Capítulo 138: Melodia da Água Deslocada

Enquanto o banquete imperial no Pavilhão Qin Zhengwu Ben decorria animado, três estrangeiros de narizes aquilinos e olhos azul-esverdeados abandonaram o Palácio Xingqing trazendo consigo um galo das Regiões Ocidentais derrotado.

Alguns soldados de Fanyang que aguardavam do lado de fora dos portões do palácio aproximaram-se jovialmente e os cumprimentaram:

— Venceram?

— Não, eram todos uns galos inúteis e imprestáveis.

— Cocoricó!

Enquanto conversavam, o galo pressentiu o perigo e soltou um grito agonizante, mas os estrangeiros torceram-lhe o pescoço com destreza.

— Vamos, levem-no de volta para o ensopado. O Grande Chefe só sairá na segunda metade da noite.

— Haha.

O Bairro Daozheng, onde viviam, não ficava longe do Palácio Xingqing; bastava atravessar a longa rua para alcançar os portões do bairro.

No entanto, ao verificarem as credenciais de identificação, encontraram problemas: os Guardas Jinwu que guarneciam os portões recusaram-se a deixá-los passar. Por acaso, um rapazito do mercado de galos aproximou-se e apontou para eles, caçoando:

— Bárbaros miscigenados também sabem brigar de galo? Inúteis.

— O que disseste?

— Eu disse que os vossos galos são tão moles...

A partir dessa única frase, a troca de insultos entre as duas partes tornou-se cada vez mais feroz.

Nos olhos de um dos rapazes do mercado de galos faiscou um brilho intenso; empunhando uma adaga, ele fixou o olhar no estrangeiro que carregava o galo das Regiões Ocidentais.

~~

No Pavilhão Qin Zhengwu Ben, Zhang Ting sentava-se sozinha junto à escrivaninha. Virando a cabeça para trás, encontrou o olhar de sua irmã mais velha, Zhang Si, que ergueu os olhos, trocou com ela um olhar cúmplice e assentiu levemente.

Zhang Ting desviou o olhar com naturalidade e passou a observar outras pessoas, uma a uma.

Li Heng ainda permanecia de pé, com os braços caídos, exibindo apenas uma silhueta curvada que encarnava a imagem resignada de alguém desfavorecido pelo Santo Imperador e oprimido por um chanceler traiçoeiro; Li Li sentava-se erguido na última fila, sem tocar na comida ou no vinho, com uma postura altiva e desapegada que parecia totalmente desalinhada com todo o banquete.

Zhang Ting já ouvira de Li Jingzhong que Li Li havia dado ao Alteza Real duas sugestões despretensiosas.

Ela não conseguia vislumbrar nelas a sabedoria de um suposto "menino prodígio"; dizer que a virtude suprema é como a água não passava de um lugar-comum.

Esta noite, ela faria com que Sua Alteza visse quem era o verdadeiro estrategista do Príncipe Herdeiro.

O seu olhar desviou-se novamente, recaindo sobre Xue Bai.

Ele levantava-se do assento, caminhava pelo salão e parava ao lado de An Lushan; um belo, o outro feio, formando um contraste curioso.

Zhang Ting não pôde deixar de pensar que Xue Bai era deveras audacioso. Embora muitos soubessem que ele era filho de Xue Xiu — algo que o Governo do Norte descobriria num instante caso investigasse —, ele não só não ocultava a sua identidade, como ainda fazia questão de se exibir por toda a parte.

— Xue Bai tornou-se o primeiro nos exames da Universidade Nacional. — O tom de Li Longji trazia um leve toque de zombaria. — Será tu a pessoa mencionada pela Terceira Tia Yang?

Xue Bai respondeu:

— A sagacidade do Santo Imperador não falha; adivinhou de imediato.

— Por que razão desejas adoptar a Terceira Tia como tua irmã?

— Eu e a Consorte de Guoguo temos alguns negócios em parceria e, devido à nossa convivência frequente, há muitos boatos maliciosos. É preferível estabelecermos um laço familiar para demonstrar a nossa inocência.

