Capítulo 124: Liberdade

As folhas da antiga ginkgo biloba já começavam a amarelar.

Li Tengkong e Xue Bai caminhavam sob a árvore quando, ao erguerem o olhar, viram a Princesa Yuzhen não muito longe e apressaram-se para saudá-la.

— Minhas saudações, senhora.

— A Consorte Imperial oferecerá um banquete; venha comigo — disse a Princesa Yuzhen. Em seguida, olhou para Xue Bai e acrescentou: — Não é apropriado jogar cartas com o Imperador por perto. Volte para o Templo Yuhua.

Este era o inconveniente de não dominar as artes taoístas ou a música; quem só sabia brigar galos ou jogar cartas não podia permanecer constantemente ao lado da carruagem imperial.

Xue Bai estava prestes a partir quando viu uma sacerdotisa acenando para ele não muito longe. Era Mingzhu. Era preciso admitir que cada mulher trazia um charme particular ao vestir o hábito taoísta; Mingzhu exibia a melancolia de alguém que, embora forçada ao monacato, ainda guardava desejos mundanos.

— Jovem Mestre Xue, Yao Niang está hospedada em uma casa de campo com suas irmãs e não é conveniente vê-lo lá. Agora que tive um momento de folga, venha comigo.

Xue Bai seguiu Mingzhu em direção ao leste. Atravessaram caminhos sinuosos e, após um longo trajeto, encontraram cada vez mais guardas imperiais sob os muros vermelhos. Mingzhu apresentou seu passe, atravessou o portão e logo se viram entre damas de companhia.

No jardim, alguns jardineiros trabalhavam. O olhar de Xue Bai pousou nos emblemas de autoridade em suas cinturas e ele parou subitamente.

— Jovem Mestre Xue, o que houve?

— Este é o palácio de veraneio?

— Não se preocupe, senhor. Esta é a residência temporária das três senhoras, bem longe do palácio — explicou Mingzhu. — Esta área é destinada aos parentes da família real que acompanham a comitiva; não estamos invadindo terrenos proibidos.

Xue Bai olhou ao redor e percebeu que, após dar a volta, havia retornado ao pátio leste do Palácio Zongsheng.

— As princesas e seus maridos estão hospedados ali?

— Sim, as três senhoras estão instaladas um pouco mais ao fundo.

— Ouvi dizer que o marido da Princesa Ningqin é um homem de grande elegância e profundo conhecimento taoísta. Sabe onde ele mora?

Mingzhu achou a pergunta engraçada.

— Mesmo que ele seja elegante, que interesse teria para o senhor? Yao Niang mal conseguiu afastar as duas senhoras para este encontro; não a deixe esperando.

Xue Bai ponderou em silêncio: "Yao Niang precisa afastar as duas senhoras apenas para nos encontrarmos?"

— Naturalmente — respondeu Mingzhu, interpretando a hesitação dele como leviandade. Ela baixou a cabeça e sussurrou: — Não é bom que outros saibam.

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Lu Xuan caminhava apressadamente em direção à residência da Princesa Xiany.

— Saudações à Princesa e ao seu marido. Sou o censor imperial Lu Xuan, atualmente servindo como secretário do Departamento de Parques Imperiais.

— Foi você quem arranjou este lugar miserável onde estou hospedada? — perguntou Li Niang, com tom de insatisfação.

Lu Xuan assustou-se e apressou-se a dizer:

— Esta... esta residência é a melhor disponível. A Princesa sente que algo está inadequado? Farei as melhorias imediatamente.

— Acho que você é a maior inadequação aqui! — exclamou Li Niang.

Yang Hui a acalmou e disse:

— Censor Lu, lembro-me de você. Na noite da Festa das Lanternas, você pretendia levar Xue Bai à prisão do Tribunal de Justiça. Por que foi rebaixado?

A resposta era óbvia. Lu Xuan hesitou antes de responder:

— Falei o que não devia diante do Imperador.

Yang Hui assentiu, lançando um olhar a Li Niang como um aviso: "Viu só? Não há necessidade de se expor ou falar bobagens."

— Princesa, como oficial do Departamento de Parques, descobri algo preocupante. Xue Bai, um homem sem título, tem frequentado o Palácio Zongsheng com frequência e, secretamente, encontra-se com a Princesa Tangchang e o Príncipe Qing.

Nada do que acontecia no Palácio Zongsheng escapava a Lu Xuan. Ele já havia relatado isso à Princesa Xiany no dia anterior, mas saber que Xue Bai estava na residência dela agora o deixava inquieto.

— Eu sei — disse Yang Hui. — Ele veio hoje e teve a audácia de nos ameaçar.

— Compreendo — disse Lu Xuan. — É abominável. Infelizmente, o Primeiro-Ministro não veio com a comitiva, e minha posição é humilde. Temo que seja necessária uma pessoa de maior influência para intervir.

Pei Mian lhe dissera que lidar com Xue Bai através da Princesa Xiany era o melhor caminho. Ele esperava que ela aceitasse prontamente.

