Capítulo 117: Aliando-se aos Generais da Fronteira

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Pela manhã, Luo Xishuo se preparava para deixar a cidade imperial e seguir ao bairro de Pingkang para encontrar o Primeiro Ministro da Direita. Ele havia interrogado minuciosamente Xiao Fangzhi e ficou surpreso ao descobrir que o mandante por trás do caso era, de fato, um inspetor imperial subordinado ao Primeiro Ministro da Direita.

Seria alguém que perdeu a paciência e agiu por conta própria? Ou teria sido subornado? Luo Xishuo suspeitou primeiramente de Yang Zhao.

Xiao Fangzhi não sabia o nome do indivíduo, mas o caso era simples: bastava convocar os inspetores para identificarem o suspeito, e logo seria desvendado.

— Inspetor Luo! — chamaram de repente, quando ele ainda estava para sair pelo portão Anshang.

Luo Xishuo freou o cavalo e virou-se para perguntar:

— O que houve?

— O prisioneiro... Xiao Fangzhi, morreu.

— Como assim? — Luo Xishuo exclamou, surpreso. — De que forma?

— Não foi... foi... morto durante o seu interrogatório, Inspetor Luo!

— Que absurdo! — Luo Xishuo ficou furioso e berrou: — Você sabe com quem está falando? Como ousa dizer que perdi o controle no interrogatório?!

...

Ele voltou para a cela escura. À luz da tocha, Xiao Fangzhi estava pendurado no cadafalso, com a cabeça baixa e o corpo coberto de feridas.

Luo Xishuo entrou, arregalou os olhos, incrédulo diante daquela cena.

— Inspetor Luo, todos cometem erros, acidentes acontecem, é normal.

Luo Xishuo puxou os cabelos de Xiao Fangzhi e examinou cuidadosamente os olhos do morto, murmurando:

— Ele foi silenciado. Quem fez isso? O Ministro da Justiça Xiao Yinzhi? Investiguem!

— Inspetor Luo...

— Ainda me chama assim? Jamais perderia o controle!

Passos soaram atrás dele. Luo Xishuo virou-se e viu Wang Xun chegando. Imediatamente curvou a cintura e avançou com passos apressados, falando respeitosamente:

— É surpreendente que o Vice-Chefe pessoalmente venha a este lugar tão sujo...

— O que aconteceu?

— Um funcionário da Justiça teve problemas e matou uma testemunha importante.

— Está claro que foi excesso de tortura do Inspetor Luo!

— Vice-Chefe, por favor, entenda minha posição...

Wang Xun não se incomodou com o mau agouro e examinou o corpo pessoalmente. Franziu o cenho, refletiu e chamou Pei Mian:

— Qual sua opinião?

Pei Mian aproximou-se e falou em voz baixa:

— Se for confirmado que foi para silenciar, não será bom para o Primeiro Ministro da Direita nem para os nobres. Era um problema pequeno entre as famílias Xiao e Xue por um noivado cancelado, que se tornou uma conspiração e motivo de escárnio.

— O que fazer?

— Investigar. Como no caso de Liu Ji, no final se constatou que Xiao Fangzhi havia feito uma falsa acusação, mas quem merecia a punição recebeu a punição, e todas as consequências ocorreram.

Wang Xun assentiu e saiu.

— Luo Xishuo, não se envolva mais neste caso, deixe para Pei Mian resolver.

— Vice-Chefe, eu...

Pei Mian deu um leve tapinha nas costas de Luo Xishuo e o acalmou em tom suave:

— Não se precipite. Julgar o caso não é o mais importante, ser oficial é. Você não é apenas um funcionário, é um oficial.

Com isso, Pei Mian deixou a prisão da Justiça e chamou alguns subordinados de confiança:

— Levem a família de Xiao Fangzhi para a prisão do Tribunal Superior. Vou interrogar cada um pessoalmente.

— Sim, senhor...

~~

Ao mesmo tempo, Du Wulang saía da casa da família Xue, a caminho da Academia Imperial.