Ao ouvir tais palavras, a Senhora Li desdenhou de imediato.

Outros podiam deixar-se enganar por semelhantes absurdos, mas ela sabia muito bem que ele era completamente descarado; ao tornar-se irmão adoptivo da Terceira Tia Yang naquele mesmo dia, a futura intimidade entre ambos prometia ser ainda mais escandalosa.

— Como deveríamos desmascará-los? — sussurrou a Senhora Li a Yang Hui.

Pensando na sua concubina alojada no Bairro Buzheng, Yang Hui respondeu:

— É melhor não te meter em intrigas tão enfadonhas.

— Ele devia estar a autopromover-se perante o Santo Imperador, o que deveria tê-lo levado a apoiar o meu irmão consanguíneo.

— Não te preocupes. Deixa-o exibir-se; há-de chegar o dia em que ele cairá do cavalo.

……

Li Longji avaliou Xue Bai e An Lushan com o olhar. Embora demonstrasse favoritismo pelo bárbaro, o magnanimidade própria de um Filho do Céu ainda se fazia presente.

— Falai. De que maneira desejais competir?

Xue Bai hesitou por um momento antes de responder:

— O Grande Marecal An dançou, por isso eu cantarei uma música. Vamos apenas ver qual de nós agrada mais a Sua Alteza Imperial, a Consorte.

Yang Huang não conteve o riso e sorriu gentilmente:

— Esta competição agrada-me. Já que pretendes ser meu irmão adoptivo, deves naturalmente esforçar-te por me agradar.

Li Longji soltou uma gargalhada zombeteira:

— Ó Xue, que cantas assim, com essa voz crua, receio que queiras competir com o bárbaro para ver quem faz o papel mais ridículo.

O Santo Imperador estava bem-disposto, e todos os presentes no salão apressaram-se a rir ruidosamente.

An Lushan, que ainda pretendia dizer algo, viu-se obrigado a conter-se e a contentar-se em acariciar a barriga rechonchuda, rindo bobamente.

Passados os risos, Li Longji acenou com a mão e ordenou:

— Canta.

— Cumpro a ordem imperial.

Xue Bai fez uma profunda vênia e declarou com voz clara:

— Desde a infância tenho vagueado sem rumo, sem parentes que me amparem. Felizmente, fui agraciado com o favor do Santo Imperador; nos banquetes imperiais das festas das Lanternas e do Outono, concedestes-me a graça de não ter de continuar a existir na solidão. Nesta auspiciosa noite de Outono, ofereço esta composição dedicada à memória familiar, retribuindo assim, em ínfima parte, a vossa graciosa benevolência imperial.

Diante de tais palavras, Li Longji assentiu satisfeito, e até mesmo Gao Lishi e Yang Huang, sentados atrás dele, sentiram que o seu patrocínio não fora em vão.

Xue Bai dirigiu-se ao centro do salão e trocou breves palavras em tom sussurrado com Li Guinian.

— Poderia o mestre ajudar-me tocando a melodia de *Shuidiao*?

— Com certeza.

Pouco depois, acordes melodiosos ecoaram pelo espaço.

Contudo, Xue Bai não começou a cantar de imediato; em vez disso, examinou os membros da família imperial e os altos dignitários presentes antes de pronunciar lentamente:

— No outono do ano de *dinghai*, durante o banquete imperial no Pavilhão Qinzheng, comovido pelas vicissitudes da vida, compus esta obra, dedicando-a também a velhos amigos.

Naquele preciso instante, ninguém compreendeu o verdadeiro sentido daquelas palavras, considerando-as apenas um preâmbulo vulgar.

No entanto, havia a forte possibilidade de que tal introdução viesse a circular por todo o império, acompanhando a letra que ele estava prestes a entoar, até ao dia em que alguém, de súbito, despertasse e percebesse o segredo ali ocultado.

Por que razão um jovem de origem desconhecida haveria de lamentar as vicissitudes da vida num banquete imperial no Pavilhão Qinzheng?

