Capítulo 136 — Antes do Banquete

Quinze de agosto, o Festival do Meio Outono.

O banquete imperial realizaria-se à hora oportuna na Torre Qin Zheng Wu Ben, no Palácio Xingqing. Após o banquete, o Filho do Céu contemplaria a lua juntamente com todo o povo.

Devido a este banquete imperial, muitos altos funcionários deixaram de tratar dos assuntos de Estado neste dia.

A Academia Hanlin, situada na Cidade Amuralhada Ocidental do Grande Palácio Daming, encontrava-se ainda mais tranquila. Contudo, Li Bi já tinha chegado cedo à sua repartição oficial, onde permanecia sentado, pensativo, a matutar sobre os poemas e versos laudatórios exigidos para o banquete desta noite.

— Mestre Li.

De súbito, ecoou um chamado suave do lado de fora da repartição.

Li Bi abriu os olhos, adivinhando de imediato quem seria o visitante.

Actualmente ao serviço do Príncipe Herdeiro, apenas as gentes do Palácio Oriental o tratavam por "Mestre".

Efectivamente, a porta foi empurrada e Li Jingzhong entrou sorrateiramente, caminhando na ponta dos pés até à presença de Li Bi, caindo de joelhos e suplicando em prantos: — Imploro ao Mestre que me salve a vida.

Li Bi soltou um suspiro e perguntou: — Aquele caso de homicídio de ontem está mesmo relacionado com Sua Alteza? Por que não mo disse mais cedo?

— Pei Mian e Du Hongjian caíram em desgraça, e eu perdi o rasto das notícias, só as tendo recebido esta manhã.

— Ouvindo dizer que este caso estava ligado ao Palácio Oriental, eu a princípio não acreditei — disse Li Bi. — Uma vez que Pei Mian já se havia safado, qual a necessidade de enviar novamente comerciantes uigures para dar cobertura?

O rosto de Li Jingzhong contorceu-se numa expressão amarga, sabendo bem que não conseguiria ocultar a verdade ao olhar perspicaz de Li Bi, pelo que se prostrou no chão para confessar honestamente:

— Fui eu, velho escravo, que temia que ele falasse demais e mandei Gou Wu Gou ver se conseguia... silenciá-lo de vez?

— Tu!

Li Bi levantou-se abruptamente, fitando Li Jingzhong com um olhar repleto de compaixão, e abanou a cabeça com desgosto por ver que este não endireitava o rumo.

— Quantas vezes te disse que a virtude suprema é como a água? No entanto, tu, sucessivamente, pretendes causar a ruína de Sua Alteza? Não bastou teres tentado enterrar Xue Bai vivo, atraindo um formidável inimigo para o Palácio Oriental cujas consequências funestas ainda se fazem sentir, e agora querias também matar Pei Mian? Aquilo que precisas de silenciar não é a boca dele, mas sim os demónios da tua própria mente!

— Este velho escravo reconhece o seu erro! Este velho escravo reconhece verdadeiramente o seu erro!

Incapaz de argumentar, Li Jingzhong permaneceu de joelhos, prostrando-se incessantemente perante Li Bi, e disse: — Este velho escravo sabe que errou. Tudo isto foi obra exclusiva minha, não tendo qualquer ligação com Sua Alteza. Quando Su Douji atacar e difamar Sua Alteza no banquete, se for possível usar apenas a minha vida para expiar a culpa...

— Não digas mais nada — suspirou Li Bi. — O fundamento do Estado está abalado e a nação atrai desgraças; tu sozinho não conseguirás arcar com este peso.

Ele sabia muito bem que, embora fosse verdade que o erro fora cometido por Li Jingzhong, decerto ninguém ousaria atacar um mero eunuco. O verdadeiro alvo de Li Linfu era apenas o Palácio Oriental, ou os altos funcionários civis e militares que o apoiavam.

Com o rosto banhado em lágrimas e ranho, Li Jingzhong suplicou: — A morte deste velho escravo é insignificante, peço apenas que o Mestre salve Sua Alteza.

