Capítulo 147: Acender o Fogo

Num pergaminho de bambu levemente amarelado, quatro grandes caracteres ostentavam um traçado solto, gracioso, vigoroso e belo.

Li Longji pousou o pincel imperial casualmente, admirando sua própria caligrafia, e sorriu: "O que o General Gao acha da minha caligrafia?"

Gao Lishi expressou com sincero enlevo: "Vossa Majestade é verdadeiramente um talento completo. A estratégia para governar o país, as seis artes civis e militares, o guqin, o xadrez, a caligrafia e a pintura, tudo atinge o ápice da perfeição. Só desejo que as gerações futuras, por milênios, possam contemplar o esplendor de Vossa Majestade e reverenciá-la eternamente."

Mesmo ouvindo um nível tão elevado de bajulação, Li Longji achou comum, sentindo-se ainda mais satisfeito consigo mesmo.

"Eu governei uma era de ouro tão grandiosa que, embora sem precedentes desde a antiguidade, não passa da obra de um único monarca. E minhas realizações não param por aí: subjuguei os tibetanos e os kitais, expandindo o Grande Tang sem limites, e há também isto..."

Enquanto falava, Li Longji apontou levemente com o dedo para a caligrafia na mesa imperial.

"Os escritos são assuntos de milênios; a cultura e a erudição do Grande Tang brilham com esplendor e devem beneficiar os descendentes das eras vindouras. Minha obra perdurará por incontáveis milênios, fazendo com que nem o céu, nem a terra, nem o tempo consigam obscurecê-la!"

Ele quase deixou escapar, mas, com modéstia, conteve a avaliação que fazia de si mesmo em seu íntimo:

"Eu sou o deus deste mundo mortal!"

Gao Lishi sobressaltou-se e ajoelhou-se apressadamente para demonstrar reverência, exclamando em voz alta: "A obra de Vossa Majestade perdura por milênios! Pode rivalizar com o brilho do céu e da terra!"

Os eunucos e servas também se curvaram sucessivamente em louvor.

"Hahahaha..."

Li Longji estava de excelente humor. Não se tratava de economizar uma pequena quantia em dinheiro, mas sim de um novo patamar de conquista imperial.

Não era apenas um pedaço de papel de bambu que lhe causava tal sensação; ele já era um monarca sagrado há muito tempo. O papel de bambu era o brocado sobre o qual se acrescentavam flores, um auspicioso presságio que surgia naturalmente na resplandecente era de ouro governada por um soberano secular, sendo, por conseguinte, fruto de seus próprios méritos.

Quanto a Xue Bai, que inventara a feitura do papel, ele também detinha uma parcela de crédito — que, convenhamos, era um feito notável perante o mundo.

"Levante-se, General Gao. Este assunto ainda precisa ser investigado a fundo, para averiguar se o custo de produção é realmente tão baixo."

"Este velho escravo obedece à ordem."

Gao Lishi sabia muito bem que Xue Bai não falsificaria algo desse tipo. Ele levantou-se com um sorriso bajulador e ponderou: "Sendo assim, este assunto é verdadeiramente um grande mérito."

"Caso contrário, pensava o general que Genu se daria a tanto trabalho apenas para roubar a fortuna de Xue Bai?"

"Compreendo perfeitamente agora."

Gao Lishi teve uma súbita epifania.

Dada a fortuna da família de Li Linfu, ele jamais envolveria Xue Bai num caso de grande repercussão apenas pelos lucros trazidos pela técnica do papel de bambu. O verdadeiro objetivo era este mérito retumbante capaz de influenciar as eras futuras; só assim fazia sentido, sendo exatamente o tipo de ação mesquinha que aquele briguento invejoso cometeria.

Cobiçar a glória, temer que Xue Bai conquistasse méritos e, mais ainda, recear que Yang Xian, o patrono por trás de Xue Bai, usasse isso para cobiçar o cargo de chanceler.

~~

"O Primeiro-Ministro queira dar uma olhada."

Uma pilha de papéis de bambu foi estendida diante de Li Linfu. Ele hesitou por um momento antes de estender a mão e pegá-los.

