157. Pílula Medicinal

Assim que cruzaram os portões da cidade, o odor fétido dissipou-se. A energia espiritual tornou-se duas ou três vezes mais densa. Tushan Jun também percebeu que, quanto mais próximo do centro de Yangcheng, mais abundante era a energia espiritual. Não era de admirar que tantas pequenas habitações tivessem sido construídas encostadas à muralha da cidade.

Dentro de Yangcheng, as ruas eram limpas e organizadas, e as casas, dispostas de forma harmoniosa. Naturalmente, havia também certa aglomeração, com construções erguidas pelos próprios moradores, mas, ainda assim, o visual era muito mais agradável do que o do exterior.

Ding Xie conteve a aura opressiva típica do estágio de Estabelecimento de Fundação, mas manteve o brilho espiritual ao seu redor visível. Pressão espiritual era uma coisa; liberá-la à toa gerava conflitos facilmente. No entanto, exibir a luz espiritual era necessário, para evitar que algum tolo sem discernimento viesse aborrecê-los.

As crianças agachadas nos cantos das paredes, com as mãos enfiadas nas mangas compridas, arregalaram os olhos ao ver Tushan Jun. Aquele Sênior tinha toda a pinta de um cultivador que nunca havia pisado em Yangcheng. No entanto, ao notar Ding Xie ao lado dele, abandonaram imediatamente essa ideia. E quando viram a placa de jade na cintura de Tushan Jun, sentiram-se extremamente afortunados por não terem se aproximado de supetão.

Outros cultivadores no estágio de Refinação de Qi que entravam pelo portão eram logo abordados pelas crianças de dez e poucos anos que aguardavam nos cantos.

— Sênior, o senhor precisa de um guia em Yangcheng?
— Eu conheço os melhores lugares com descontos para talismãs, artefactos, preciosas pílulas e ervas medicinais.
— Por apenas dez moedas de ouro, garanto que o senhor ficará a conhecer Yangcheng como a palma da mão.
— Sênior...

Ding Xie vinha observando Tushan Jun o tempo todo. Na verdade, desde que obtivera a Bandeira das Almas, ele não tirara os olhos de Tushan Jun.

Um juramento era um juramento, mas, por mais inofensivo que Tushan Jun parecesse, ele continuava sendo, em essência, a alma principal da Bandeira das Almas, um espírito maligno. E a própria Bandeira de Veneração das Almas era um artefacto do caminho demoníaco destinado a extrair almas e refinar espíritos. Por mais justas e grandiosas que fossem as palavras ditas, a verdadeira natureza de algo já vem predeterminada desde o princípio.

Mesmo que o mestre da bandeira mantivesse princípios rígidos e jamais matasse inocentes, ao desfraldar a bandeira em combate real, os inimigos e os espectadores nunca considerariam aquilo um bom artefacto, tampouco enxergueraient aquelas almas como meros espíritos errantes ou fantasmas malignos. Eles continuariam a presumir subconscientemente que o portador da bandeira havia massacrado outrem para extrair suas almas.

Ding Xie não era nenhum novato no cultivo imortal; tendo alcançado o Estabelecimento de Fundação, ele estava longe de ser tolo. Ele realmente acreditava que a Bandeira das Almas era um tesouro supremo, mas, ao mesmo tempo, mantinha-se cauteloso em relação a Tushan Jun. Qualquer pessoa sã ficaria de sobreaviso diante de uma alma principal dotada de plena consciência, raciocínio lúcido e inteligência em nada inferior à de um ser humano normal. Os seres humanos carregam uma arrogância inerente perante outras criaturas e, ao se depararem com um ser de inteligência equivalente, o primeiro sentimento que lhes aflora é a vigilância.

Por isso, ao longo da jornada, ele se habituara a analisar silenciosamente as ações de Tushan Jun. Convidar Tushan Jun a sair da bandeira não servia apenas para amenizar a relação, mas também para avaliá-lo de perto.

Naqueles pouco mais de dois meses, Ding Xie conseguira traçar um perfil aproximado da personalidade de Tushan Jun. Aquele homem apreciava o silêncio, era relativamente solitário e dedicava-se intensamente ao estudo de diversos tratados clássicos. Constantemente, ele retirava livros diferentes de sabe-se lá onde e punha-se a folheá-los com seriedade. Às vezes, também testava combinações de técnicas e arranjos de formações. Não era que ele não gostasse de falar, mas detestava palavras inúteis, o que de forma alguma afetava sua sede de conhecimento sobre o cultivo.

