Capítulo 142: Ver as Palavras como se Estivéssemos Presentes

– Esposo, aconteceu um problema!

Jiang Cheng correu alarmado pelo armazém, atravessou o pátio e foi direto ao salão principal.

– Lá fora, a confusão começou lá fora! O quinto jovem mestre e o conselheiro de oitava classe da Prefeitura de Jingzhao entraram em conflito...

Os dois sentados no salão discutiam a impressão de livros quando Xue Bai perguntou:

– Já que brigaram, o quinto jovem mestre saiu em desvantagem?

– Isto...

Jiang Cheng não sabia como responder. Agredir funcionários era um crime grave, e não uma questão de sair perdendo ou ganhando.

Vendo que ele não respondia, Xue Bai levantou-se e disse:

– Vou lá ver.

Ao chegar à porta dos fundos da loja e contornar a parede de sombras, pôde ver Du Wulang saltando e gesticulando em cima do balcão.

– Todos viram, foi Yuan Chong quem começou primeiro. Testemunhem por mim na Prefeitura de Jingzhao... Retaliação? Acabem com ele!

– Podem bater sem medo, eu assumo a responsabilidade. Já estive preso na cadeia da Prefeitura de Jingzhao duas vezes...

Daxi Yingying, que viera tratar de negócios naquele dia e acabara de chegar à entrada, ordenou imediatamente aos seus servos que apoiassem Du Wulang.

Sendo assim, Xue Bai decidiu não intervir para evitar problemas e desgostos ao seu mestre.

– Não há problema, voltem todos ao trabalho. O senhor Jiang não deveria passar um remédio nesse rosto?

– Este velho não é importante, mas veja bem... Yuan Chong é genro da mansão do Primeiro-Ministro.

– Eu sei.

Du Niang achou graça, lançou um olhar a Xue Bai e pensou consigo mesma que a mansão do Primeiro-Ministro também tentara torná-lo genro, mas ele recusara.

Ela ainda tinha tarefas a cumprir, por isso saiu pela porta dos fundos para adquirir outras oficinas.

Embora Jiang Cheng soubesse que Xue Bai não era uma pessoa comum, ele não tinha detalhes sobre a origem de seu patrão, sentindo-se inevitavelmente apreensivo ao perguntar:

– Esposo, devemos mandar parar?

– Não há pressa.

Pouco depois, os seguranças e servos já haviam derrubado Yuan Chong e seus homens no chão, enquanto, mais ao longe, o pessoal da Repartição do Mercado Oriental se aproximava.

Pensando de repente em outro assunto, Xue Bai mudou de ideia e deu um passo à frente.

Jiang Cheng apressou-se a segui-lo, pensando que o patrão finalmente sairia para pacificar a situação.

Yuan Chong não se ferira ao cair; os criados tinham sido cautelosos, limitando-se a derrubá-lo e imobilizá-lo. Ao levantar o rosto, surpreendeu-se.

– Xue Bai?

Yuan Chong reconhecia Xue Bai, pois o conhecera no Festival das Lanternas na mansão do Primeiro-Ministro na qualidade de concunhado.

Portanto, o pequeno gordinho de antes era o famoso Du Wulang de Chang'an.

– Ah, Xue Bai, se tivesse dito antes que este lugar era seu, eu nem teria tocado nele – gritou Yuan Chong. – Que isto acabe aqui, esqueça.

Vendo que a identidade de seu patrão era de fato extraordinária, Jiang Cheng finalmente acalmou seu coração inquieto.

No instante seguinte, porém, seus olhos se arregalaram.

Ele viu Xue Bai aproximar-se de Yuan Chong e desferir-lhe um pontapé direto.

– Ai! Você...

Xue Bai chutou com força. Após vários golpes, Yuan Chong soltou gritos agudos de dor.

– Parem! O que estão fazendo? Ousam espancar um oficial da corte? Prendam todos e levem-nos!

Os funcionários da Repartição do Mercado Oriental chegaram e ordenaram que parassem imediatamente.

O coração de Jiang Cheng, que acabara de se acalmar, voltou a apertar-se, e ele foi conduzido à repartição em estado de pânico.

Ele foi o primeiro a ser interrogado.

...

