chang'an; ouvi dizer que aqueles soldados vindos de Fanyang andam por aí degolando pessoas...

De todos os oficiais que Xue Bai conhecia, Yang Zhao tinha a postura mais despreocupada, reconhecendo apenas o próprio proveito em seu horizonte e importando-se pouco se a outra parte pertencia ao Primeiro-Ministro da Direita, ao Príncipe Herdeiro ou à facção de Yang. Visto que mencionara que andavam por aí degolando pessoas, certamente havia sido barrado por An Lushan.

— Aqueles bárbaros são de fato um tanto quanto insolentes — respondeu Xue Bai.

Os olhos de Yang Zhao brilharam, tornando-o ainda mais sincero:

— Você barrou a farsa do bárbaro tentando encontrar sua mãe no banquete imperial do Festival do Meio Outono; é bem provável que ele guarde rancor de você, portanto, tome cuidado daqui em diante.

— Nos últimos tempos, tenho me dedicado exclusivamente a me preparar para os exames imperiais de primavera; esses assuntos da corte não são da alçada de um simples plebeu como eu.

— Não se deve falar assim. Com o seu talento extraordinário, conquistar o primeiro lugar nos exames será algo natural; bastarão alguns anos no serviço público para me alcançar rapidamente — disse Yang Zhao, rindo. — E eu é que preciso me esforçar e progredir depressa.

Aproveitando o gancho, Xue Bai perguntou:

— O irmão mais velho já tem algum plano traçado?

— Lorde Pei obteve mérito no caso dos impostos sobre o sal em Hedong e pode ser promovido a Grão-Mestre de Luzes e Insígnias. Wang Qiu há muito cobiça o cargo de censor-mor, na esperança de trocar a veste vermelha pela púrpura. E o que é uma coincidência feliz é que eu gozo de boa reputação e mantenho relações cordiais com ambos; o acordo por estes cargos estava quase concluído.

Era evidente que Pei Kuan estava quase sem saída em sua carreira política. Embora Xue Bai o tivesse ajudado a se aliar à facção de Yang e a conquistar méritos, na hora de repartir os frutos, até mesmo a facção de Yang calculava como fazê-lo abrir mão do poder efetivo no 台 de Censores, relegando-o a um cargo honorífico.

Não havia jeito: quanto mais a opinião pública desejava que Pei Kuan assumisse o cargo de chanceler para defender os interesses de Hedong na corte, mais o Imperador o temia e reprimia.

Afinal, já não se tratava de uma questão de capacidade ou caráter; aquela pessoa simplesmente não podia ascender. Aceitar um cargo honorífico e aposentar-se em paz seria sua única via de salvação; caso contrário, quando An Lushan consolidasse ainda mais suas bases, ele correria o risco de perder a própria vida.

Xue Bai suspirou levemente, assentiu e disse:

— Quando Wang Qiu vestir a túnica púrpura, o irmão pretende pleitear o cargo de Vice-Censor-Mor?

— Exatamente. — Ao falar sobre isso, o entusiasmo de Yang Zhao fez transparecer novamente sua rusticidade: — E logo agora, aquele bárbaro aparece querendo arrebatar o cargo de Censor-Mor.

— Esse maldito bárbaro — praguejou Xue Bai. — Sendo assim, ele renunciará aos seus postos de Comandante Militar de duas províncias fronteiriças?

— Naturalmente que acumulará os cargos. Afinal, sempre houve quem acumulasse poder, mas quem jamais abriu mão dele?

A forma como Li Longji empregava seus subordinados era exatamente assim: apreciava a centralização de poder e costumava fazer com que os ministros de sua confiança acumulassem múltiplos cargos simultaneamente, a exemplo de Li Linfu e Wang Qiu, que acumulavam mais de vinte funções cada um.