Quando esse dia chegasse, ponderariam com calma o significado profundo daqueles versos.

— *A que horas surge a lua brilhante? Ergo a taça e questiono o céu azul.*
— *Ignoro em que ano estamos hoje lá no alto, nos palácios celestiais.*

— *Quero montar o vento e regressar montado nele, mas temo que as torres de jade e os recintos celestiais, situados em alturas tão elevadas, sejam frios demais para suportar.*
— *Danço agitando a minha sombra límpida, que semelhança há nisto com o mundo dos mortais?*

A canção começou a ecoar.

Li Longji, que até então se mantivera algo indiferente, virou subitamente a cabeça, semicerrando os olhos enquanto fitava Xue Bai, profundamente chocado com a capacidade daquele jovem em conceber versos de tal calibre e em conceber uma interpretação tão singular.

Se An Lushan era o seu confidente no domínio da melodia, Xue Bai era diferente; parecia ter sido enviado pelos céus à próspera dinastia Tang para revelar novas maravilhas àquele soberano incomparável.

Os dedos de Li Guinian resvalavam pelas cordas da cítara, e os seus movimentos revelaram uma rara agitação, pois a canção interpretada por Xue Bai não correspondia à melodia de *Shuidiao* que ele esperava.

Yang Huang já se tinha levantado, fixando em Xue Bai o seu olhar belo e penetrante, tomada de surpresa.

Anteriormente, sabia que ele possuía facilidade para compor letras e um talento melódico ocasional, mas agora constatava, estupefacta, que ele talvez fosse um génio absoluto da poesia e da música — alguém cujo talento superava quiçá o seu próprio nível, atingindo patamares que a obrigavam a erguer os olhos em sinal de admiração e reverência...

~~

A noite adensava-se e uma lua cheia pairava imponente no firmamento.

---

Sob a luz da lua, havia quem estivesse a matar, num cenário que fazia lembrar a noite do golpe palaciano ocorrido uma década antes.

Soldados trajando armaduras fugiam em pânico pela portaria, mas eram perseguidos de perto por alguém que empunhava com ambas as mãos uma pesada e longa espada *modao*, desferindo um golpe demolidor.

— *Puff!*

O sangue espirrou e um braço decepado tombou no solo, com o corte perfeitamente nítido e linear.

— Matem-nos!

Enfurecidos ao vislumbrarem o sangue, os soldados possantes desferiram novo golpe com as suas espadas, investindo com toda a força.

— *Puff!*

Na torre de vigia, chamas tremeluziam enquanto passos apressados ecoavam vindos de todas as direcções.

Só então o soldado que desferia os golpes pareceu recuperar a lucidez. Olhando à sua volta com os olhos arregalados de terror, gritou:

— Eu não queria matar ninguém!

— Prendam-os!

— Fui eu que comecei! Foram eles que atacaram primeiro...

Já ninguém escutava tais justificações. Incontáveis patrulhas irromperam pelo local, desarmando e despojando rapidamente os amotinados das suas armaduras e armas, antes de os conduzir sob escolta para os palácios do norte.

Eles ignoravam por completo qual conspiração se ocultava por trás daquela arquitectura faustosa banhada a luz.

~~

— *A lua gira em torno do pavilhão escarlate, inclina-se sobre as janelas de seda e ilumina os que não conseguem dormir.*
— *Não deveria haver ressentimentos, então por que razão a lua se mostra sempre redonda nos momentos de separação?*

— *Os homens conhecem a tristeza e a alegria, o reencontro e a separação; a lua tem as suas fases de obscuridade e brilho, minguante e crescente. Tal perfeição nunca existiu desde a antiguidade.*
— *Desejamos apenas que os homens vivam longamente e que, mesmo separados por milhares de milhas, possamos partilhar a beleza desta lua.*

A canção cessou, e com ela silenciaram-se as cordas da cítara.

Todo o Pavilhão Qin Zhengwu Ben mergulhou num profundo silêncio.

Demorou muito até que Yang Huang recuperasse os sentidos, erguendo a mão para enxugar as lágrimas que sulcavam as suas faces.