Yang Hui perguntou:

— Você quer que a Princesa faça uma denúncia formal ao Imperador?

— Sim. Ouvi dizer que foi o próprio marido da Princesa quem descobriu que Xue Bai é filho de um traidor e alertou o Primeiro-Ministro sobre suas intenções ocultas. Agora, eu encontrei as provas.

— De fato, foi assim mesmo — Yang Hui sorriu com escárnio. — Quem o enviou para vigiar o Palácio Zongsheng?

— O censor Pei Mian. Ele é braço direito do Ministro Wang.

— Pei Mian? — Yang Hui saboreou o nome e disse lentamente: — Foi ele quem lhe pediu para procurar a Princesa após descobrir os conluios de Xue Bai com o Príncipe Qing?

A verdade era essa, mas Lu Xuan, já decidido, resolveu reivindicar o mérito de Pei Mian.

— Tenho profundo respeito pela Princesa e por seu marido; estou disposto a tudo. Por isso, vim avisá-los assim que recebi a notícia.

— Muito bem — elogiou Yang Hui. — Infelizmente, há dois meses, a Princesa foi repreendida pelo Imperador. Se ela fizer uma denúncia agora, temo que o efeito seja o contrário.

— Isso...

— Darei a você uma chance de recuperar seu posto — disse Yang Hui. — Procure o marido da Princesa Ningqin, Zhang Ji. Ele tem acompanhado o Imperador em suas práticas taoístas. Peça que ele o apresente para relatar o caso.

Lu Xuan ficou surpreso e esperançoso, mas inseguro.

— O Imperador acreditará em mim?

— As provas estão aí, por que temer? — disse Yang Hui. — Se confirmar isso, naturalmente recuperará seu posto.

— Muito obrigado, senhor!

Lu Xuan retirou-se, exultante.

— Não mencione a Princesa, ou estragará tudo.

Yang Hui acenou, ordenando que o levassem até Zhang Ji. Li Niang, sentada com o rosto rígido, exclamou com raiva:

— Bando de cães, todos ousam me usar!

A expressão de Yang Hui também se fechou. Ele já sabia das manobras de Pei Mian e não seria mais usado por tolos como Lu Xuan, mas... de fato, já tinha sido usado vezes demais.

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Ele suspirou profundamente e pensou: "Nesta situação em que se encontra o Décimo Oitavo, eles já não nos levam a sério."

— Marido, por que o deixou ir procurar Zhang Ji?

— Todo esse assunto certamente tem uma ligação profunda com Zhang Ji. Foi ele quem quis se casar com a Princesa Tangchang e depois desistiu. Foi ele quem se aliou a Li Heng e foi sua esposa quem vendeu Xue Pingzhao. Usarei esse idiota do Lu Xuan para forçá-lo a mostrar suas cartas.

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Mal Lu Xuan saiu da residência, recebeu uma notícia:

— Secretário, Xue Bai foi para a residência da Consorte Guoguo.

Seus olhos brilharam. Ele sabia que o Imperador não ficaria nada satisfeito ao saber que Xue Bai era um amante da Consorte Guoguo. Da última vez, fora rebaixado porque a Consorte Yang dissera que ele "fofocava diante do Imperador". Mas agora, com o plano de Pei Mian, ele poderia pegá-lo em flagrante no Palácio Zongsheng.

Cheio de expectativa, Lu Xuan seguiu para a residência da Princesa Ningqin.

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Zhang Ji era filho de um Primeiro-Ministro e, escolhido como marido da princesa, possuía uma elegância notável. Com cerca de quarenta anos, barba longa e porte distinto, recebeu Lu Xuan pessoalmente no pátio com atitude afável.

Ao ouvir o relato, Zhang Ji acariciou a barba e sorriu:

— Espere aqui, Secretário Lu. Quando o Imperador me chamar para discutir o Dao, iremos juntos.

— Agradeço a gentileza, senhor.

Lu Xuan, impressionado por alguém tão nobre tratá-lo com tamanha cortesia, sentiu sua admiração por Zhang Ji crescer. Enquanto esperava, observou da janela vários nobres entrarem na residência, incluindo o Príncipe de Guangping, Li Chu.

Durante os exames da primavera, o Príncipe de Guangping fora confinado por seis meses por apoiar protestos estudantis. Embora o prazo não tivesse terminado, ele conseguira acompanhar a comitiva imperial ao Monte Zhongnan — algo que nem mesmo o Príncipe Herdeiro fizera.

Seria preferência do Imperador pelo neto ou cautela em relação ao Palácio Oriental?

De qualquer modo, a proximidade do Príncipe com seus tios não era algo censurável. Pensando nisso, Lu Xuan admirava ainda mais Zhang Ji; poucos entre a realeza conseguiam transitar entre todos sem serem alvo de suspeitas.

A espera foi longa, até que ao entardecer o Imperador enviou um eunuco para chamá-los.