Yang Zhao não ficava atrás; em menos de um ano, acumulou vários cargos, mudando a cor de suas vestes de azul-claro para verde e depois para vermelho-claro, e agora ambicionava o vermelho-escuro, algo que também estava relacionado ao auxílio de Xue Bai na ascensão de Yang Xian.

Às vezes, Xue Bai pensava que, além de obter um pouco de fama, conexões de influência, o favor imperial e o status de irmão adotivo da Consorte Imperial, ele continuava a ser um mero plebeu; após tantos esforços intensos, colhia menos frutos do que Yang Zhao.

— O bárbaro é excessivamente ambicioso: come o que está na panela e ainda estende as mãos para os pratos de Wang Qiu e do irmão?

— Exato. — Yang Zhao deu uma palmada na própria coxa, indignado: — Já que esse bárbaro ousa intimidar a nós dois como irmãos, devemos dar-lhe uma lição! Abai, você tem amplas conexões; saberia dos detalhes do caso dos assassinatos cometidos pelos soldados de elite de Fanyang?

— Este assunto é de extrema gravidade; é melhor não se envolver nele.

Xue Bai continuou a demonstrar indiferença, recostando-se ligeiramente, embora mantivesse certa cautela no íntimo.

Zhang Ting, Yang Hui e Yang Zhao vieram sucessivamente interrogá-lo, o que indicava que ele falhara miseravelmente na tentativa de "permanecer alheio" aos acontecimentos, deixando transparecer sua ligação com o caso.

Primeiro, porque chamara demasiada atenção; segundo, porque os interessados já suspeitavam que ele fosse filho de Xue Xiu, abrigando forças ocultas por trás de si.

Efetivamente, Yang Zhao convenceu-se de que ele sabia de algo, aproximou-se e sussurrou:

— Ainda desconfia de mim, seu irmão? Se sabe de algo, o que sair da sua boca e entrar no meu ouvido jamais será sabido por mais ninguém.

— Por que o irmão mais velho tem tanta certeza de que eu sei de algo?

— Se não fosse por isso, por que razão você teria pedido ontem à noite à Sétima Senhorita para impedir o bárbaro de reconhecer parentesco?

— Muito bem. — Sem alternativa, Xue Bai teve de relatar a verdade: — Em abril, construí uma catapulta de grandes pedras e a presenteei ao Comandante Militar das Quatro Guarnições, Wang Zhongsi. Conversamos a respeito do bárbaro naquela ocasião, e Wang Zhongsi afirmou que o bárbaro tem "fisionomia de rebelde e índole perversa", prevendo que mais dia menos dia ele provocará uma grande rebelião.

— É verdade? — Yang Zhao de fato investigara sobre An Lushan e comentou: — Zhang Jiuling também havia dito o mesmo.

...

— De qualquer forma, esses dois generais das províncias fronteiriças não se dão bem; é perfeitamente compreensível que o bárbaro nutra imenso temor pelo General Wang.

Yang Zhao compreendeu num estlant, exclamando:

— Com razão! O bárbaro mal chegou a Chang'an e já decapitou os uigures subordinados ao Príncipe Herdeiro; pelo visto, o intuito era atingir Wang Zhongsi.

— Exato. Shuofang fica muito próxima do território uigur, e Geshu certamente usará este incidente para incriminar Wang Zhongsi.

— Abai faz jus ao título de estrategista da família Yang; eu bem sabia que não me enganaria vindo aqui hoje. — Yang Zhao riu e ponderou: — O Vice-Censor-Mor tem o dever de fiscalizar os cem funcionários da corte; como poderia ele ignorar as maquinações traiçoeiras desse bárbaro?

— Este assunto não nos diz respeito, e além disso Wang Qiu também é subordinado de Geshu; acaso tomaria ele a iniciativa de agir contra An Lushan? — Xue Bai balançou a cabeça e disse: — Não temos controle sobre isso; é mais prudente não atrair problemas.

Pensando unicamente em ascender na carreira e desprezando o resto, os olhos de Yang Zhao moveram-se astutamente, arquitetando fazer com que Wang Qiu processasse An Lushan judicialmente.