Não sabia explicar o motivo pelo qual chorava, mas tinha a certeza de que não se devia à voz crua daquele jovem. Talvez fossem os versos, cujas palavras ecoavam em segredo as suas próprias mágoas ocultas, despertando-lhe uma torrente de emoções; talvez fosse a melodia etérea e sinuosa, pois, sendo apaixonada pela arte dos sons, sentia-se profundamente tocada; ou talvez fosse apenas a gratidão pela intenção que o levara a entoar tal canção...

Gao Lishi fitou Xue Bai, mantendo-se num estado de transe prolongado.

Não conseguia conceber que tipo de vivências seriam necessárias para que um rapaz tão jovem conseguisse criar poemas dotados de tal solidão, frieza e, simultaneamente, de um profundo anseio por esperança.

Tal como o próprio Estado da dinastia Tang, embora atravessasse desgostos e alegrias, eclipses e plenitudes, que ao menos os homens pudessem viver longamente.

— *Há.*

Li Longji soltou uma risada contida, tomou a cítara das mãos de Li Guinian e, segurando o instrumento junto ao peito, aproximou-se do parapeito, erguendo os olhos para contemplar a lua cheia.

O vento agitava os seus cabelos grisalhos e sacudia as suas vestes, dando a impressão de que estava prestes a ascender aos céus levado pelo vento.

Beliscando as cordas, pôs-se a cantar a canção que acabara de ouvir, como se quisesse apagar a ofensa que a voz desafinada de Xue Bai cometera contra aquela composição.

Curiosamente, por muito perfeita que fosse a sua execução — com uma técnica instrumental e vocal que atingia o cume da perfeição —, parecia faltar-lhe aquele impacto fulminante que sentira ao escutar a canção pela primeira vez.

Faltava-lhe um indício... de dor e de ânsia.

No entanto, Li Longji não o percebia, convencido de que a sua interpretação possuía ainda mais essência celestial.

Terminada a estrofe, soltou um longo brado e riu-se com jactância.

— Que magnificência!

Dando largas zancadas, Li Longji regressou à mesa imperial e proclamou com voz ressoante:

— Semeelhante composição poética e musical engrandece o mundo literário da dinastia Tang!

Os presentes no banquete ergueram unanimemente as suas taças e exclamaram em coro:

— Magnificência da dinastia Tang!

Voltando-se para trás, Li Longji apontou para Xue Bai com um sorriso:

— Ó Xue, que cantas, ofereceste-me uma excelente prenda de Outono. Que recompensa desejas?

— Este humilde jovem ousa pedir a honra de se tornar irmão adoptivo da Consorte Imperial, para mitigar a dor da orfandade na infância.

— Hahaha, como ousas tomar a sério uma brincadeira?

Com mais de sessenta anos de idade, Li Longji achava um tanto absurdo permitir que um rapaz de dezasseis anos se tornasse irmão de juramento da sua consorte.

Contudo, quando o estrangeiro manifestara o desejo de adotar uma figura materna momentos antes, ele não achara tal pedido descabido. Tratava-se de um caso curioso; provavelmente porque o bárbaro era mais velho, despromovendo-se na escala hierárquica, enquanto Xue Bai parecia estar a elevar-se demasiado.

Diante daquela situação, Yang Huang lançou um olhar furtivo a Yang Yuyao, pensando que, em benefício da Terceira Irmã, seria prudente aceitar aquele irmão adoptivo.

Assim, pronunciou-se:

— Brincadeira ou não, sei perder e assumo as consequências.

— Seja como for. — Embora considerasse a ideia estapafúrdia, Li Longji cumpriu a palavra: — Xue Bai possui grande talento e é digno de ser irmão de Taizhen.

— Agradeço ao Santo Imperador!

Por momentos, todos no salão arregalaram os olhos, sentindo que o soberano se estava a comportar de forma cada vez mais caprichosa por causa da Consorte Yang.