A textura do papel era amarelada e, ao ser tocada, ainda parecia um tanto áspera, carecendo de delicadeza e lisura, mas de forma alguma apresentava a fragilidade do papel de bambu original. Ao cheirá-lo, notou-se de fato um leve aroma fresco de bambu e madeira.

Li Linfu entendia do assunto e ficou surpreso ao ver que a textura dura do bambu e da madeira pudesse tornar-se tão flexível e resistente.

Pensou consigo mesmo que, se soubesse disso antes, teria tomado duras providências contra Xue Bai e eliminado Yang Xian de uma só vez. Afinal, os negócios de Xue Bai estavam todos registrados sob o nome da família Yang; uma vez deflagrado tal caso, a ameaça ao seu cargo de chanceler seria excessivamente grande.

No entanto, ele realmente não sabia.

Antes de conseguir se recuperar do choque, Li Linfu viu Li Longji aproximar-se e perguntar com um sorriso: "Shilang, o que acha?"

"Majestade." Pego de surpresa, Li Linfu apressou-se em dizer: "Esta é a primeira vez que vejo papel de bambu hoje; antes disso, eu jamais ouvira falar de tal coisa!"

"Que bela 'ausência de conhecimento'!"

O contra-ataque de Xue Bai apenas começava, e ele declarou prontamente: "Você instigou Yuan Xuan a ir à minha oficina de papel criar confusão, forçando-me a vender-lhe a olaria. Acaso tem genros demais a ponto de nunca ter ouvido falar de tal Yuan Xuan?"

"Língua afiada."

Li Linfu retrucou apenas com essa frase para Xue Bai e virou-se rapidamente para o Imperador, dizendo com solenidade: "Majestade, tudo o que o servo disse é a mais pura verdade. Como ministro de Estado, o que defendo é a lei e a disciplina do país. A Prefeitura de Jingzhao agiu com rigor implacável e descobriu os graves crimes de Xue Bai, razão pela qual ele tenta deliberadamente confundir o público. Suplico a Vossa Majestade que investigue com clareza."

Cada palavra dita por ele era verdadeira.

Como as armações anteriores não haviam conseguido eliminar Xue Bai, ele percebera que o Imperador não era fácil de enganar, e desta vez investigara a verdade com cautela e seriedade.

Neste exato momento, ele parecia extremamente sincero, tal como tantas outras pessoas no passado que lhe haviam dito "eu realmente não mantive ligações com o Palácio do Oriente".

"Suplico a Vossa Majestade que investigue com clareza." Xue Bai acrescentou prontamente.

Li Linfu finalmente irritou-se com aquela atitude cheia de segundas intenções e lançou um olhar rápido a Xiao Jiong, indicando que ele deveria intervir.

Neste momento, uma disputa verbal serviria apenas para ser guiado pelas rédeas de Xue Bai. A melhor solução era ignorar a questão do papel de bambu e consolidar de vez a culpa de Xue Bai.

"Respondendo a Vossa Majestade, o servo também desconhecia o papel de bambu", disse Xiao Jiong, criando coragem e falando imediatamente. "O servo julgou o caso com imparcialidade e descobriu inúmeras evidências corroborantes, só então ousando suspeitar de Xue Bai. Por exemplo, embora Xue Bai e Pei Mian parecessem não ter contato, na verdade, segundo os criados da mansão Pei, o restaurante Fengweilou frequentemente lhes enviava caixas de comida..."

"Ainda ousa me difamar", interrompeu Xue Bai. "Seguindo o vosso método de investigação, e se eu mesmo enumerar as provas de que o Primeiro-Ministro assassinou Pei Mian?"

Se debater com Xiao Jiong momentos antes fora para limpar sua própria culpa, agora aquilo já se transformara no ataque de Xue Bai.

Xue Bai nunca se preocupara com a possibilidade de a Prefeitura de Jingzhao encontrar provas de culpa; com apenas duas pessoas e duas espadas longas (Modao), como poderia ele deixar rastros que não conseguisse ocultar? O ponto crucial era que ele percebera que a pista fornecida por Lu Qi vinha do Palácio do Oriente.

Infelizmente, Lu Qi não ousara comparecer perante o tribunal para depor como testemunha, caso contrário, Xue Bai certamente teria contra-atacado, acusando Lu Qi de atuar como elo entre o Palácio do Oriente e a mansão do Primeiro-Ministro, apontando que o Príncipe Herdeiro e o Primeiro-Ministro estavam conspirando. E restava saber quem morreria então!