— Pede a Sua Alteza que confesse a sua culpa perante o Filho do Céu.

— O quê?

— Ainda vai a tempo — disse Li Bi. — O Filho do Céu ainda está a descansar e a notícia ainda não chegou à presença imperial. Se Sua Alteza se acusar a si mesmo, decerto evitará que o Filho do Céu conceba a ideia de destituir o herdeiro.

Esta era, na sua opinião, a melhor solução no momento, tal como defendia o preceito da sua infância: "Sê recto como a acção na justiça, redondo como a aplicação da sabedoria, dinâmico como a libertação do talento, e imóvel como a realização do contentamento."

Contudo, Li Jingzhong mantinha a cabeça baixa, com o olhar cintilante.

— Mas... Sua Alteza desconhece este assunto. Poderia o Mestre interceder e proferir algumas palavras de louvor em seu favor?

Li Bi abanou a cabeça e replicou: — Palavras de louvor de nada servirão neste caso e, pelo contrário, prejudicariam Sua Alteza. Apenas peço que Sua Alteza admita o erro e assuma parte da responsabilidade, só assim se poderá transformar um assunto grave num assunto menor.

— Sim.

Vendo que Li Bi não oferecia outro remédio, Li Jingzhong prostrou-se para se retirar.

— Há ainda outra questão — disse Li Bi, inclinando-se para o ajudar a levantar, e acrescentou em voz baixa: — O senhor Li deve lembrar a Sua Alteza que o Príncipe de Guangping é o filho primogénito, e que Sua Alteza e a Consorte Secundária Zhang devem manter a moderação.

Ele preferia não ter dito estas palavras, mas, com os recentes tumultos no Palácio Oriental, sentia-se obrigado a alertá-lo na qualidade de funcionário subordinado.

Ao saber anteriormente que o Príncipe de Guangping tinha ficado sob prisão domiciliária, ficara extremamente apreensivo com a possibilidade de o Príncipe Herdeiro vacilar no seu apoio ao príncipe e passar a apoiar a linhagem familiar da Consorte Secundária Zhang. A origem da Consorte Zhang era nobre, mas, caso viesse a dar à luz um filho, isso a longuizado seria indubitavelmente nefasto para o Palácio Oriental.

……

Li Jingzhong entrara no palácio sob o pretexto de entregar prendas do Festival do Meio Outono e, após muito custo, conseguira deslocar-se à Academia Hanlin, mas regressava profundamente desiludido por ter obtido apenas semelhante conselho.

De regresso à residência secundária do Príncipe Herdeiro, relatou minuciosamente a resposta de Li Bi.

— Confessar a minha culpa perante o Filho do Céu? — Li Heng franziu o sobrolho, tomado de profunda inquietação.

— Sim — respondeu Li Jingzhong. — O Mestre Li não está disposto a interceder por Vossa Alteza, esquecendo-se de que foi o próprio Vossa Alteza quem pediu ao genro imperial que lhe conseguisse o cargo de académico encarregado da Academia Hanlin.

De braços cruzados às costas, Li Heng olhou pela janela e soltou um longo suspiro.

— Vossa Alteza, não deve de maneira nenhuma escutar esta teoria da auto-acusação defendida pelo Mestre Li. O Filho do Céu já nutre preconceitos contra Vossa Alteza; se Vossa Alteza admitir este facto, equivalerá a confessar que acumulou forças em segredo, tal como aconteceu no caso de Wei Jian, em que confessou ter conspirado com ele. Aquilo que seria um crime imputável apenas a este velho escravo tornar-se-ia na culpa de Vossa Alteza.

Se Li Jingzhong pudesse realmente arcar com a culpa sozinho, ainda vá que não vá, mas Li Heng sabia perfeitamente que o sacrifício de um mero eunuco já não resolveria nenhum problema.

E, presentemente, havia cada vez menos pessoas na corte dispostas a interceder por ele.

Com estes pensamentos em mente, dirigiu-se aos aposentos da Consorte Secundária Zhang.