Se Tushan Jun fosse um cultivador comum, Ding Xie teria declarado sem hesitação que o futuro dele seria ilimitado. Infelizmente, tratava-se apenas da alma principal de uma Bandeira das Almas.

Hoje, ao chegar a Yangcheng e contemplar a paisagem semelhante a uma favela do lado de fora, aqueles olhos escarlates de Tushan Jun haviam demonstrado verdadeiro pesar. Naquele exato instante, o coração de Ding Xie acalmou-se por completo. Alguém capaz de se condoer com o sofrimento alheio tendia a ser uma boa pessoa; a menos que caísse no caminho demoníaco, jamais seria alguém verdadeiramente perverso.

— Irmão Tushan, por que não contratou um guia? A vida deles não é fácil.
— Os afortunados ajudam o mundo quando podem; os desafortunados cuidam de si mesmos.

Tushan Jun não se estendeu em explicações. Ele próprio dependia dos outros para sobreviver, logo, como poderia estender uma mão auxiliadora? Não possuía pedras espirituais nas mãos, tampouco as moedas de ouro mencionadas por aquelas crianças; tinha apenas a mente repleta de livros. No fim das contas, quem pagaria a recompensa seria Ding Xie. Quando se acumulam favores demais, a relação de igualdade deixa de existir.

Quanto às sondagens de Tushan Jun, ele optou por fazer vista grossa, jogando o jogo de acordo com as circunstâncias.

Pode-se dizer que não se deve julgar as coisas apenas pela aparência. Não são apenas as mulheres bonitas que enganam; homens de semblante íntegro também podem ser indignos de confiança, quanto mais um espírito maligno com séculos de existência. Às vezes, o que se vê é meramente aquilo que os outros querem que você veja.

Tushan Jun ajeitou o capuz sobre a cabeça, abaixando a aba para sombrear o rosto. Seus olhos escarlates, ocultos nas sombras, permaneciam impassíveis. Ele concluiu que não podia depender eternamente de evoluir através da Bandeira das Almas para barganhar valor; precisava demonstrar sua utilidade como alma principal da bandeira. Agora que estavam em Yangcheng, era o momento ideal para estudar sistematicamente a metalurgia de artefactos, a confecção de talismãs e a alquimia.

Naturalmente, a prioridade máxima era localizar os familiares de Hou Boxu o mais rápido possível.

Ao lançar um olhar panorâmico: mercados entrecruzados, pavilhões por toda parte e uma multidão incessante de transeuntes. A profusão de complexos de edifícios era de deixar qualquer um tonto.

Um pensamento cruzou a mente de Tushan Jun: encontrar alguém numa cidade daquela envergadura equivalia a procurar uma agulha num palheiro.

— Yangcheng, Família Hou... qual é o endereço exato?

Tushan Jun recordou as informações que Hou Boxu lhe dera naquele dia. Constatou, com um sobressalto, que não havia endereço algum; dispunha apenas de duas informações: Yangcheng e Família Hou. Os pais já haviam falecido, ele tinha uma esposa — o que significava esposa e filho —, além de um irmão mais novo.

— Primeiro, precisamos encontrar um lugar para nos instalarmos. Há estalagens por aqui?

Tushan Jun comportava-se como um verdadeiro caipira recém-chegado ao mundo exterior.

— Ora, decerto que sim! O que mais seria, um prostíbulo?
— E há prostíbulo?
— Carne à venda também é negócio. Cultivadores também são humanos e, na maioria das vezes, não reprimem excessivamente esse tipo de desejo. Além disso, se não os deixarem extravasar, eles acabam por descarregar de outras formas, como em brigas, tumultos ou duelos de cultivo... Os prostíbulos na cidade pertencem, em grande parte, à Seita da Harmonia Celestial, e Yangcheng apenas recolhe uma percentagem dos lucros. Os cultivadores genuínos prezam muito pela própria pureza. A essência yin e a essência yang são indispensáveis para qualquer cultivador que almeje grandes realizações.