A única coisa com que não contava era que aquele rapaz não aguentasse o susto e ainda encontrasse uma forma de escapar.

Contudo, isso não importava. Desse modo, o fogo deixaria de queimar Xue Bai, permitindo-lhe avivá-lo à vontade de forma desenfreada.

"Pei Mian era homem de Wang Qiu e frequentava a mansão do Primeiro-Ministro repetidas vezes. O Primeiro-Ministro, invejando o talento de Wang Qiu e temendo que ele ascendesse ao cargo de censor-mor e o substituísse, concebeu o plano de eliminá-lo, começando por assassinar Pei Mian..."

"Absurdos! Mentiras descaradas!", interrompeu Xiao Jiong às pressas. "Que audácia tem este insolente, atrevendo-se a proferir acusações infundadas perante o trono?"

"Aos magistrados de Jingzhao é permitido reunir provas, mas a um plebeu é vedado falar a verdade?", retrucou Xue Bai. "E quanto a acusações infundadas, o que isso tem a ver comigo? Não nutro nenhum interesse egoísta."

"O Primeiro-Ministro jamais assassina ninguém", disse Xiao Jiong, proferindo num impulso o que lhe ia na alma. Adotando uma fachada de justiça, bramou: "Por mais que uses de subterfúgios e palavras vistosas, não poderás alterar os factos!"

"Se são factos ou não, as provas o dirão. As vossas acusações carecem de qualquer fundamento. Quanto a eu estar a 'confundir o público' ou não, ousam examinar as minhas provas?"

Xiao Jiong ficou aterrorizado.

Ele viera resoluto, crente de que, mesmo que não conseguisse condenar Xue Bai, ao menos não enfrentaria outros contratempos.

No entanto, quanto a certos detalhes acerca do papel, o Primeiro-Ministro podia desconhecê-los, mas ele próprio conhecia-os muito bem.

E embora Li Linfu ignorasse os pormenores, ao deparar-se com tal pânico em Xiao Jiong, sentiu de imediato um mau pressentimento no íntimo. Posto que ele próprio agia sem motivos escusos, não conseguiria impedir que os seus subordinados trouxessem o fogo para cima de si mesmos.

Nesse momento, o que cumpria ponderar já não era a forma de abater Xue Bai, mas sim como apagar o incêndio o mais rapidamente possível...

~~

Cidade Imperial, Secretaria dos Assuntos de Estado, Ministério da Justiça.

A porta da sala de trabalho abriu-se. Du Wulang ergueu o olhar e inquiriu: "O Ministério da Justiça serve as refeições tão cedo assim? Alguém já veio entregar o dinheiro para a nossa comida?"

"Refeição o quê, vão ser interrogados."

Du Wulang sobressaltou-se e virou-se a tempo de ver um funcionário menor conduzir Daxi Yingying para fora. Tomado de certa apreensão, disse: "Senhor Oficial, basta perguntar-me a mim; fui eu quem bateu em Yuan Xuan."

"Não te preocupes, Wulang, é apenas um interrogatório em separado."

Até a atitude dos funcionários do Ministério da Justiça parecia mais branda, levando de facto Du Wulang para um compartimento ao lado e deixando Daxi Yingying para trás.

"Fala, por que agrediste um oficial superior?"

Daxi Yingying respondeu: "Quando o espancámos, eu não sabia que aquele indivíduo era o funcionário de registos de Jingzhao. V-o a tiranizar Wulang, e sem pensar duas vezes mandei os meus homens intervir para ajudar."

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"Yuan Xuan já estava imobilizado, então por que razão Xue Bai continuou a pontapeá-lo com tanta violência?"

"O meu senhor..."

"Responde com sinceridade, não penses que ignoramos seres tu a confidente de Xue Bai."

Ao ouvir tais palavras, Daxi Yingying sentiu um sobressalto de vaidade no coração. Pensou um pouco e, sabendo que Xue Bai não dera ordens para manter sigilo, concluiu que podia dizê-lo. Um sorriso ténue desenhou-se-lhe nos lábios e proferiu apenas uma palavra:

"Papel."

"Papel? Que queres dizer?"