Para o banquete imperial desta noite, Zhang Ting começara a arranhar-se e maquilhar-se desde o romper da alva.

— Retirem-se todos.

Li Heng pegou num pente e penteou-lhe pessoalmente os cabelos.

— Vossa Alteza deparou-se com alguma dificuldade?

— Aconteceu um pequeno incidente — disse Li Heng, que na verdade não sabia pentear, largando o objecto em seguida. — Li Jingzhong organizou um grupo de uigures para matar Pei Mian, mas acabaram todos mortos, e até os emblemas de identificação caíram nas mãos de Su Douji.

Zhang Ting sobressaltou-se e perguntou: — Quem os matou?

— Não sei — suspirou Li Heng. — Esta noite, Su Douji servirá decerto disso para nos atacar e difamar.

Zhang Ting sorriu, penteando por si mesma os longos cabelos sobre o peito.

Mas Li Heng já lhe havia tomado as mãos.

— Tingniang, sempre achei que deixar-te apenas como consorte secundária é uma grande injustiça para contigo. Deverias ser a minha esposa legítima, e deveríamos ter os nossos próprios filhos.

~~

Residência dos Du.

Lu Fengniang continuava a tentar persuadir Xue Bai com insistência e boas palavras:

— Vais novamente ao banquete imperial esta noite; e se o Filho do Céu te conceder a mão de alguma princesa em casamento? Trata-se da filha da ilustre família Cui de Qinghe, uma daquelas donzelas dos cinco grandes clãs que muitos anseiam desposar sem o conseguir. O senhor Cui exerce o cargo de vice-ministro do Secretariado e de ministro dos Ritos, sendo muito provável que seja novamente ele a presidir aos exames da próxima primavera. Ao ver-te no Tribunal de Justiça de Dali, o senhor Cui ficou extremamente fascinado contigo, tendo um gosto infinitamente superior ao do meu cunhado e da minha cunhada. Não tenho quaisquer laços de parentesco com a família dele, mas a aliança é simplesmente tão vantajosa que me dispus a aceitar e a levar-te para um encontro…

— Peço à minha tia que recuse a gentil oferta da família Cui em meu nome. Realmente, não estou à altura da família Cui de Qinghe — recusou Xue Bai com firmeza, acrescentando de seguida: — Vou já para o banquete imperial.

— Vais tão cedo?

— Sim, vou juntamente com a Grã-Senhora de Guo entrar no Palácio Xingqing, indo procurá-la primeiro.

— Sendo assim, conversaremos depois do banquete imperial. Afinal, trata-se de uma donzela dos cinco grandes clãs.

— Não é conveniente, a Grã-Senhora de Guo não consente.

Lu Fengniang ficou atónita, ficando completamente sem resposta.

Xue Bai saiu da residência dos Du, sentindo que aquela cena se parecia bastante com a do Festival das Lanternas.

Afinal, o Filho do Céu adorava banquetes e festejos, e Lu Fengniang adorava fazer casamentos; os hábitos mantinham-se inalterados.

……

Residência da Grã-Senhora de Guo.

Yang Yuyao ainda não se levantara. Ao saber da chegada de Xue Bai, ordenou às criadas que o conduzissem ao seu quarto privado.

Capítulo (1/3)

Capítulo (2/3)

— Depois do banquete ainda teremos de contemplar a lua, e não sei a que horas isto terminará. Mais vale dormir um pouco mais durante o dia; aproxima-te.

Uma mão de jade estendeu-se por entre as cortinas num gesto de convitação. Xue Bai avançou e Yang Yuyu puxou-o para o leito.

Passado um momento, Mingzhu abraçou as vestes contra o peito, levantou-se e disse em voz baixa: — Esta serva vai preparar a água quente.

Vestiu-se discretamente com um cicio de tecidos fora das cortinas e retirou-se.

Yang Yuyu sorriu, sabendo que tanto a criada como Xue Bai sabiam manter as devidas distâncias e nunca trocavam olhares cúmplices entre si.

— Sabes que voltou a acontecer um incidente na cidade de Chang'an e receio que o banquete imperial de hoje volte a ser pacífico.