– Vendeu-se como servo? Velho Jiang, você está no Mercado Oriental há mais tempo do que meu pai. Diga-me a verdade, a que divindade você se vendeu para ter coragem de bater até no genro do Primeiro-Ministro?

Com as mãos enfiadas nas largas mangas e a cabeça profundamente abaixada, Jiang Cheng respondeu:

– Senhor Administrador, quando assinei o contrato por minha insignificante pessoa, o nome do patrão não era o jovem mestre Xue. Na verdade, desconheço quem ele seja de fato.

– Desconhece? Está senil, é? Acha que viveu tempo demais?!

Jiang Cheng não ousou responder. Ao erguer os olhos, viu um subordinado aproximar-se do Administrador do Mercado Oriental em passos sinuosos.

– Senhor Administrador, já investigamos. O velho Jiang vendeu-se à mansão da Grã-Princesa de Guo, e a livraria agora pertence a ela.

– Ah, céus!

Vendo o Administrador erguer-se de um salto, Jiang Cheng encolheu-se de medo, mas, no segundo seguinte, teve as mãos calorosamente seguradas pelo outro.

– Velho Jiang, temos mais de trinta anos de amizade entre nossas famílias, como pôde me trazer um problema desses? Que tal tomarmos uma taça juntos para conversarmos sobre como devo lidar com esta situação...

~~

Du Wulang avaliou a sala de guarda em que se encontravam, um local provisório de detenção.

Inclinando-se para olhar a parte traseira, perguntou espantado:

– Há uma prisão lá no fundo?

– É a prisão do Mercado Oriental, sob a jurisdição da Prefeitura de Jingzhao.

Du Wulang demonstrava certo conhecimento sobre o assunto e comentou:

– Eu desconhecia este lugar, achava que Chang'an possuía apenas quatro prisões.

– Quem disse isso? A cidade de Chang'an tem vinte e seis prisões oficiais, grandes e pequenas.

– Vinte e seis? Há tantas assim?

Daxi Yingying estava pela primeira vez numa sala de guarda e observava tudo com curiosidade. Quando os guardas terminaram de falar com Du Wulang e saíram, ela não pôde deixar de perguntar a Xue Bai:

– Por que o senhor insistiu em chutar o genro do Primeiro-Ministro?

Sua pergunta atingiu o ponto que Xue Bai desejava evitar, de modo que ele fechou os olhos para descansar e ignorou-a.

Daxi Yingying não teve escolha senão olhar para Du Wulang.

Du Wulang sabia o motivo, mas não podia dizê-lo; sentiu o rosto ruborizar e ficou sem saber o que fazer.

Pensou consigo mesmo: que outro motivo Xue Bai poderia ter? Não passava de mais uma pequena travessura para fingir que não era alguém capaz de cometer grandes delitos.

Aqueles sentados na sala de guarda da Repartição do Mercado Oriental pareciam bem diferentes dos prisioneiros da Prisão do Pátio do Norte.

~~

Prisão do Pátio do Norte.

Um jovem vestido com túnica oficial azul-esverdeada entregou seus documentos e disse:

– Lu Qi, oficial de justiça da Prefeitura de Jingzhao, encarregado por ordem superior de investigar o caso de homicídio na estalagem dos arredores de Chang'an, deseja fazer algumas perguntas aos rapazes do criatório de galinhas que estão detidos aqui.

– Retire-se! Este é o Pátio do Norte, não uma repartição comum.

Com um sorriso, Lu Qi deslizou discretamente uma pequena barra de prata e disse:

– Por favor, general, veja. Tenho os documentos dos órgãos centrais, trata-se realmente de um assunto oficial urgente.

– As testemunhas deste local estão envolvidas no caso de homicídio em Zhaozhengfang, o que isso tem a ver com o crime na estalagem dos arredores?

– Descobri que os dois casos estão relacionados e gostaria de confirmá-lo – disse Lu Qi. – A propósito, meu avô foi chanceler no início do período Kaiyuan e conde de Yuyang, e meu pai serviu como diretor no Ministério da Guerra, cujo nome póstumo é Yi.

– Muito bem, oficial Lu, por favor.

Lu Qi cruzou as mãos em saudação e caminhou resoluto pela prisão do Pátio do Norte até a cela onde os rapazes estavam confinados.

Quatro dos seis jovens daquela noite já haviam morrido, restando apenas dois, que pareciam semivivos.