"Yuan Xuan fingiu vir confiscar o estabelecimento, mas na verdade pretendia apoderar-se da nossa técnica de fabrico de papel", elucidou Daxi Yingying. "Sou a confidente do meu senhor, por isso sei o quão extraordinária é esta técnica."

……

Por outro lado, Du Wulang mostrava-se ainda mais despreocupado, relatando tudo com a verdade nua e crua.

Aquele funcionário já criara certa familiaridade com ele e, a terminar, perguntou em tom de brincadeira: "Sendo assim, a vossa técnica de fabrico de papel rende fortunas. Poderias segredar-me um pouco, Wulang?"

"Com todo o gosto", respondeu Du Wulang com um risinho maroto. "O segredo reside nisto: é preciso usar urina de rapaz para demolhar o bambu até que ele fique macio e flexível."

"Hahaha, compreendo! Então o oficial de registos Yuan apanhou pancada apenas para roubar a receita de urina de rapaz?"

"Não é exatamente isso?"

Ao constatar aquele ambiente jocoso, Du Wulang percebeu imediatamente que Xue Bai agira mais uma vez. Desde o caso de Liu Ji, ele fora-se habituando gradualmente a tais situações, perdendo o medo de outrora e vendo-se transformado num tema de admiração para os outros.

Antes mesmo do cair da tarde, após receber novas directivas, a porta da sala de trabalho voltou a abrir-se.

"Hora da refeição?"

"Refeição o quê, rua! Amanhã apresentar-vos-ão ao Tribunal de Justiça de Dali."

Du Wulang ficou estupefacto: "É apenas um único caso, por que razão nos andam a reencaminhar de um lado para o outro?"

"Ora essa, que disparate dizes? O caso da agressão a um oficial foi julgado pela Prefeitura de Jingzhao e revisto pelo Ministério da Justiça, estando já encerrado; estais livres de culpa. O que o Tribunal de Dali vai julgar amanhã é o caso do papel de bambu."

"Vão transferir-me para as celas do Tribunal de Dali?"

"Que celas o quê? Amanhã vós sereis os demandantes, basta apresentardes-vos lá e voltardes para casa."

"Até passei a ser o demandante..."

Du Wulang lançou um olhar para trás, em direcção ao Ministério da Justiça, e despediu-se dos funcionários com um aceno de mão.

Ao saírem da Secretaria dos Assuntos de Estado, Daxi Yingying murmurou em voz baixa: "Batemos em Yuan Xuan e agora fomos libertados; sem dúvida que ele há-de ir lá para dentro."

~~

Tribunal dos Censores.

Wang Qiu caminhava pelo corredor quando um funcionário menor veio ao seu encontro e lhe disse: "O Vice-Censor regressou. O Primeiro-Ministro mandou recado ontem para que se resolva o mais rapidamente possível o caso da falsa acusação contra o oficial Yuan."

"Onde se encontra o queixoso?"

"Na sala de reuniões."

"Vamos."

Wang Qiu ambicionava havia muito envergar a veste púrpura e almejava o posto de censor-mor, não tencionando cedê-lo a um bárbaro mestiço. Se o tal mestiço contava com o favor imperial, ele próprio não lhe ficava atrás e daria batalha.

Por conseguinte, ao saber que os irmãos Yan haviam processado Yuan Xuan, ele esquivara-se, recusando-se a resolver o problema por Li Linfu para demonstrar, ainda que modestamente, a sua importância.

Contudo, não tencionava romper relações com Li Linfu por ora. Vendo que o momento era propício, decidira regressar para serenar a situação, disposto a abafar aquele pequeno aborrecimento em favor de Yuan Xuan.

A sala de reuniões encontrava-se repleta de gente; Pei Kuan, Yang Zhao e outros encontravam-se presentes, juntamente com vários censores de investigação, que se levantaram prontamente para o saudar.

"Cumprimentos ao Vice-Censor Wang."

Isto demonstrava que o Tribunal dos Censores continuava sob o controlo de Wang Qiu.

Ele varreu o espaço com o olhar, fixou-o nos irmãos Yan Quanming e Yan Jiming, e inquiriu: "Sois vós que acusais o oficial de registos de Jingzhao, Yuan Xuan?"

"Exatamente."