— Já ouvi falar disso — disse Xue Bai. — Com tantas lutas entre eles, até causa enfado ver.

— Isto não tem a ver contigo, pois não?

— Tenho-me mantido cumpridor e sensato ultimamente, sem me meter nestas coisas.

— Que menino obediente.

Yang Yuyu sorriu, voltando-se de lado e estendendo a mão para lhe apertar o queixo.

— Contudo — disse Xue Bai —, já te falei da minha origem; investiguei este assunto recentemente e consegui obter algo.

— Onde está?

— No peito.

Yang Yuyu estendeu a mão para o buscar e, pouco depois, retirou um contrato de servidão. Leu-o durante um instante e não pôde deixar de sorrir.

— Hum?

— É mesmo Xue Pinghao? De repente, a minha antiguidade na família fica dois graus abaixo da dele. — Yang Yuyu pousou um dedo sob os lábios, com uma expressão que parecia achar imensa graça.

— Não é certo que seja. Investiguei e verifiquei que não tem mãe biológica nem registo familiar. Olhando para o nome, é ainda mais provável que seja um órfão adoptado por Xue Xiu…

Xue Bai deixou que ela o despir, enquanto se mostrava totalmente sincero e transparente, revelando-lhe a verdade.

No fim, abraçou o corpo suave e macio dela contra o seu peito.

— Mais cedo ou mais tarde, receio vir a ser taxado como descendente de rebeldes, e espero não te arrastar na desgraça.

— Não me podes arrastar. Já disse que te protejo.

Quando falaram nisto anteriormente, Xue Bai tinha apenas desabafado, mas agora as provas já tinham surgido. Yang Yuyu pensou no assunto e decidiu tomar providências para prevenir males maiores, cortando o mal pela raiz e extinguindo o foco da desgraça logo no início.

Não temia estender a mão para ajudar; o que temia era que ele continuasse a ocultar-lhe as coisas ou que só as revelasse quando já fosse tarde demais, altura em que seria impossível ajudar, por mais que quisesse. Pensando assim, gostou ainda mais da sinceridade dele.

Yang Yuyu disse: — Resolverei este assunto para ti precisamente no banquete do Festival do Meio Outono desta noite, o que achas?

— Podes resolvê-lo?

— É simples. Partiremos mais cedo e irei falar com Yuhuan.

— Vais proteger-me?

Yang Yuyu compreendeu o duplo sentido daquelas palavras, mas, ao desviar o olhar para ele, viu que mantinha uma expressão inteiramente séria e sincera.

Foi tomada por um impulso de paixão.

— Sim, a tua irmã protege-te…

~~

O sol desviava-se gradualmente para poente.

No interior do Palácio Xingqing, os criados continuavam atarefados a preparar os preparativos para o banquete imperial da noite.

Os diversos funcionários também faziam os seus preparativos.

No bairro de Daozheng, An Lushan preparava a prenda do Festival do Meio Outono que tencionava oferecer nessa noite, examinando nas mãos uma caixa de prata decorada com veados alados e fénix com doureJamento.

A fénix na caixa de prata era o símbolo da imperatriz, e ele preparava-se para a oferecer à Consorte Yang.

Aquela técnica de dourejamento era extremamente complexa e fora supervisionada pessoalmente por ele. Como não ficara nada satisfeito com o resultado da primeira tentativa, mandara proceder a uma segunda camada de dourejamento, procurando a perfeição em tudo.

Dedicara tanto empenho porque nutria uma ideia verdadeiramente extraordinária… pretendia adoptar a Consorte Yang como sua mãe.

Sabia que a Consorte Yang também necessitava do apoio dos generais das fronteiras e que, sem dúvida, acolheria com agrado um filho como ele.

— Mãe.

An Lushan proferiu esta palavra em jeito de ensaio para a caixa de prata, mas achou que ainda não era suficientemente cómico e jocoso, pelo que começou a contorcer o seu corpo recheado de banha, exercitando-se.