Lu Qi chamou-os para perto das grades e disse:

– Sou o responsável por este caso e posso salvar suas vidas, desde que me digam a verdade. Foram subornados por alguém?

– Subornados?

Vendo a expressão confusa deles, Lu Qi continuou:

– Aquele companheiro de vocês que esfaqueou o homem da Ásia Central chama-se Liu Yun, correto? Já descobri que ele obteve uma grande quantia em dinheiro naquela noite e a escondeu no criatório. Vão continuar sem dizer nada sobre o comportamento anormal dele?

– É verdade!

– Sim, foi o Liu Yun, agora me lembro! Todos nós já tínhamos recolhido as galinhas de briga, mas Liu Yun insistiu em ir beber no Portão Verde...

Lu Qi perguntou:

– Conseguem imaginar quem o subornou? Se lembrarem, poderão viver.

– Na noite do Festival do Meio Outono, ele esteve conosco até pouco antes do anoitecer, quando foi chamado uma única vez. Parece que ele tinha dívidas de jogo, não foi? Quem o chamou foi o Rapaz dos Galos Divinos? Sim, foi exatamente o Rapaz dos Galos Divinos.

– Tem certeza de que foi Jia Chang? Vocês viram?

– Naquele momento, gritaram: "Liu Yun, o Rapaz dos Galos Divinos quer vê-lo".

Um brilho fugaz cruzou os olhos de Lu Qi, que perguntou:

– A filha mais velha do Grão-Guarda Zhang, a senhora Zhang, vocês a conhecem?

– A senhora Zhang? Ela costumava apostar com o Rapaz dos Galos Divinos.

– Viram-na no criatório naquela noite?

– Isto... – os rapazes hesitaram, assentiram com incerteza e depois confirmaram com firmeza: – Sim, nós a vimos!

Só então Lu Qi ficou satisfeito. Para ele, deduzir aquilo não fora difícil; sua visita servira para "comprovar" a suposição.

Ao deixar a Prisão do Pátio do Norte, cavalgou de volta à Prefeitura de Jingzhao, onde os subordinados o saudaram respeitosamente ao longo do caminho.

– Oficial Lu.

– O oficial de finanças Yuan está presente?

– Ele saiu de manhã, parece ter ido ao Mercado Oriental cobrar impostos com alguns homens.

Na verdade, Lu Qi desejava procurar Yuan Chong para obter informações relativas ao caso. Ambos eram jovens a ocupar cargos nos seis conselhos da Prefeitura de Jingzhao e mantinham excelentes laços de amizade.

Enquanto caminhava pelo corredor, deparou-se com o conselheiro de armazéns da Prefeitura de Jingzhao, Pei Xu, filho de Pei Kuan.

– Ziliang – cumprimentou Pei Xu com um aceno de cabeça.

– Irmão Shiming – Lu Qi parou e perguntou de repente: – O irmão Shiming conhece a irmã mais velha da concubina imperial Zhang?

Pei Xu hesitou por um instante e balançou a cabeça negativamente.

Surpreso, Lu Qi riu de si mesmo:

– Fui eu que entendi mal. A propósito, todos em Chang'an cantam agora *Água na Canção de Água*, o irmão Shiming certamente conhece o letrista Xue, não é?

– Temos contato. Admiro muito o talento do jovem mestre Xue.

Exibindo um sorriso, Lu Qi conduziu Pei Xu a uma sala privada para uma conversa detalhada, falando sobre a fama de Xue Bai em Chang'an e, gradualmente, sobre as grandes catapultas de pedra.

– O mundo possui um talento tão completo, capaz até de fabricar armas militares. Será que o general Wang já conquistou a Fortaleza de Shibao?

– É verdade, espero que nossa dinastia possa vencer outra batalha. – O rosto de Pei Xu permaneceu imutável.

Após trocar mais algumas palavras e perceber que não conseguiria arrancar nenhuma confissão, Lu Qi despediu-se de Pei Xu e foi procurar o prefeito de Jingzhao, Xiao Jiong.

~~

– Se Xue Bai utilizou os veteranos sob o comando de Wang Zhongsi para assassinar Pei Mian e os uigures, enquanto a concubina Zhang encarregou alguém de incriminar An Lushan, todas as relações de causa e efeito fazem sentido.