Yang Xian, Yang Qi e as duas consortes avançaram com sorrisos nos lábios, acompanhados por Yang Zhao, que também se levantou para participar na festividade. Estando em excelente estado de espírito, Li Longji ordenou que os irmãos da família Yang e Xue Bai bebessem juntos em sinal de fraternidade eterna.

Yang Huang trocou um brinde com Xue Bai e disse, com um sorriso radiante:

— De agora em diante, já que és meu irmão, caso haja iguarias, diversões ou composições poéticas, não te fiques apenas por dá-las à Terceira Irmã; lembra-te também de mim, a tua outra irmã.

— Sim.

— Trata-me por irmã.

— Irmã.

O olhar de Xue Bai deteve-se brevemente sobre o rosto de extraordinária beleza de Yang Huang antes de se desviar, fingindo uma certa timidez que o impedia de articular mais palavras.

— O jovem mestre Xue canta de forma soberba! Este bárbaro gostaria de adoptar o jovem mestre Xue como seu tio! — insistiu An Lushan, rindo aparatosamente.

Ao ouvir tais palavras, Xue Bai lançou um olhar rápido a Li Longji.

O imperador continuava sem demonstrar irritação; a seus olhos, a lealdade fervorosa de An Lushan levava-o a comportar-se daquela maneira brincalhona para agradar à favorita Consorte Yang.

Por seu turno, Yang Xian sentiu-se tentado e não parava de piscar o olho a Yang Yuyao, convencido de que ter como parente um general poderoso das fronteiras como An Lushan traria grandes vantagens à família Yang.

Curiosamente, Yang Zhao absteve-se desta vez de adotar tal atitude interesseira, manifestando no olhar uma nítida repulsa por An Lushan.

— Então, aceita este bárbaro como teu sobrinho, meu tio?

Sabendo que Li Longji o tolerava deliberadamente e contando com o facto de Xue Bai não ter estatuto para recusar, An Lushan adoptou uma postura ainda mais jocosa e persistente.

Era preciso reconhecer que a imagem de um estrangeiro idoso, gordo, oleoso e repulsivo a chamar repetidamente "tio" a um jovem de aspeto límpido gerava um contraste deveras marcante.

Ao testemunhar tal cena, a expressão de Li Heng tornou-se ainda mais carregada de apreensão, temeroso de que aquela fação se unisse para o destruir na qualidade de herdeiro legítimo, o que o levou a fita Zhang Ting insistentemente.

De súbito...

Em meio a passos apressados que soavam como *teng-teng-teng-teng*, um general do exército Longwu subiu ao pavilhão, aproximou-se de Chen Xuanli e murmurou algumas palavras ao seu ouvido.

— Majestade.

Chen Xuanli apresentou-se perante Li Longji sem grandes subterfúgios e reportou em voz baixa:

— Os soldados aguerridos de Fanyang envolveram-se num conflito com os rapazes do mercado de galos. Dois deles foram mortos a golpes de espada. Os Guardas Jinwu tentaram intervir, resultando na morte de mais dois e ferimentos noutros quatro...

A estas palavras, acrescentou ainda uma achega:

— O motivo de tal incidente prender-se com o facto de uma facção dos soldados de Fanyang estar a escoltar prisioneiros de guerra, tendo entrado na cidade de Chang'an trajando armaduras e portando armas brancas.

Embora o seu tom fosse contido, era perfeitamente audível para os dignitários que circundavam Li Longji.

A expressão de An Lushan alterou-se de imediato; perdendo a coragem para continuar a representar o papel de tolo perante o trono, prostrou-se instantaneamente para suplicar o perdão imperial.

---

— Majestade! Este bárbaro falhou na supervisão dos seus homens; suplico que me aplique um severo castigo!

—...

O olhar de Li Li deslocou-se para ali, observando An Lushan prostrado e Li Heng a respirar de alívio, antes de soltar um ligeiro suspiro.

Do outro lado, Zhang Ting baixou a cabeça e deu um pequeno gole no seu vinho para dissimular o triunfo que lhe brilhava nos olhos.