"Possuís cargo oficial?"

"Servimos como secretários sob as ordens do Juiz de Colonização de Hebei", respondeu Yan Quanming.

Wang Qiu ergueu a mão, assumindo ares de autoridade oficial, prestes a proferir que os funcionários de Hebei não tinham jurisdição sobre os assuntos da Prefeitura de Jingzhao.

De súbito, um funcionário menor irrompeu a correr.

"Senhor Vice-Censor, foi emitida uma ordem imperial ordenando que o Tribunal dos Censores, o Ministério da Justiça e o Tribunal de Dali revisem conjuntamente o caso de Yuan Xuan."

A expressão de Wang Qiu permaneceu inalterada, embora estivesse estupefacto por dentro; a mão que erguera ficou suspensa, esquecendo-se mesmo de a baixar.

Pensava ele: se investigarem e julgarem o genro do Primeiro-Ministro, será que a relação com este sofrerá uma fenda?

Contudo, perante o decreto imperial, era impossível esquivar-se à investigação.

~~

"Revistem tudo!"

Yuan Xuan ordenava asperamente aos subordinados que vasculhassem o restaurante Fengweilou.

Segundo a pista dada por Lu Qi, os dois assassinos armados com sabres longas ocultavam-se ali.

Ouvira dizer que tais indivíduos eram extremamente ferozes e, por cautela, trouxera consigo um grande séquito, receando ferir-se por qualquer acaso.

Ao penetrar no salão principal e erguer o olhar, deparou-se com a pintura *Sobre o Cavalo*, de autoria de Han Yu, a mesma peça que seu sogro utilizara da última vez para combater Xue Bai, sofrendo um revés.

Desta vez, contudo, havia diferenças, afinal fora ele próprio a tomar a iniciativa.

De súbito, alguém lhe deu uma palmada no ombro.

Yuan Xuan sobressaltou-se, encolhendo o corpo enquanto berrava a plenos pulmões: "Protejam-me!"

Ao virar-se, deparou-se com vários oficiais de justiça do Tribunal de Dali.

"Vieram prender alguém?" Yuan Xuan franziu o sobrolho com altivez e disse: "Os criminosos ainda não foram encontrados, é preciso aguardar mais um pouco."

Os oficiais do Tribunal de Dali entreolharam-se.

"Oficial Yuan, os criminosos que viemos prender já foram encontrados."

"Que queres dizer?"

Yuan Xuan ainda questionava quando estes se precipitaram subitamente sobre ele, imobilizando-o com firmeza.

"Levem-no."

"O que pretendeu fazer convosco?", bramou Yuan Xuan, incapaz de reagir de imediato, proferindo insultos raivosos. "Sabe quem eu sou?!"

"Homens da Prefeitura de Jingzhao, parem! Sabem de quem é este estabelecimento e ousam revistá-lo? Arrastem-nos todos até à Alameda Xuanyang para pedirem perdão!"

"Estou a perguntar-vos!", rugiu Yuan Xuan, enfurecido e a esbravejar: "Se ousam tocar-me, guardei o rosto de cada um de vós, ninguém se atreva a fugir."

Nesse instante, os oficiais do Tribunal de Dali mantinham-se muito corteses, com um deles a fazer uma vénia e a ponderar: "Perdoe-nos o Oficial Yuan, cumprimos apenas ordens superiores."

Diante de tal postura, Yuan Xuan tornou-se ainda mais arrogante, bramando: "Sou genro do Primeiro-Ministro, bem sei quem vos mandou agir assim, aguardem todos!"

……

Prisões do Tribunal de Dali, uma sala de interrogatório soturna, empestada de um odor rançoso e nauseabundo.

Era a primeira vez que Yuan Xuan caía numa prisão, sendo inevitável o pânico no seu íntimo e a crescente desorientação.

Restava-lhe apenas repetir sem cessar as palavras que constituíam o seu único arrimo.

"Deixem-me sair! Sou genro do Primeiro-Ministro!"

Gritar surtia efeito; pouco depois, vários dignitários adentraram de facto a câmara de suplícios, perfilando-se de acordo com a cor das suas vestes oficiais.

Yuan Xuan era homem experimentado e reconhecia muitos deles.