— Mãe, aceita este filho, mãe…

Muito tempo depois, Li Zhuer aproximou-se com os criados e perguntou: — Senhor, a hora de Shen está quase a chegar; deseja mudar de roupa?

— Mudar de roupa, tenho de chegar cedo ao Palácio Xingqing para aguardar o Filho do Céu.

An Lushan virou a cabeça e viu que as roupas preparadas por Li Zhuer tinham efectivamente golas viradas, soltando uma gargalhada sonora.

— Certo, esta noite tenho de dançar vigorosamente a dança Huxuan; é precisamente a altura de vestir este traje.

Li Zhuer soltou finalmente um suspiro de alívio, apressando-se a avançar e apoiando a cabeça contra a barriga de An Lushan para o ajudar a mudar de vestuário.

~~

Residência da Grã-Senhora de Guo.

— Esperem aqui.

Mingzhu trazia as roupas que Yang Yuyu desejava vestir, transportadas por várias criadas, e aproximou-se sozinha da porta, dizendo: — Yaoniang, chegou a hora.

Contudo, no interior não obteve qualquer resposta.

Mingzhu aguardou um instante, encostou a orelha à porta e ouviu que ainda havia movimento lá dentro.

— Já chega, já chega… a irmã dá-se por vencida…

— Sou mais velha do que tu, chama-me irmão.

— …

Mingzhu sentiu-se um tanto surpreendida pela audácia de Xue Bai; pelo som, percebia-se que ele estava a atentar contra Yaoniang.

Não tendo outra alternativa, teve de aguardar de lado até que Yaoniang chamasse efectivamente a Xue Bai "irmão" por várias vezes e que, passado mais um momento, a mandasse entrar.

Com o rosto ainda corado e a recuperar o fôlego, Yang Yuyu lançou um olhar reprovador a Xue Bai e resmungou: — Tinhas de armar confusão, agora já não vamos a tempo do banquete imperial, logo vês como fazes.

Mas Xue Bai limitou-se a sorrir, afagando-lhe a cabeça com displicência num gesto de apaziguamento.

Mingzhu não ousou fitá-los demoradamente e, de cabeça baixa, ajudou-os a comporem-se antes de o grupo abandonar a residência em direcção ao Palácio Xingqing.

Apenas porque Yang Yuyu nunca usava maquilhagem pesada é que ainda iam a tempo.

Entraram no Palácio Xingqing e, antes mesmo de a carruagem parar, avistaram ao longe uma figura corpulenta que, rodeada por uma comitiva, se dirigia para a Torre Qin Zheng Wu Ben.

— Aquele é An Lushan?

— Sim. Desde que ele chegou, o Filho do Céu já nem joga às peças de osso, passando os dias a vê-lo fazer graças — disse Yang Yuyu com voz suave. — Vou primeiro ter com Yuhuan; ficas aqui a aguardar, está bem? Não andes a deambular.

Contudo, Xue Bai continuava a observar An Lushan e disse com um tom indiferente: — Consta que o caso de homicídio de ontem em Chang'an foi cometido por soldados aguerridos das tropas fronteiriças, que esquartejaram nove pessoas, todas abatidas a golpes de sabre pesado Mo Dao.

— Como sabes disso?

— O meu mestre é o magistrado do condado de Chang'an.

Capítulo (2/3)

Capítulo (3/3)

Seguindo o olhar de Xue Bai, Yang Yuyu sobressaltou-se e disse em voz baixa: — Queres dizer que…

— Pode não ser ele, mas não sei quem mais na cidade de Chang'an conseguiria mobilizar vários soldados de elite das fronteiras.

— Um gordo estúpido que parece cómico e hilariante é afinal tão pérfido e cruel?

— As aparências enganam.

— Entendido, vou-me embora.

Yang Yuyu aproximou-se e beijou Xue Bai mais uma vez, antes de descer da carruagem com evidente relutância.

Xue Bai olhou para as costas dela, recordando que também fora ela a intervir para o ajudar na noite do Festival das Lanternas.

~~

— A Terceira Irmã gosta assim tanto dele?