— Du Teng! — gritou uma voz.

Ele ergueu o olhar e viu um belo jovem no beco, era Xiao Fan.

Antes que Du Wulang pudesse reagir, Xiao Fan avançou e agarrou sua gola.

— Por que vocês prejudicaram meu avô?!

— Prejudicar seu avô? Nós? — Du Wulang respondeu confuso — ouvi dizer que seu avô está preso na prisão da Justiça, mas não sei o motivo.

— Meu avô foi prestar queixa contra vocês e acabou preso. Não foi por causa de vocês?!

— Ouça o que está dizendo.

Du Wulang suspirou, balançou a cabeça e seguiu seu caminho. Xiao Fan o seguia, reclamando sem parar.

— Com certeza foi você que armou para prejudicar meu avô por causa do casamento. Me solte! Caso contrário, não vou perdoar...

O jovem falava sem parar, mas Du Wulang ignorava, bocejando enquanto caminhava para o bairro Wuben, afinal, Xiao Fan não era tão insistente quanto Lu Fengniang.

Quando chegaram à Academia Imperial, viram alguns oficiais escoltando um velho criado.

— Wulang, corra!

— Encontramos Xiao Wulang, prendam-no!

Xiao Fan ainda estava atônito, mas Du Wulang lembrou da conversa que ouvira entre Xue Bai e Wang Zhongsi no dia anterior, puxou Xiao Fan e saiu correndo.

— Corra!

— Parem!

~~

— Huf... huf... você deve ir para o bairro Yanshou, no segundo beco da rua oeste, procure o General Wang para salvar-se...

— Eu confiaria em você?!

— Vá, sua família está em apuros, algo fatal... Eu vou distraí-los...

Ofegante, Du Wulang empurrou Xiao Fan para dentro do beco e lembrou-se de algo.

— Ah, Yun Niang... Yun Niang é minha!

Xiao Fan parou, olhou para o outro rapaz feio, hesitou por um momento e então correu.

Du Wulang apoiou-se nos joelhos, respirando pesadamente. Quando os oficiais se aproximaram, gritou e fugiu por outro beco.

Pouco depois, foi derrubado no chão.

— Pegaram Xiao Fan!

— Eu não sou Xiao Fan. Sou Du Teng, um dos cinco melhores na última prova imperial. Já ouviu falar?

— Confiar em você? Se não fosse Xiao Fan, por que fugiria?

— Wulang, eu também sou Wulang. Ei, de qual repartição vocês são? Pelas roupas, parecem oficiais da prisão do Tribunal Superior. Já me viram antes?

— Então é você, moleque. Por que protege Xiao Fan?!

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— Por que eu protegeria ele? Vá até a prefeitura de Jingzhao e pergunte. Eu só tive um processo com ele, e hoje ele veio me vingar. Achei que vocês eram da turma dele, por isso vieram me pegar.

~~

Naquela noite, na mansão dos Dez Reis.

Li Jingzhong entrou na sala segurando uma bandeja e viu Li Heng jogando xadrez com Zhang Ting.

Com Zhang Liangdi, a residência do Príncipe Herdeiro estava muito mais iluminada.

Colocando a taça de vinho diante de Li Heng, Li Jingzhong hesitou em falar.

— Se tiver algo, diga — disse Li Heng — não esconderei nada de Liangdi.

Zhang Ting sorriu levemente, lançando um olhar para Li Jingzhong, já assumindo a postura de dona da casa.

Li Jingzhong curvou-se ainda mais e falou em voz baixa:

— Nossos homens encontraram problemas ao limpar os vestígios. A família Xiao foi protegida pelo General Wang.

— Por que o irmão adotivo protege a família Xiao? Foi a família Xiao que atacou o irmão, não?

— Não sei o motivo.

Li Heng levantou-se, voltou e pegou uma estilingue muito velha, entregando-a a Li Jingzhong:

— Avise o irmão que não deve ser benevolente. A família Xiao não pode ser protegida.