O vice-presidente do Tribunal de Dali, Yang Shaoyu; o vice-censor Wang Qiu; o conselheiro do Ministério da Justiça, Xu Hao; além de alguns funcionários menores, como o avaliador do tribunal Deng Jingshan e o censor Luo Xishi...

"Vice-Censor Wang, sou eu." Yuan Xuan sorriu com bajulação servil: "Terá havido algum mal-entendido?"

Wang Qiu ignorou-o, com o semblante carregado de sombria gravidade, sentando-se lentamente na penumbra, onde apenas a veste oficial vermelha se recortava tenuemente.

Perante tal cenário, o conselheiro do Ministério da Justiça, Xu Hao, avançou sem hesitar.

Xu Hao era sobrinho de Zhang Jiuling, tendo sido anteriormente envolvido no caso de Zheng Qian por causa da estela funerária do santuário de Zhang Jiuling. Agora que conseguira reaver o seu posto oficial e voltar a responder pelos processos do Ministério da Justiça, o rumo daquele caso tornava-se por demais evidente.

"Yuan Xuan, és tu o genro do Primeiro-Ministro?"

"Já o sabes, por que ainda não me soltas?"

O rosto de Xu Hao endureceu e repreendeu: "O tribunal dos Três Órgãos está a julgar o caso; os teus crimes são gravíssimos, comporta-te com decência! Tentaste usurpar à força a Livraria Chenxin, as provas são irrefutáveis, confessas ou não?!"

Aquele modo de inquirir impedia Yuan Xuan de contestar com sofismas, restando-lhe emudecer.

"Sabias que o preço do papel subia a pique enquanto as despesas da corte com o papel para documentos oficiais eram monumentais, servindo-te disso para fins escusos? Confessas?"

"..."

De súbito, Xu Hao soprou ao ouvido de Yuan Xuan: "Estás a ver? O Vice-Censor Wang não te consegue proteger. Em apenas meio dia, a tua vida foi devassada e investigada até aos mínimos detalhes. A fúria trovejante de Vossa Majestade é implacável; ousas ainda resistir, não temes que a desgraça desabe sobre ti?"

Yuan Xuan sobressaltou-se, vendo que Wang Qiu já abandonara a câmara de suplícios.

O seu olhar foi finalmente tomado pelo pânico.

Na verdade, Wang Qiu vira um funcionário menor espreitar do lado de fora da sala de tortura, pelo que se levantou, saiu e contornou o corredor até um recanto isolado.

"Senhor Vice-Censor, o Décimo Jovem Mestre da mansão do Primeiro-Ministro mandou dizer-lhe que, se não for possível salvar Yuan Xuan, que se lhe aplique uma condenação sumária o mais rapidamente possível, para evitar que o incêndio alcance terceiros."

"Responde ao Décimo Jovem Mestre que farei o que puder." Wang Qiu inquiriu: "Por que razão não foi o próprio Primeiro-Ministro a ordenar?"

"O Primeiro-Ministro ainda não regressou à mansão; parece ter saído do palácio directamente para os gabinetes centrais, sem deixar quaisquer instruções até ao momento."

A fisionomia de Wang Qiu alterou-se ligeiramente ao conceber uma conjectura: o Imperador desejava discernir a verdade com clareza, recusando-se a permitir que o Primeiro-Ministro manipulasse tal processo.

Ele mandou chamar Luo Xishi e deu-lhe instruções em voz baixa:

"Daqui a pouco serás tu a conduzir o interrogatório; modera o rigor das torturas, assegurando-te de que este caso termine em Yuan Xuan."

"Pode confiar na minha perícia com os tormentos, Senhor Vice-Censor."

Luo Xishi pensou que Yuan Xuan decerto não confessaria de imediato, mas que, assim que Xu Hao esgotasse as perguntas sem obter respostas, ele próprio assumiria o encargo de liquidar Yuan Xuan de vez.

Contudo, ao entrar no Ministério da Justiça, deparou-se com a voz de Yuan Xuan a proferir a confissão.