– Mas isso apenas esclarece a lógica de interesses, não há nenhuma prova.

Xiao Jiong pensou que Ji Wen, o anterior oficial de justiça, agia da mesma forma: delineava o enredo mentalmente e prendia os suspeitos para tortura, mas aquele caso era diferente.

– Ziliang, você é dotado de grande inteligência, mas não pode imitar os métodos de Ji Wen na investigação – disse Xiao Jiong. – Sem provas, ninguém acreditará que um jovem seja capaz de realizar tamanha proeza, muito menos sendo ele o irmão adotivo da concubina imperial.

– Sim – concordou Lu Qi. – Se não tivesse visto com meus próprios olhos, seria difícil acreditar que alguém tão jovem pudesse ser tão astuto. Contudo, é justamente por ser astuto demais que ele não escapará. Se conseguirmos deduzir que foi ele pelos interesses em jogo, o imperador também conseguirá. Basta fazer com que o soberano se certifique disso para cumprir as ordens do Primeiro-Ministro.

– Como provar?

– Tenho um plano – disse Lu Qi –, mas preciso compreender melhor a Xue Bai.

– A mansão do Primeiro-Ministro já mandou investigar o que Xue Bai tem feito ultimamente...

Nesse momento, houve um alvoroço no pátio.

– Prefeito, aconteceu um problema!

– Qual o motivo de tanta algazarra?

– O oficial de finanças Yuan envolveu-se numa briga no Mercado Oriental, e o administrador não ousa agir sozinho...

Logo em seguida, alguém chegou apressado e anunciou:

– Prefeito, Xue Bai agrediu o oficial de finanças Yuan na Livraria Zhongxin do Mercado Oriental, e agora ambos estão na repartição de lá.

– O quê? – Xiao Jiong expressou surpresa.

– Hã?

Lu Qi não pôde conter um sorriso.

Ao investigar o recente homicídio, ele havia concebido na mente a imagem de um Xue Bai de profundas artimanhas, mas não esperava que essa imagem desmoronasse instantaneamente.

– Ziliang, gostaria de acompanhar-nos ao Mercado Oriental para ver Xue Bai?

– De modo algum – respondeu Lu Qi, cruzando as mãos. – Essa fera é extremamente astuta, é melhor que ele não descubra que já o estou investigando.

– Mas você não precisa conhecê-lo?

– Encontrarei um jeito.

Embora tenha decidido não ir à repartição ver Xue Bai, Lu Qi trocou de roupa e dirigiu-se à Livraria Zhongxin no Mercado Oriental.

Disfarçado de estudante que se preparava para os exames imperiais da primavera em busca de textos clássicos — embora ele mesmo tivesse entrado para a burocracia imperial por herança familiar antes dos vinte anos e alcançado o posto de Ji Wen em cinco anos —, perguntou:

– A propósito, ouvi dizer que há em Chang'an um jovem mestre Xue muito famoso, vocês têm a coletânea de poemas dele aqui?

– Os poemas do jovem mestre Xue?

– Sim, gostaria de comprar um exemplar.

– Nesse caso... O senhor pode deixar seu endereço e, assim que nossa livraria publicar, nós o enviaremos à sua residência.

– Ótimo. Sua livraria pretende publicar livros?

Fazendo perguntas casuais, Lu Qi observou a livraria sem notar nada extraordinário e foi embora.

No dia seguinte, visitou a residência de seus parentes.

Pertencente ao quarto ramo do clã Lu de Fanyang, Lu Qi era neto de Lu Huaishen, o renomado chanceler do início do período Kaiyuan. A família que visitava, contudo, era o ramo principal do clã Lu, descendentes de Lu Chengqing, chanceler da dinastia Gaozong — embora não fossem tão próximos, ouvira dizer que os Lu haviam pretendido tomar Xue Bai como genro.

Infelizmente, aquela visita também não lhe trouxe informações muito úteis.

Ainda assim, Lu Qi achava muito estranho o fato de Xue Bai recusar resolutamente as famílias Lu e Cui. Se recusava as filhas dos cinco grandes clãs, com quem pretendia casar-se?

Pensando nisso, Lu Qi dirigiu-se à Academia Nacional, onde finalmente obteve resultados.

~~

Residência Secundária do Príncipe Herdeiro.