— Sim.

Li Jingzhong saiu, e o casal continuou a partida de xadrez.

— Pensava que o general era decisivo e implacável, mas é um homem de coração mole?

— É justamente por isso que o irmão não quer sacrificar milhares de soldados para atacar a fortaleza de pedra e conquistar glória pessoal.

Zhang Ting comentou:

— Fico intrigado por que Xue Bai quer ajudá-lo.

— Talvez o canhão fosse apenas para ganhar mérito?

— Não, essa manobra é igual à anterior, certamente para ajudar Wang Zhongsi.

Li Heng ponderou:

— Li Cong também quer atrair meu irmão.

— Tem certeza que ele é filho de Xue Xiu?

— Sim.

— Li Niang é muito tola, não tem provas e sempre sai gritando.

— É verdade. — Li Heng olhou para o tabuleiro e murmurou: — O poder deles cresce, mas não sabemos como denunciar.

Zhang Ting pegou uma peça do cesto de Li Heng, colocou no tabuleiro e sorriu:

— Não se apresse. Enquanto o príncipe não cometer um erro grave, vencerá no final.

~~

Dois dias depois, na casa da família Xue.

Xue Bai voltou da residência da Condessa Guo e depois visitou a família Yan antes de finalmente chegar em casa.

Ultimamente, ele era quase um visitante raro na casa Xue.

— Finalmente voltou. Tenho algo para lhe falar sobre Xiao Fan.

Du Wulang, misterioso, levou Xue Bai para um quarto de hóspedes no pátio da frente e contou tudo o que havia visto e ouvido. Xue Bai não demonstrou muito.

— E então, o que acha?

— O General Wang não sacrificaria soldados para glória pessoal, certamente protegerá a família Xiao.

— É? — Du Wulang ainda estava preocupado. — Minha disputa pelo casamento com Xiao Fan é uma coisa, mas ele não deveria ser prejudicado é outra.

— Se houver notícias, nos avisará — disse Xue Bai, voltando para ler no pátio oeste.

Du Wulang não sabia que notícias seriam essas, então ficou no pátio conversando com Xue Zhan e outros.

Ao meio-dia, Guan Chongsi finalmente viu Xue Bai.

— General, sua promessa é ouro. Coloquei homens para proteger a família Xiao e levá-los para Longyou. Xue Lang pode ficar tranquilo.

— Muito obrigado, General Wang.

...

Com o assunto resolvido, Xue Bai montou o cavalo e saiu.

Seguiu para leste até o Portão Verde, parando sob uma torre de vigia. Logo, Tian Shengong e Tian Shenyu desceram da torre, sem olhar para ele, e entraram num beco.

Xue Bai sorriu e acenou a mão. Os irmãos Tian ficaram surpresos, então pararam de fingir não conhecê-lo e vieram até ele.

— Senhor, não tem mais medo de que descubram nossa relação?

— Venham, vamos beber um copo.

— Haha, o senhor realmente só bebe um copo.

Tian Shenyu riu alto, mas foi chutado pelo irmão.

— Se não sabe falar, fale menos...

Os três entraram numa taverna. Xue Bai pediu comida e perguntou:

— Já faz algum tempo. Vocês foram promovidos?

— Senhor, está brincando? — Tian Shengong respondeu — Mudamos de posto há pouco, como haveria promoção?

Tian Shenyu riu:

— Senhor, tenho estado ocupado com casamento e filhos. Graças ao dinheiro que o senhor me deu, queria convidá-lo para o banquete, mas meu irmão não deixou. Mas tudo isso é divertido só no começo, depois fica na mesma. Homem de verdade tem que ir para a batalha...

— Ouvi dizer, senhor.

Xue Bai disse:

— O tempo é curto. É hora de promoção. Agora talvez haja duas opções.

Apenas ao mencionar isso, os olhos dos irmãos Tian se arregalaram.

Sabiam que o senhor era ambicioso, mas ainda se surpreendiam com a rapidez da ascensão.