— Sim, e então?

— Pensava que a Terceira Irmã apenas se dava bem com ele por um breve período. — Yang Yuhuan examinava uma caixa repleta de moedas de ouro que tencionava distribuir como recompensa aos funcionários nessa noite, e gracejou: — Quem diria que te estás a afeiçoar cada vez mais.

Ao ouvir isto, Yang Yuyu ficou pensativa por um instante e murmurou: — Um homem como ele é diferente dos outros.

Estas palavras escaparam-lhe sem sequer as ponderar devidamente.

Ao ouvi-las, Yang Yuhuan imobilizou as mãos com que mexia nas moedas e declarou, por fim: — Está bem, farei o que a Terceira Irmã pede.

— A sério?

— Só o faço por ver que Xue Bai tem talento, caso contrário não te ajudaria.

— Sei que és boa para mim, senão como é que terias feito questão de me trazer para a capital para gozar a boa vida?

— A Terceira Irmã tem tido uma boa vida, de facto.

— …

Enquanto as duas irmãs conversavam, Yang Yuyu preparava-se para se retirar assim que surgisse a oportunidade, mas viu entrar criadas carregando inúmeros utensílios belíssimos.

— Minha貴妃 (Consorte), estas são as prendas do Festival do Outono enviadas por An Lushan; Sua Majestade deu ordens verbais para que fossem entregues directamente.

— O bárbaro é atencioso. Responde a Sua Majestade que são tesouros raros e que Taizhen gostou imenso.

— Sim.

O olhar de Yang Yuyu deteve-se num incensário de prata vazado com cinco pés, pensando consigo mesma que, embora Xue Bai lhe tivesse pedido um favor com redobrado empenho, ela própria não lhe enviara prenda alguma ao pedir a intervenção de Yuhuan.

O gordo bárbaro oferecia prendas daquela forma, o que acabava por fazê-la parecer ignorante das regras de cortesia.

— Houve um grave incidente em Chang'an ultimamente, ouviste falar dele?

Manipulando um cálice de ágata e observando-o minuciosamente, Yang Yuhuan perguntou displicentemente: — Hum?

— Foram mortos muitos uigures, o que confirmou a culpa do Palácio Oriental em encobrir Pei Mian. Descobriu-se que o caso foi obra de soldados de elite de Fanyang…

— A sério?

O cálice de ágata foi repousado sobre a bandeja. Yang Yuhuan sobressaltou-se, sentindo também um leve sobressalto de medo, e pegou num lenço para limpar as mãos.

Yang Yuyu continuou: — É inconcebível que alguém na cidade de Chang'an ouse cometer um crime tão grave…

~~

— Com licença, será Vossa Excelência Xue Bai, o primeiro classificado nos exames?

— Sou eu mesmo.

Xue Bai virou-se e deparou-se com uma criada de aspeto aceitável parada atrás de si.

— Há uma nobre pessoa que o convida; poderá o jovem mestre Xue afastar-se para um encontro?

— Não.

A criada ficou atónita, vendo-se obrigada a dar um passo em frente e a sussurrar: — A minha senhora tem assuntos urgentes para tratar, pelo que peço vivamente ao jovem mestre Xue que compareça.

— Isto é o Palácio Xingqing e estou aqui a aguardar a comitiva imperial; que assunto haverá de mais importante?

— Ora, tu…

Tratando-se de uma criada algo mal-educada, mudou imediatamente de expressão ao ver o seu convite rejeitado e afastou-se irritada.

Xue Bai ignorou-a e continuou a aguardar no seu posto, uma localização pouco conspícua situada entre a zona de estacionamento das carruagens e a Torre Huae Xianghui.

Pouco depois, viu aproximar-se a princesa Li Yuetu acompanhada por várias aias.

— Meus cumprimentos ao primeiro classificado Xue. Poderia afastar-se para se avistar com a Consorte Secundária Zhang?

Li Yuetu fez uma vénia cerimoniosa, esboçou um sorriso algo autodepreciativo e acrescentou: — Caso contrário, se eu continuar a importuná-lo, também o senhor terá muitos aborrecimentos, não é?