E justamente por estarem sob a tutela do mesmo Primeiro-Ministro da Direita, a acusação surtiria efeito; ele já tinha até o discurso preparado: "Como permitir que um porco gordo e sem vergonha suba na cabeça do Vice-Censor-Mor?"

Despedido o visitante, Xue Bai permaneceu sentado sozinho no salão por alguns instantes, refletindo.

An Lushan ainda permaneceria na corte por pelo menos um ou dois meses, período em que certamente trocaria acusações mútuas com o Príncipe Herdeiro; com a intromissão adicional daqueles dois agitadores — Wang Qiu e Yang Zhao —, o equilíbrio de forças parecia garantido.

Vencesse quem vencesse, ele não se importava nem um pouco; desejava apenas proteger Pei Kuan e Wang Zhongsi.

Deixando de lado os interesses pessoais, Pei Kuan era o membro mais provável das famílias influentes de Hedong a ascender ao posto de chanceler; ainda que sua carreira estivesse comprometida, não devia ser pressionado excessivamente. Era totalmente desnecessário agravar os conflitos locais apenas devido ao clima político tóxico da corte. Quanto a Wang Zhongsi, que no momento atacava a cidade de Shibu — operação crucial para toda a situação no Noroeste —, além de ser o baluarte mais capaz de refrear An Lushan, eliminá-lo de forma precipitada significaria destruir a própria muralha e amputar os próprios braços, algo ainda menos recomendável.

Às vezes, Xue Bai sequer conseguia adivinhar o que se passava na mente de Li Longji. Se realmente o temia, jamais deveria ter concentrado o comando das quatro guarnições nas mãos de um único homem. Contudo, após delegar o poder, o imperador ainda permitia que Li Linfu e An Lushan atacassem furiosamente Wang Zhongsi.

Em suma, tratava-se de uma crença cega na centralização absoluta do poder: tratava-se os subordinados como se fossem concubinas, demonstrando adulação infinita quando lhes agradavam, mas virando as costas sem piedade ao menor sinal de enjoo. Pisoteando as instituições e agindo por capricho, tudo se baseava exclusivamente no agrado momentâneo de um único indivíduo.

Apesar de seus esforços, Xue Bai, um mero plebeu, já esgotara todas as suas capacidades e, no fim das contas, só conseguia tratar os sintomas superficiais, sem alcançar a raiz do problema. Ele já havia participado de conspirações e maquinações em demasia, e chegara a hora de conter-se.

Mais valia aproveitar aquele período em que os cães brigavam entre si para cuidar de seus próprios afazeres, dedicando-se a empreendimentos que pudessem contribuir para sanar os males profundos do país no futuro.

...

— Ora? O meu querido primo de fato veio vê-lo? — Yang Yuyao apareceu no salão, sorrindo. — Será que foi por ter aprontado mais alguma grande confusão?

— Até a Terceira Irmã me diz isso — respondeu Xue Bai. — Ele veio apenas em busca de um cargo e pedir conselhos, afinal agora sou considerado o estrategista da família Yang.

— Que "Terceira Irmã" que nada, não há estranhos por aqui. Eu bem gostaria de ver quanta coisa cabe dentro dessa sua cabeça de estrategista.

Brincadeiras à parte, Yang Yuyao tinha assuntos sérios a tratar e prosseguiu:

— Yuhuan mandou alguém aqui agorinha mesmo para elogiá-lo enfaticamente. Disse que a família Yang tem poucos herdeiros masculinos e que os rapazes são imprestáveis, de modo que você precisará dar-lhes mais apoio no futuro.

— Com o prestígio e o favor de que a família Yang desfruta hoje, que necessidade haveria de apoio? Sou eu quem tem recebido proteção excessiva de vós, irmãs. — Xue Bai ponderou: — Se no futuro eu puder fazer planejamentos de longo prazo para a família Yang, isso corresponderá a uma ínfima parcela de retribuição pela vossa bondade.