Ela obtivera êxito.

Fora preciso esforço para arrancar a confissão a Xue Bai: *“De que vos serve procurar-me? Por que não pensam em quem teria a competência necessária para assassinar aqueles uigures?”*

Graças a essa única frase, compreendeu de imediato qual seria a estratégia de contra-ataque. Em vez de ordenar investigações ou apontar directamente o dedo a An Lushan, optou por um método implacável e directo, forçando os soldados de Fanyang a exporem os seus métodos violentos.

A execução fora simples: sabendo que a sua irmã mais velha, Zhang Si, nutria uma paixão pelo jogo, serviu-se das suas ligações com Jia Chang e Wang Zhuo para subornar alguns rapazes do mercado de galos e elementos dos Guardas Jinwu, incitando-os a confrontar os homens de An Lushan.

Aqueles rufias de Chang'an, habituados a mandarem impunemente, desconheciam a verdadeira ferocidade das tropas fronteiriças.

O mesmo se aplicava ao Imperador e à Consorte, que acreditavam piamente que os bárbaros miscigenados eram pessoas pacíficas. Esta noite, seria ela a arrancar-lhes a máscara.

~~

— Levanta-te. Discutiremos o assunto após apurarmos os factos.

Li Longji ordenou que An Lushan se erguesse, abstendo-se de o sancionar no imediato.

Conflitos menores daquela natureza eram frequentes e, enquanto a situação não estivesse esclarecida, bastava delegar o caso às autoridades competentes. O Filho do Céu não iria julgar processos pessoalmente num banquete de Outono; caso não se apurasse um resultado célere, arriscava-se a ver a sua autoridade diminuída perante a corte.

— A lealdade do bárbaro é algo em que confio; que tal incidente não arruine a celebração desta bela noite de Outono. Retornai todos aos vossos lugares e apreciai as danças e a música.

— Cumprimos a vossa ordem.

An Lushan curvou-se apressadamente, sem ousar insistir mais no assunto.

O confronto daquela noite era um detalhe menor; certamente que os rapazes do mercado de galos teriam provocado primeiro, e ele confiava plenamente nos seus próprios guardas pessoais. No entanto, o seu temor residia na possibilidade de o soberano associar o sucedido ao caso do assassinato dos uigures, suspeitando que ele próprio ordenara tal acto.

Antes de se retirar, lançou um olhar furtivo: os olhos de Li Longji assemelhavam-se a poços profundos, impenetráveis e indecifráveis.

Simultaneamente, Xue Bai e os irmãos da família Yang também abandonavam o recinto.

Yang Huang não conseguiu conter um olhar demorado sobre Xue Bai, sentindo agora de maneira distinta a atitude dele ao tentar impedi-la de adoptar o bárbaro como irmão.

Li Longji proferiu com indiferença:

— O Príncipe Herdeiro não precisa de permanecer de pé diante de mim; pode ocupar o seu lugar.

— Este vosso súbdito cumpre a vossa ordem.

Li Heng retirou-se com extrema reverência, parecendo aos olhos de todos mais uma vítima de maquinações maquiavélicas que acabava de ver a sua inocência provada, ainda que temporariamente.

Enquanto escutava estas palavras, An Lushan fitava o próprio ventre, com os olhos a moverem-se em manobras de cálculo.

Por fim, esboçou um sorriso de escárnio no íntimo.

Compreendia agora porque razão o Primeiro Chanceler considerava aquele Príncipe Herdeiro tão astuto. Contudo, naquela noite, a fação do Príncipe Herdeiro parecera executar uma manobra brilhante que afinal redundara num tiro culposo.

Aqueles uigures não tinham sido mortos pelos homens dele; porventura permitiria ele que o incriminassem injustamente?

Em contrapartida, aquele Xue Bai possuía uma frieza assustadora para a sua tenra idade, sabotando silenciosamente os planos dos bárbaros sem alarde.