O próprio Ding Xie pertencia à categoria daqueles que se mantinham puros. A essência yang auxiliava tanto no Estabelecimento de Fundação quanto na Formação do Núcleo. Além disso, os praticantes tendiam a acreditar em preceitos místicos; perder essa energia dava a sensações de prejuízo irreparável, enquanto conservá-la trazia maior firmeza ao espírito.

— Seita da Harmonia Celestial? O caminho demoníaco?

Tushan Jun franziu levemente o sobrolho. Ele já não nutria simpatia pela Seita da Sangria Maligna, o que se estendia a todas as outras seitas demoníacas. Se a oportunidade surgisse, ele definitivamente cobraria a dívida com a Seita da Sangria Maligna. Por culpa daquele pirralho demoníaco de Zhao Shixian, sua jornada rumo à imortalidade fora encerrada antes mesmo de começar.

— Quem diria, o Irmão Tushan tem reservas contra o caminho demoníaco.

Ding Xie manifestou leve surpresa. Imaginara que Tushan Jun, por ser um espírito maligno, deveria simpatizar com as seitas demoníacas; jamais esperara que a animosidade de Tushan Jun em relação a elas fosse tão evidente.

Tushan Jun respondeu com voz gélida:
— Tornei-me o que sou por obra e graça do caminho demoníaco.

Revelar vagamente trechos de seu passado não só atraía a simpatia alheia, como aprofundava a confiança.

— A Seita de Myriad Faixas não extermina os cultivadores demoníacos? — Tushan Jun perguntava-se, cheio de dúvidas.

A Seita de Myriad Faixas fiscalizava o mundo inteiro e, pelo que depreendia das palavras de Ding Xie, o poder dessa seita certamente subjugava todas as outras facções.

— Na verdade, nós cuidamos apenas de uma coisa: lidar com cultivadores que interferem nos assuntos dos mortais. O resto... — Ding Xie não concluiu.

Tushan Jun compreendeu perfeitamente. A Seita de Myriad Faixas era, portanto, uma facção neutra, cuja única incumbência era vigiar o mundo. Pouco importava como os cultivadores se degladiavam entre si; contudo, se ousassem erguer a mão contra os mortais, sofreriam o castigo implacável.

Isso fazia todo o sentido. Se a Seita de Myriad Faixas pendesse para o lado do chamado caminho correto ou demoníaco, isso afetaria profundamente sua própria posição e romperia novamente a linha divisória entre mortais e imortais. Ao manter a neutralidade e focar numa única atribuição, a seita conquistava um status transcendente.

Enquanto conversavam, Tushan Jun já havia seguido Ding Xie até a entrada de uma estalagem.

Tushan Jun recolheu-se de imediato para o interior da bandeira. Aquela estalagem transbordava ostentação e luxo; ele preferia o conforto de residir na Bandeira das Almas.

Dinheiro traz coragem. No Pequeno Reino Espiritual, eles eram a principal força de combate, dispensando quaisquer preocupações, e os recursos acumulados não tinham onde ser gastos. Após a morte de Wen Yue, todos os recursos foram legados a Wen Peng, e Tushan Jun não levara sequer uma pedra espiritual consigo. No momento, encontrava-se sem um tostão, totalmente incapaz de arcar com as despesas de alojamento.

Ao entrarem na zona de aluguer, a mulher de meia-idade que guardava o balcão adotou uma postura de profundo respeito assim que bateu os olhos em Ding Xie. No estágio de Estabelecimento de Fundação Médio e tão jovem, ele só podia ser um talento promissor de uma família de cultivadores ou o discípulo de uma grande seita.

— Uma mansão espiritual de nível médio.
— Por quanto tempo o Sênior pretende hospedar-se?
— Provisoriamente, sete dias. — Ding Xie estimou que os assuntos de Tushan Jun levariam alguns dias, de modo que uma semana deveria ser suficiente.

Nem mesmo os assuntos envolvendo a Seita do Espírito Primordial, a Seita dos Cinco Espíritos e o Irmão Sênior Hu tinham consumido sete dias completos.

As melhores habitações nas estalagens ficavam no subsolo. Os proprietários canalizavam ramificações da principal veia espiritual de terceiro grau superior situada nas profundezas, fixando-as depois com formações para criar fontes espirituais em miniatura que enriqueciam as mansões espirituais. Ali, a concentração de energia espiritual elevava-se a outro patamar. Somando-se a isso portas de acesso restrito, formações de isolamento e matrizes de convergência espiritual, nem mesmo um recluso a tentar romper um grande gargalo seria incomodado. A única condição prévia era pagar a quantidade estipuladas de pedras espirituais.