Xue Bai, sabendo que Lu Xuan o vigiava, decidiu usar a situação a seu favor. Em vez de se esconder, aproximou-se da realeza. Aproximar-se deles, compreendê-los, era a única forma de, um dia, tornar-se um deles.

Ao chegar à residência de Zhang Ji, o ambiente estava cheio de ouvidos atentos. Zhang Ji apenas elogiou a fama de Xue Bai e o convidou para discutir o Dao.

Naquele dia, Li Mi discorria sobre o "Tao Te Ching" com desapego. Xue Bai ouvia, mas sua mente estava ocupada com pensamentos de rebelião.

Quando o Imperador chamou Zhang Ji e Li Mi, Xue Bai não conseguiu falar com Zhang Ji em particular... mas ele não tinha pressa. Tinha todo o tempo do mundo.

Ao levantar-se, alguém o chamou:

— Xue Bai, que tal discutirmos o Dao?

Era o Príncipe de Guangping, Li Chu. Diferente da cautela de seu pai, Li Heng, Li Chu era ousado e mantinha contatos com diversos funcionários e talentos.

— Seria uma honra.

Os dois jovens saíram da residência e caminharam sem rumo para o leste. Perto dali ficava o Templo Huiling, com uma vista magnífica.

— Ouvi falar sobre você — disse Li Chu, deixando o vento da montanha soprar suas vestes. — No caso de Liu Ji, Li Jingzhong teve medo e agiu de forma estúpida. Foi um erro do Palácio Oriental.

— Vejo que o Príncipe de Guangping também ouviu falar.

— Se eu fosse você, não teria trazido isso à tona — disse Li Chu. — Digo isso para o seu bem. Revelar esse fato apenas causa constrangimento ao Palácio Oriental. Mas eu posso protegê-lo e dissipar esse mal-entendido.

— Como o Príncipe pretende me proteger?

— Tenho uma irmã, a terceira entre as filhas. Ela é bela, inteligente e piedosa, muito querida pelo meu avô. Perdemos nossa mãe cedo; ela foi criada pela Consorte Wei e é uma princesa legítima.

Li Chu olhou para Xue Bai com seriedade:

— Se você se casar com minha irmã, poderá selar a paz com o Palácio Oriental. Garanto seu futuro. Ninguém mais ousará atacá-lo, e você poderá exibir seu talento livremente. Hoje você viu meu tio e o Sr. Changyuan; eles vivem como imortais. Você pode viver assim também.

Xue Bai não desviou o olhar.

— Agradeço a benevolência do Príncipe, mas não posso me casar com a princesa.

— Por quê?

— Tenho um motivo secreto que, perdoe-me, não posso revelar.

— Motivo secreto? — Li Chu arqueou as sobrancelhas. — É verdade?

— É a verdade.

Se se casasse com a filha de Li Heng, ele não poderia mais reivindicar a linhagem imperial para usurpar o trono. Desde que a ambição nascera nele, tornara-se inabalável.

Li Chu, sem se irritar — afinal, estava ali para recrutar talentos —, ponderou:

— Você... tem algum problema de saúde?

— Não é isso.

— Não quer?

— Não posso.

Li Chu franziu a testa:

— Já está prometido em casamento?

— O Príncipe acha que relações fora do matrimônio não são confiáveis? — Xue Bai não se alongou. — Mas, mesmo com casamentos, o Príncipe Herdeiro já se divorciou duas vezes, não é?

Li Chu ficou sem palavras. Achou Xue Bai arrogante demais, mas, sabendo que talentos costumam ser orgulhosos, apenas sorriu amargamente.

— Meu avô tem suas dificuldades. O passado ficou para trás, não há por que guardar mágoas.

— Sim, o passado ficou para trás.

— Não falemos disso — disse Li Chu. — O que realmente quero discutir é o sistema tributário. O sistema de igualdade de terras e serviço militar chegou ao limite; precisamos de uma reforma. Concorda?

Xue Bai assentiu, mas não tinha intenção de discutir profundamente. Discussões no momento não passavam de castelos no ar.

Ao entardecer, retornaram. Encontraram um grupo de guardas escoltando um oficial de túnica verde: era Lu Xuan.

— Xue Bai! Você é filho de um traidor...

Antes que pudesse terminar, sua boca foi tapada para não perturbar a paz do local sagrado.

Li Chu perguntou, surpreso:

— Quem é ele?

— Um subordinado de Ge Nu que tenta me prejudicar — respondeu Xue Bai com calma. — Mas já aprendi a me proteger.

Li Chu percebeu que havia algo mais nas palavras de Xue Bai. Este despediu-se educadamente. Com a queda de Lu Xuan, ele sabia que acabara de ganhar um novo aliado. Quanto à proposta de Li Chu... após sair da armadilha, não dependia mais da proteção de ninguém.

Depender de si mesmo era melhor. E, por ora, ele possuía muito mais liberdade do que o neto imperial Li Chu, confinado no palácio.