"Eu, eu sei que a corte ia adquirir papel para documentos oficiais, e utilizaram os impostos e corveias da Prefeitura de Jingzhao para comprar todo o material de vime em Chang'an. O vime já escasseava e os comerciantes de papel não conseguiam suprir o papel de vime a tempo, incorrendo em crimes, e eu aproveitei a ocasião para lhes extorquir dinheiro; como o papel de vime faltava e os gabinetes oficiais precisavam de emitir despachos, o preço do papel disparou, triplicando os meus lucros, mas eu restituí os tributos à Prefeitura de Jingzhao..."

"O Prefeito de Jingzhao, Xiao Jiong, sabia disto?"

"O Prefeito..."

"Fala! Acaso podia ele ignorá-lo?!"

"Ele, ele, ele sabia, eu concedi-lhe trinta por cento dos lucros..."

Luo Xishi enfureceu-se e preparava-se para avançar quando alguém se interpôs no seu caminho. Tratava-se do avaliador do tribunal Deng Jingshan, cujas simpatias pendiam para o lado do Palácio do Oriente e exibia no rosto uma expressão de quem assistia a um espetáculo divertido.

~~

Nessa mesma noite, na Prefeitura de Jingzhao.

Um criado do séquito de Li Xiu, empunhando o selo de autorização dos quartéis da capital, irrompeu apressadamente no local e encontrou os principais subordinados de Yuan Xuan.

"Rápido, vão já queimar todos os livros de contabilidade do Gabinete de Registos."

"Por aqui..."

Em meio à escuridão, um grupo avançou a passos largos na direcção do Gabinete de Registos.

De repente, a claridade de archotes iluminou vários indivíduos postados adiante, tendo à testa o magistrado de armazéns de Jingzhao, Pei Xu.

"O que vos traz à Prefeitura de Jingzhao a horas tão tardias?", bramou Pei Xu.

"Isto..."

"Capturem-nos!"

Das sombras, os oficiais de justiça precipitavam-se.

Logo em seguida, archotes foram acesos sucessivamente, iluminando por completo as instalações da Prefeitura de Jingzhao.

Alguém arrombou à força a porta do gabinete do Prefeito Xiao Jiong, apreendeu registos contabilísticos e transportou-os para o Tribunal de Dali.

……

Nas celas do Tribunal de Dali, o suor brotava copiosamente na fronte de Yuan Xuan, escorrendo-lhe pelo rosto, e diante da enxurrada de perguntas, já nem sabia como responder.

"Tens conhecimento do papel de bambu?"

"Eu... eu não sei."

"Se o desconhecias, por que razão, após Xue Bai te ter agredido, a Prefeitura de Jingzhao ousou prendê-lo? Acaso ignoravas que ele é o irmão adoptivo da Consorte Imperial?"

"Eu não sabia, não sei como Xiao Jiong teve coragem de fazer tal coisa; eu bem lhe disse para deixarmos estar, juro que disse." Yuan Xuan suplicava: "Acreditem em mim, nunca quis ofender Xue Bai, fui eu quem propôs apaziguar as coisas, mas eles recusaram. Tudo o que aconteceu foi invenção deles, eu juro que nada sabia."

"Acaso eles tinham conhecimento da questão do papel de bambu?"

Yuan Xuan deteve-se por instantes, fitando estupefacto as pessoas que preenchiam a sala de tortura, e, vagamente, pareceu-lhe escutar a voz de Xiao Jiong a ecoar do compartimento vizinho.

Acabou por ceder e proferiu:

"Creio que eles deviam saber; fui usado como instrumento! Sim, eles sabiam!"

Xu Hao inquiriu: "Esse 'eles' a que te referes... inclui o Primeiro-Ministro?"

Yuan Xuan sobressaltou-se, tomado de pavor, e balbuciou: "Eu, eu..."

Toda aquela noite decorreu num frenesim de agitação.

Ao raiar do dia, oficiais de justiça do Tribunal de Dali compareceram para conduzir Yuan Xuan perante o tribunal.

Nesse momento, Yuan Xuan já perdera toda a sua anterior insolência, enquanto aqueles mesmos meirinhos que outrora, sob as ordens do Primeiro-Ministro, haviam fustigado e morto a pancada tantos dignitários e altos oficiais, exibiam agora a sua faceta mais sádica e cruel.

Até houve quem lhe belisquesse o rosto e zombasse: "Tens cá uma belíssima figura, uma rameira que ascendeu à custa de influências cortesãs..."

*(Fim do capítulo)*