Zhang Ting estava sozinha no quarto, manuseando peças de jogo de osso e aprimorando suas habilidades para enfrentar o soberano com destreza no próximo banquete imperial.

Contudo, enquanto olhava para a mesa, seus pensamentos voltavam-se para a situação na Residência do Príncipe Herdeiro.

Recentemente, Li Bi voltara a irritá-la ao aconselhar novamente o Príncipe Herdeiro de que incriminar An Lushan era inadequado, argumentando que a situação em Hebei era prioritária e instando o príncipe a pacificar aquele bárbaro mestiço.

– An Lushan ignorou abertamente Sua Alteza no banquete imperial. Se Vossa Alteza puder tomar a iniciativa de fazer as pazes com ele, cedendo e admitindo erros para dissipar o conflito, o imperador ficará tranquilo e verá que Vossa Alteza é sensato e prudente...

Eram essenciais esses argumentos baseados na máxima de que "a suprema bondade é como a água" e que "agir é pior do que permanecer imóvel". Li Heng queixou-se a Zhang Ting, dizendo que Li Bi possuía enorme talento, mas que nunca considerava apenas a sua posição de Príncipe Herdeiro.

A intenção de ambos os cônjuges era que a Residência do Príncipe Herdeiro não assumisse a culpa, mas aproveitasse o apoio de Wang Ling e Yang Zao para consolidar as acusações contra An Lushan duma só vez, revelando ao soberano a verdadeira face daquele bárbaro.

Em segundo plano, Zhang Ting nutria outro pensamento: caso os governadores militares de Fanyang e Pinglu fossem substituídos, o poderio militar do irmão adotivo do Príncipe Herdeiro, Wang Zhongsi — governador de quatro prefeituras —, talvez bastasse para garantir a ascensão de Li Heng ao trono.

Sabendo que tal pensamento era perigoso, sentia-se culpada e um tanto apreensiva.

No entanto, não ousava partilhar isso com Li Heng, temendo que ele viesse a desconfiar dela. Sendo tão jovem, faltava-lhe um estrategista de confiança e astúcia para a consulta.

O pior era estar confinada naquela residência secundária, o que a colocara em desvantagem desde o início.

– Segunda jovem senhora – ouviu-se um murmúrio suave do lado de fora da porta. Pelo tratamento, Zhang Ting soube imediatamente que se tratava de sua serva de confiança.

– Entre e diga, o que foi?

– A jovem senhora mais velha enviou um presente...

Tratava-se de um pequeno frasco de porcelana, possivelmente destinado a pílulas medicinais, mas parecia vazio por dentro, sem emitir som ao ser agitado; o gargalo era estreito e nada se via ao olhar para o interior.

Zhang Ting ordenou que a serva de confiança fechasse a porta, envolveu o frasco com um pano fino e esmagou-o.

Como esperado, continha uma carta secreta. Ao desdobrá-la, reconheceu de imediato a caligrafia de Xue Bai.

Sendo discípulo de Yan Zhenqing, Xue Bai dominava uma primorosa escrita clerical *bafen*. Anteriormente, Du Hongjian havia mencionado o facto à Residência do Príncipe Herdeiro ao investigar as fraudes nos exames da Academia Nacional.

Tendo visto os rolos com as histórias de Xue Bai várias vezes ao jogar no palácio, Zhang Ting reconheceu a letra instantaneamente.

– Amanhã, por volta do meio-dia, Templo de Yingxiang.

Eram apenas sete caracteres, mas a leitura fez a espinha de Zhang Ting gelar.

Compreendeu de repente que, na noite do Festival do Meio Outono, não fora ela quem manipulou Xue Bai.

Ele agira de propósito para induzi-la a lidar com o bárbaro mestiço. Os ataques subsequentes de Wang Ling e Yang Zao contra o estrangeiro também haviam sido obra dele... Aquele jovem era muito mais aterrador do que imaginara.

Seria o encontro de amanhã o momento em que ele pretendia eliminar o bárbaro de uma vez por todas?

Hesitante, Zhang Ting ponderava se deveria contar tudo a Li Heng...

Peço desculpas, hoje ficou muito tarde, o tempo nunca é suficiente! No entanto, escrevi mais de 8.500 palavras, o que ainda está acima da média... Esforcei-me tanto, peço votos de recomendação, peço votos!

(Fim deste capítulo)