Em suma, tudo naquele mundo girava em torno de pedras espirituais. As pedras espirituais eram a moeda forte do mundo do cultivo, a ponto de seu valor intrínseco eclipsar largamente sua função de troca.

Após entregar setenta pedras espirituais inferiores e receber a placa de identificação, foram conduzidos por um serventuário até a mansão subterrânea. Ding Xie colocou a placa de jade sobre a ranhura na porta e, com o acionamento da formação, a pesada porta abriu-se com um estrondo abafado.

A habitação consistia num amplo salão cuja decoração interna era bastante austera.

— Irmão Tushan, não ficaremos muito tempo em Yangcheng; trate de resolver seus assuntos o mais rápido possível. — Com o fluxo de sua energia mágica, Ding Xie invocou Tushan Jun novamente.

— Procurar alguém.
— Qual o nome e onde reside?
— Hou Boxu. Mas ele já faleceu. Residia em Yangcheng, na Família Hou.
— Yangcheng, Família Hou? — Ding Xie arregalou os olhos. — Irmão Tushan, perdeu o juízo? Com base apenas nessas duas informações, nem que passemos sete anos, e não apenas sete dias, conseguiremos encontrar alguém. Mesmo que nossa amizade seja excelente, é humanamente impossível ficar anos em Yangcheng à cata de uma agulha num palheiro. Isso não é realista!

Tushan Jun emudeceu por um instante. De fato, cingindo-se a apenas aqueles dois dados, a busca seria árdua. Contudo, por mais difícil que fosse, ele tinha de tentar. Prometera a Hou Boxu que entregaria o talismã de armazenamento aos seus familiares.

— Eu tenho um plano. — Pouco antes, Tushan Jun meditara sobre uma alternativa; faltava apenas quem estivesse disposto a executá-la.
— Plano o quê! Não há plano que valha numa cidade desta grandeza quando se dispõe de apenas duas migalhas de informação.
— Posso pagar-lhe uma recompensa.
— Está a ser formal demais, Irmão Tushan.

Ding Xie simplesmente não acreditava que Tushan Jun possuísse algo de valioso, bastando olhar para a penúria em que o outro vivia. Por conseguinte, era melhor estreitar os laços de camaradagem.

Tushan Jun abriu sua mão espectral, revelando uma pérola negra, redonda e do tamanho de um ovo, que repousava em sua palma.

— O que é isto?
— Uma pílula medicinal.
— Pílula medicinal?

Ding Xie apanhou a esférica pílula negra, exibindo um semblante cético. O juramento recíproco proibia ambas as partes de se ferirem mutuamente, logo, ele não temia ser envenenado por Tushan Jun. Qualquer estratagema que implicasse dano ativaria o refluxo do juramento. O mesmo aplicava-se a ele próprio: caso tentasse, por meios diretos ou velados, incitar terceiros a destruir a Bandeira das Almas, seria punido pelas Leis celestes sem piedade. Essa era a verdadeira rocha sobre a qual assentava a confiança mútua.

Sem hesitar, Ding Xie engoliu a Pílula de Alma Sombria. Uma torrente de energia espiritual pura converteu-se instantaneamente em energia mágica em seu dantian.

Abrindo os olhos de supetão, Ding Xie inquiriu apressado:
— Irmão Tushan, quantas pílulas destas o senhor possui?

Tushan Jun soltou um riso contido. Aquele rapaz era divertido: quando estava descontentes, tratava-o seco por "Irmão Tushan", e agora já voltara a usá-lo com intimidade. Vendo a reação de Ding Xie, concluiu que a eficácia da Pílula de Alma Sombria não era desprezível, o que o fez respirar aliviado. Na última ocasião em que absorvera energia maligna, acumulara um estoque generoso de tais pílulas, as quais podiam ser convertidas em pedras espirituais e recursos.

— Tenho uma boa quantidade. Pretendo ir ao pavilhão de alquimia amanhã para averiguar o preço.
— Não deixe para amanhã o que pode fazer hoje, vamos agora mesmo! No mundo dos cultivadores não há distinção entre dia e noite; as ruas da cidade tornam-se ainda mais movimentadas após o anoitecer.