……

Nesse momento, Zhang Ting encontrava-se sentada no interior de uma carruagem.

Já estava primorosamente arranjada, com o penteado irrepreensível e a maquilhagem perfeitamente esbatida.

Assim que Xue Bai se aproximou, ela apontou para outra carruagem, indicando-lhe que subisse, e passou a conversar com ele através da janela.

Ambos se conheciam razoavelmente bem e eram parceiros de jogo, mas aquele tipo de encontro clandestino, caso fosse descoberto, traria sérios problemas a ambas as partes.

— Pei Mian está morto; imagino que já tenhas ouvido falar disso — disse Zhang Ting sem rodeios. — Esta noite, Su Douji vai atacar Pei宽 e Wang Zhongsi.

— Não me diz respeito.

Através da janela da carruagem, o olhar de Zhang Ting fixou-se em Xue Bai, reparando que o seu traje estava ligeiramente desarranjado, como se tivesse sido composto à pressa.

Desviando depois o olhar para o pescoço dele, invadiu-a subitamente a intuição de que ele acabara de ter uma relação amorosa extremamente intensa.

— Não penses que consegues ocultar o que tens feito; também tu acumulas demasiados rastos e vulnerabilidades. Até agora, havia mútua contenção e evitava-se um golpe fatal. Mas, se forem empurrados para um beco sem saída, uma ruína mútua não beneficiará ninguém. Neste momento, deixar que Su Douji e o bárbaro desferiram um golpe devastador no Palácio Oriental não trará vantagens a nenhum de nós. Acredita em mim, uma vez o Palácio Oriental destituído de poder, os próximos a ser visados seremos nós.

Falando a um ritmo acelerado, Zhang Ting prosseguiu: — Xue Bai, sei que tens ressentimentos contra o Príncipe Herdeiro, mas és extremamente jovem e eu posso prometer-te um futuro muito mais longongo do que o Príncipe Herdeiro. Se confiares em mim, mais dia menos dia serás chanceler da Grande Dinastia Tang. E o que te peço é muito simples: quando Su Douji atacar o Palácio Oriental esta noite, basta que os teus homens protejam Pei Kuan e Wang Zhongsi…

Ainda tinha muito para dizer. Afinal, nas lutas pelo poder, unir os fracos contra os fortes era prática comum.

A família Zhang também desfrutava do favor imperial, e ela própria defenderia o Palácio Oriental nessa noite; ali tratava-se apenas de angariar mais um aliado, ou pelo menos de garantir que Xue Bai e a facção que o apoiava não criassem distúrbios.

Contudo, mantendo-se fria e severa, Xue Bai ergueu a mão para a interromper antes que ela terminasse: — Sabes? Na noite do Festival das Lanternas, Li Jingzhong disse-me exactamente as mesmas palavras. Ele disse que a sua morte era insignificante, mas o mais curioso é que Li Heng continua a dar-lhe funções até hoje.

Os olhos de Zhang Ting brilharam de imediato: — É exactamente isso que eu pretendia dizer; posso matar Li Jingzhong. O Príncipe Herdeiro desconhece muitas das maldades cometidas, que foram todas obra daquele eunuco.

— O que importa é que, se alguém é incapaz de controlar sequer um eunuco, como poderá reinar sobre o mundo?

Zhang Ting não pôde deixar de arregalar os olhos, estupefacta perante tanta insolência nas suas palavras. Após um breve momento de aturdimento, continuou a insistir: — Isso acontece porque o Príncipe Herdeiro não tem mais ninguém ao seu dispor. Tu e eu podemos unir forças para eliminar Li Jingzhong e, assim…

Xue Bai interrompeu-a: — Se ele não me convenceu na noite do Festival das Lanternas, achas que conseguirás convencer-me na noite do Festival do Meio Outono? Em vez de recorrerem constantemente a favores alheios, porque não pensam em como corrigir os vossos próprios defeitos?

(Fim do capítulo)