— A primeira opção é servir sob o comando do General Wang Zhongsi, o comandante das quatro regiões. Ele primeiro avalia as habilidades de combate. Vocês podem ser oficiais de companhia ou comandantes de brigada. A vantagem é que há mais oportunidades e, se conquistarem a Fortaleza de Pedra, a promoção será rápida, mas é perigoso. Ninguém sabe quantos sobreviverão, talvez metade ou um em dez...

Tian Shenyu animou-se e disse:

— Obrigado, senhor! Eu vou! Escolho essa, obrigado!

— Sente-se e ouça até o fim — Tian Shengong puxou o irmão.

Ele não queria se alistar, mas sabia que, com a recomendação de Xue Bai para o General Wang, seria diferente de um soldado comum.

— A segunda opção é o Exército Longwu do Norte, transferido do Sul para o Norte. Vocês sabem a diferença, não preciso explicar.

Quanto a isso, Xue Bai confiava que Chen Xuanli lhe faria um favor; às vezes, ajudar os outros é uma forma de ampliar conexões.

Tian Shengong se levantou, fez uma reverência e pensou.

Sabia que Longwu era uma boa oportunidade...

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Tian Shenyu também se levantou, aproximou-se de Tian Shengong e sussurrou:

— Irmão, Fortaleza de Pedra. Vamos escolher Fortaleza de Pedra, irmão.

Xue Bai não se apressou e tomou um gole de vinho.

— Senhor.

Tian Shengong logo tomou uma decisão:

— Vamos para Longyou!

— Por quê?

— Seguir um famoso general e participar de uma grande batalha é uma oportunidade única.

— Muito bem, providenciarei.

Tian Shengong declarou:

— Que o senhor logo tenha sucesso no exame imperial e seja promovido, para que possamos servir sob seu comando.

Tian Shenyu apressou-se:

— Eu também!

— Também? Você também vai passar no exame?

~~

No dia seguinte, Xue Bai não apresentou imediatamente os irmãos Tian a Wang Zhongsi, mas primeiro apresentou Yuan Zai a Yang Quan.

O poder é algo realmente mágico. Yang Quan, antes Ministro do Cerimonial e Grande Oficial do Estado, não tinha poder real, mas agora, acumulando os cargos de Assistente do Chanceler e Supervisor do Sal e Ferro, sua presença mudou.

Ele ainda era caloroso com Xue Bai.

— Hoje em Chang’an todos falam de sua erudição, poesia, habilidade em jogos, culinária e fabricação de armas. Seu talento é famoso.

— Sobre armas, eu deveria ter falado com o tio imperial antes. Mas Ge Nu vigia de perto, então usei uma estratégia secreta.

Yang Quan riu alto.

Ele não se importava com esse mérito, mas ficou feliz ao ouvir Xue Bai dizer isso.

— Entendi, entendi, você deu um jeito em Ge Nu, haha. Não seja tímido, somos amigos sem diferença de idade. Daqui em diante, me chame de “Irmão”.

Pisca para ele, meio brincalhão.

Xue Bai não hesitou e chamou:

— Irmão.

— Hahaha, ótimo.

— Venho apresentar a você Yuan Gongfu, um talento que conhece profundamente finanças, sal e ferro. Ele será seu braço direito.

Ao dizer isso, Yang Quan arqueou as sobrancelhas e olhou seriamente para Yuan Zai.

Sabia que Yuan Zai era genro de Wang Zhongsi e era uma boa figura, mas sua ligação o deixava receoso em confiar plenamente.

Após as formalidades, os três sentaram-se.

Xue Bai parecia ter percebido o que Yang Quan pensava e ponderou:

— Gongfu é muito capaz, pode confiar. Ge Nu não ousaria prejudicar nossos amigos do Palácio Oriental.

Agora, Xue Bai falava como líder da facção de Yang, com um tom diferente, chamando Yuan Zai pelo nome de cortesia.