— Que palavras doces — sussurrou Yang Yuyao carinhosamente junto ao seu ouvido. — Esforçar-se para me tratar bem já é a melhor retribuição.

— Tenho um negócio sério para propor à Terceira Irmã: que tal abrirmos um novo empreendimento comercial?

— Mais um empreendimento lucrativo? Sem contar a lei do monopólio do sal, só os dividendos anuais do Restaurante Fengwei já são fabulosos; atualmente, em Chang'an, há poucas pessoas capazes de competir comigo em riqueza.

Yang Yuyao era indubitavelmente ávida por dinheiro; em suas mãos acumulavam-se não apenas negócios e tributos de respeito, mas também lucros obtidos mediante a extorsão de somas em dinheiro sob o pretexto de intermediar casamentos para príncipes e princesas. Ela também apreciava os prazeres da carne, razão pela qual se deixara enfeitiçar por Xue Bai a ponto de perder o juízo.

Ao ouvir aquelas propostas vindas daquele belo jovem que lhe rendia fortunas, seus olhos brilharam de imediato e ela sentiu-se radiante:

— Dos lucros do Restaurante Fengwei, inclusive, cedi dez por cento a Yuhuan para suas despesas com cosméticos; senão, você acha que ela o teria aceitado como irmão adotivo com tanta facilidade?

Xue Bai explicou:

— O lucro deste novo empreendimento não será em dinheiro, mas sim em estabilidade para o futuro.

— Ah?

— Em suma, podemos fundar uma editora e gráfica, fabricar papel, imprimir livros — primeiro comercializando aquelas histórias do Rei Macaco e, mais tarde, manuais de preparação para os exames imperiais.

— Quer abrir uma editora só por capricho? Que mal há nisso? Abra-a, ora. — Percebendo de imediato que não se tratava de um negócio altamente lucrativo, Yang Yuyao perdeu o interesse, mas o que importava era que ela compreendia a intenção por trás das palavras de Xue Bai: — Se precisar de capital, peça diretamente ao Administrador Deng; continue a fazê-lo em nome da mansão da Consorte de Guo, e vejamos quem ousará criar-lhe problemas.

Fiel à sua alcunha de "raposa audaciosa", ela concordou com uma franqueza decidida e altiva, poupando a Xue Bai muitas explicações.

— Sendo assim, tratarei de providenciar.

— Hum? — Yang Yuyao soltou um leve murmúrio. — Que tal tratarmos primeiro de outro assunto?

— Terceira Irmã, a nossa relação agora é outra; devemos manter o recato.

Ao vê-lo assumir aquela expressão tão séria, Yang Yuyao achou ainda mais divertido, estendeu a mão e perguntou:

— Ora veja só esse pequeno monstro, seria este o seu recato?

— Trata-se de recato no espírito.

Ainda mais divertidade, Yang Yuyao percebeu, contudo, que após aquela breve brincadeira Xue Bai parecia levar a sério a consagração do laço de irmandade feito na véspera. Ela foi perdendo o ânimo aos poucos, receosa de que o auxílio prestado pudesse afinal resultar-lhe em prejuízo.

— Chega de brincadeiras.

— É a Terceira Irmã quem deve parar; entre irmãos, não se deve transgredir os limites.

— Está bem. — Mordiscando os lábios com certa contrariedade, Yang Yuyao aproximou-se do ouvido de Xue Bai e murmurou suavemente: — Prometo não brincar mais, está bem? Meu bom irmão.

— ...

Passado o Festival do Meio Outono, a lua parecia ainda mais redonda.

...

Dois ou três dias depois, Xue Bai retornou à residência da família Du.

Os incidentes ocorridos no banquete imperial de meados do outono já circulavam entre os oficiais; embora os impactos exatos ainda fossem difíceis de mensurar, podiam ser levemente percebidos por meio de pequenos detalhes.