*“Meu pequeno tio,”* pensou An Lushan com um sorriso irónico, *“o nosso ajuste de contas ainda vai no adiantar da hora...”*

~~

Nessa mesma noite, Xu Hezi interpretou uma canção de louvor à lua que tinha ensaiado, mas, não obtendo a repercussão esperada, resolveu também entoar os versos de *Shuidiao Getou*.

Nesta noite de Outono, uma nova composição poética pairava assim, indelével, na mente de todos os presentes no Palácio Xingqing.

~~

Encerrado o banquete, Li Heng e Zhang Ting partilharam a mesma carruagem rumo à residência secundária do Príncipe Herdeiro.

Erguendo a cortina para espreitar, viu apenas Li Jingzhong de sentinela junto ao eixo da carruagem, sem mais vivalma por perto.

— Desta feita, devemos tudo ao empenho da senhorita Ting. Pensava que iríamos apenas recorrer às boas graças do meu sogro, mas nunca imaginei que conseguiríamos desmascarar a verdadeira face daquele bárbaro.

A este propósito, o descontentamento de Li Heng acentuou-se.

O facto de o soberano tratar aquele bárbaro com maior proximidade do que a ele próprio evidenciava uma insensatez incurável!

Zhang Ting comentou:

— Deveríamos ter deduzido mais cedo que apenas os bárbaros possuíam capacidade para perpetrar tal crime. Infelizmente, a escassez de informações impediu-nos de inteirarmos do caso a tempo. Torna-se imperativo infiltrarmos os nossos próprios elementos nos diversos departamentos.

— O mestre Li sustentava o oposto, defendendo que mais vale manter a calma do que agir precipitadamente.

— Então Vossa Alteza pretende seguir o conselho dele? — Zhang Ting sorriu levemente.

Li Heng riu-se amargamente, sacudindo a cabeça, antes de ponderar:

— Naquela altura, Pei Mian mencionou que dois velhos soldados de Longyou tinham escapado...

— Para onde fugiram?

— Nada de grave; certamente distanciaram-se o suficiente.

Suspirando, Li Heng recomeçou a preocupar-se com as armaduras ocultadas por Pei Mian.

Avaliando a insistência naquelas lamentações como algo enfadonho, Zhang Ting argumentou:

— O bárbaro decerto tentará defender-se, e ainda enfrentaremos inúmeros obstáculos. Vossa Alteza deve recompor-se.

— Tens razão. — Li Heng inquiriu: — A propósito, que condições ofereceste a Xue Bai?

Zhang Ting balançou a cabeça.

— Condição nenhuma. Ele recusou cooperar connosco, embora eu tenha conseguido extrair-lhe algumas palavras.

— A sério?

— Vossa Alteza duvida de mim? — espantou-se Zhang Ting. — Digo a verdade.

— Alguém da índole dele abdicaria de obter vantagens nesta ocasião?

— Vossa Alteza?

Li Heng suspirou resignado:

— Muito bem, serei eu a criar suspeitas infundadas.

~~

No mesmo momento, Xue Bai acabava de deixar o Palácio Xingqing quando se cruzou com Yang Hui, que vinha a cavalo.

Ao passarem um pelo outro, Yang Hui questionou:

— O conflito desta noite no Bairro Daozheng foi orquestrado por ti?

— Não tenho qualquer ligação com isso.

— A sério?

Com um semblante gélido, Xue Bai respondeu:

— Queira o cunhado lembrar-se de que este assunto não nos diz respeito.

Yang Hui esboçou um sorriso descontraído, compreendendo subitamente a situação: desenhava-se um cenário em que a facção do Príncipe Herdeiro e os cães bárbaros se entredevorariam; por que razão haveriam eles de se envolver em tal imbróglio?

— Pois bem, fui eu a imaginar demais...

Desculpem pelo atraso na publicação de hoje. Esta extensão de texto é verdadeiramente exaustiva para mim; como já tinha referido, pretendia reduzi-la, mas vamos ver quanto tempo consigo aguentar o ritmo dos leitores fiéis~~ Hoje também ultrapassei os dez mil carateres, peço que continuem a apoiar com subscrições e vales mensais~~