— Para você, irmão, a luta pelo poder não importa agora. Sem resultados em um ou dois anos que mostrem sua capacidade de governar, como o Imperador permitiria que fosse Primeiro Ministro? Portanto, use talentos, não se importe com facções, todos trabalham pelo bem da Dinastia Tang e do povo. Não há divisão entre nós.

— Exatamente. — Yuan Zai respondeu solenemente — Se puder servir o tio imperial, não vou misturar assuntos pessoais com oficiais, apenas penso no país e no povo.

Yang Quan, recém no poder, era facilmente convencido por Xue Bai. Essas palavras bastaram para que ele segurasse firmemente as mãos de Yuan Zai.

Ainda sem experiência prática, ponderou por um momento e perguntou diretamente:

— Gongfu, que cargo deseja ocupar?

Essa liberdade de escolha conquistou muitos talentos para Yang Quan.

No entanto, Yuan Zai não se intimidou e disse calmamente:

— Quero acompanhar o tio imperial para aconselhá-lo. Cargo de juiz assistente do supervisor do sal e ferro me basta.

Yang Quan ficou atônito.

O cargo de supervisor do sal e ferro era de terceiro grau; o de juiz assistente ainda não existia, previsto para ser de sexto grau inferior. Yuan Zai, um oficial de nono grau, teve a ousadia de pedir um posto de sexto grau e ainda dizer “me basta”, uma audácia e autoconfiança notáveis.

Ele certamente não aceitaria, mas sua impressão sobre Yuan Zai ficou profunda.

Xue Bai sorriu levemente, pensando que Yuan Zai tinha razão. Essa sede por cargos e confiança na própria capacidade são qualidades essenciais para o avanço na carreira.

Mas, se a base não for firme, de nada adianta a escada alta.

...

Na verdade, Xue Bai e Yuan Zai não tinham uma amizade profunda, apenas Yuan Zai era habilidoso em cultivar relações. Wang Yunxiu era generoso e entusiasta, e os interesses coincidiam temporariamente, parecendo uma boa parceria.

Mesmo assim, Xue Bai queria ajudar Yuan Zai a conseguir um cargo.

Por Wang Zhongsi.

Sabia que a notícia sobre Yuan Zai chegaria aos ouvidos de Li Heng, e talvez Li Jingzhong perguntasse:

— Príncipe, será que Wang Zhongsi tem outros planos?

Sem pressa, Xue Bai poderia esperar...

~~

Wang Zhongsi estava com pressa, e em três dias partiria para Longyou.

O Príncipe Herdeiro Li Heng não foi se despedir.

Por causa da sensibilidade do cargo, Wang Zhongsi não encontrou Li Heng durante toda a estadia em Chang’an.

Xue Bai o acompanhou até o pavilhão a dez li fora dos muros da cidade. Estava ao lado de Yuan Zai e do casal Wang Yunxiu, em silêncio.

Ao olhar para a caravana de Wang Zhongsi, via artesãos de armas, membros protegidos da família Xiao e os irmãos Tian.

Esse encontro já era suficiente.

— Está bem, aqui basta. Adeus.

Wang Zhongsi montou no cavalo, lançou um último olhar para os que o acompanhavam, puxou as rédeas e exclamou em voz alta:

— Retornando a capital, recebi muitas dádivas, mas sou ganancioso. Ouvi que Xue Lang é talentoso. Tem um poema para me dedicar?

Xue Bai despertou e respondeu:

— Poema de despedida não é necessário. Quando o senhor conquistar a Fortaleza de Pedra, farei uma homenagem.

— Hahaha.

Wang Zhongsi riu alto, apontou para Xue Bai e partiu sem dizer mais nada.

— Avante!

O som dos cascos ecoava no antigo caminho de Chang’an, levantando poeira.

Xue Bai ergueu os olhos para o horizonte. O sol poente no oeste estava prestes a desaparecer atrás das montanhas distantes.

Do outro lado das montanhas, o cenário era completamente diferente da agitada Chang’an, e graças a quem lá vigia, a capital permanece próspera.

(Fim do capítulo)