Por exemplo, o entusiasmo de Lu Fengniang em atuar como alcoviteira havia aumentado consideravelmente.

— Graças a Deus este rapaz é esforçado; meus cunhados vieram pessoalmente pedir desculpas, alegando terem dado crédito a boatos levianos e cometido um equívoco a seu respeito. No fim das contas, eles ainda desejam dar-lhe a mão da filha em casamento, e tudo dependerá unicamente da sua vontade.

— A bondade da senhora tia é imensa, e sou imensamente grato. Contudo, minhas irmãs adotivas já manifestaram o propósito de providenciar o meu matrimônio, pelo que talvez não seja conveniente tomar tal decisão por conta própria.

Lu Fengniang lamentou profundamente não poder consolidar laços familiares mais estreitos com Xue Bai; diante daquela realidade, restou-lhe apenas censurar a incompetência dos parentes por perderem um pretendente tão distinto.

Além disso, embora sentisse o impulso de indagar se a relação entre Xue Bai e a Consorte de Guo era genuinamente pura, faltava-lhe coragem para tal. E o que era ainda mais embaraçoso era o fato de que suas duas filhas insistiam em correr para o quarto de Xue Bai com frequência.

...

— Uma editora e gráfica?

Ao ouvir os planos de Xue Bai, Du Jin franziu levemente a testa a princípio.

Ela estava sobrecarregada, visto que o Restaurante Fengwei expandia-se a passos largos.

Antecipando-se, Xue Bai perguntou:

— Que tal confiarmos a gestão da editora a Niang?

Sempre que ouvia aquele tratamento carinhoso, Du Niang ficava visivelmente perturbada, sobretudo na presença da irmã. Contudo, no que dizia respeito aos negócios, manifestou grande interesse pelo projeto.

— Por mim, tudo bem. — Du Jin respondeu: — Quanto ao Restaurante Fengwei, dou conta sozinha. No início da editora, você também pode pedir a Daxi para auxiliar a irmã mais velha.

Em seguida, Xue Bai expôs as suas diretrizes e ideias sobre o empreendimento.

— Não visamos lucro com este projeto; ter prejuízo a princípio não tem importância. O fundamental é aprimorar as técnicas de fabricação de papel e impressão, reduzindo os custos de aquisição de livros. Embora os benefícios financeiros demorem a aparecer, meu objetivo a longo prazo é exercer gradualmente influência sobre a opinião pública. Além disso, um número maior de estudantes de origens modestas será beneficiado, fazendo com que o hábito da leitura deixe de ser um privilégio exclusivo das grandes famílias aristocráticas; com o passar do tempo, esses letrados humildes constituirão uma nova força política...

Embora Du Jin intuísse que o propósito por trás daquilo era de enorme envergadura, naquele momento preferiu não aprofundar suas reflexões, maravilhando-se apenas com a nobreza de tais intenções.

Du Niang, por sua vez, sem se deter em considerações tão amplas, ouviu atentamente as palavras de Xue Bai e sugeriu:

— Irei ao Mercado Leste amanhã para averiguar as possibilidades; o que acha de comprarmos diretamente algumas livrarias e oficinas de papel?

Embora possuísse uma índole terna e delicada, ela controlava a contabilidade do Restaurante Fengwei e manuseava quantias avultadas; quando se empenhava em realizar algo, demonstrava uma imponência nada desprezível.

Diante disso, Xue Bai olhou para ela com outros olhos e aprovou:

— Excelente. Tenho certas noções sobre as técnicas de fabricação; indicarei os caminhos para o aprimoramento artesanal...

Definidas as linhas gerais do plano, as irmãs Du recolheram-se aos seus aposentos, embora naquela noite não tenham voltado a procurá-lo.

Contudo, já ao meio-dia do dia seguinte, Du Niang demonstrou ter encontrado um rumo para o projeto da editora.

— Mandei averiguar no Mercado Leste e descobri que, embora os proprietários de livrarias costumem ter fortes ligações políticas, há exatamente um comerciante disposto a vender o seu estabelecimento juntamente com a oficina situada nas traseiras. Gostaria de ir lá dar uma olhada?

— Conseguiu averiguar com tanta rapidez assim?

— A Segunda Irmã enviou uma criada com uma marmita para encarregar Daxi de fazer investigações desde o anoitecer de ontem.

Conduzindo Xue Bai para o interior de uma carruagem, Du Niang explicou-lhe os pormenores ao longo do trajeto:

— Esse comerciante chama-se Jiang Cheng, é originário de Sichuan e fez fortuna fabricando papel, possuindo um ponto comercial e uma oficina nas traseiras no Mercado Leste. Inicialmente, ele fornecia o papel de vime branco exigido para os documentos oficiais da corte; no entanto, com a redução sucessiva no consumo de papel por parte da administração imperial nos últimos anos, os seus negócios decaíram drasticamente, levando-o a decidir pela liquidação de seus bens em Chang'an...

Enquanto ela falava, a carruagem sofreu um solavanco e, estando ambos sentados muito próximos um do outro, Du Niang inclinou-se sobre o peito de Xue Bai, que prontamente a envolveu nos braços.

Ela vestia roupas masculinas naquele dia apenas para facilitar a locomoção, mas sob as vestes percebia-se claramente tratar-se de uma mulher de extrema beleza e delicadeza, exalando um aroma suave; desacostumada com tal proximidade à luz do dia, ela baixou a cabeça envergonhada.

— Por que não vieste ontem à noite?

— Não fales nisso. — Dominada por um sobressalto, Du Niang tentou afastar-se, mas após um breve momento de hesitação, aconchegou-se ainda mais contra o peito de Xue Bai e murmurou em tom brando: — Não me aproximo de ti unicamente por desejo de prazer, mas porque... tenho-te no coração.

Desde que se conheceram, aquela fora a única declaração de afeto que proferira, mas seus sentimentos ficavam perfeitamente claros: acima de tudo, ela desejava não lhe sobrecarregar e esperava poder auxiliá-lo o máximo possível.

Em seguida, ajeitando ligeiramente as vestes e segurando a mão de Xue Bai, ela prosseguiu com a explicação:

— A razão pela qual a corte reduz ano após ano o consumo de papel reside no fato de que os decretos e documentos oficiais utilizam exclusivamente o papel de vime branco. Como as oficinas derrubam videiras silvestres antigas para tal fim, a matéria-prima torna-se cada vez mais escassa e dispendiosa, provocando uma verdadeira escassez de papel. Atualmente, recorre-se com maior frequência ao papel de cânhamo branco, papel de trança e papel de vime provenientes dos tributos de Yingzhou e Hangzhou, cujos preços continuam proibitivos. Enquanto isso, a população em geral utiliza papel de cânhamo amarelo, papel de kudzú ou papel de bambu.

— Já existe o papel de bambu? — perguntou Xue Bai intrigado. — Não me lembro de o ver com frequência.

— Sim, existe, mas o papel de bambu é de qualidade inferior e inadequado para publicações eruditas. Para imprimir livros, ainda é preferível recorrer ao custoso papel de vime branco...

Enquanto conversavam, a carruagem penetrou no Mercado Leste, convergindo para a viela estreita onde se concentravam as livrarias.

Xue Bai levantou a cortina para observar o exterior: quase todos os compradores que frequentavam as livrarias eram filhos de famílias aristocráticas acompanhados de criados. Naquela época, as famílias de origens modestas sequer tinham condições de adquirir livros, quanto mais os plebeus comuns.

Chegara o momento de iniciar transformações graduais; o processo seria lento e constante, como uma brisa suave que traz a chuva, mas os grandes empreendimentos mundiais sempre exigiram imensa paciência.