Capítulo 165: A Garganta

O Desfiladeiro do Rio Hong se estende a partir da vertente oeste das Montanhas Ping Shan, correndo de leste a oeste. No ponto onde alcança a grande planície e faz uma curva para o sul, abre-se uma brecha plana e perfeita, como se tivesse sido pisoteada pela pata de um cavalo.

As águas caudalosas do Rio Hong jorram por essa fenda, desaguando no curso sinuoso e imponente do Rio Dan, a oeste.

Sessenta anos atrás, os guerreiros e deuses heréticos do Antigo Reino do Sol Sanguíneo, ressuscitados de seu longo sono, tentaram romper por este ponto para invadir o território da Gubernatura de Dongting.

Desde aquela batalha, a Gubernatura de Dongting construiu aqui uma vasta rede de fortalezas de pedra, estendendo-se desde as proximidades do desfiladeiro até as margens do Rio Dan, na retaguarda, onde seis mil tropas regulares permanecem aquarteladas o ano todo.

Ao longo de sessenta anos, uma cidade militar formou-se na retaguarda do desfiladeiro, acompanhada por vários cais e fortificações ao longo do caminho, facilitando o transporte contínuo de suprimentos e mercadorias para a linha de frente.

Mesmo durante os anos em que o deus da peste assolou a região, as vias fluviais que conduziam ao desfiladeiro mantiveram-se desimpedidas.

Dou Chang estava no topo da fortaleza em arco, contemplando o vasto campo de acampamento na charneca ao norte, onde se situavam as tropas do Exército Wei Divisor. Dos dois comandantes do Exército Wei Divisor enviados ao norte, ambos encontravam-se ali.

A sua missão era vigiar Qi Dian, o comandante inferior do Exército Wei Divisor.

A capacidade de combate desse indivíduo era formidável, ficando atrás apenas do comandante superior Zhu Que. Entre todos os recém-chegados da Mansão Profunda, à exceção dele próprio, ninguém detinha a menor chance de vitória num confronto individual contra Qi Dian.

De súbito, ouviu o som estrondoso de tambores de couro ecoando do outro lado do desfiladeiro, seguido por um bando de aves alevantando voo em pânico. Virou a cabeça na direção do ruído, mas além da vegetação densa no horizonte, nada pôde avistar.

Com um lampejo de sombra, Qi Wu aproximou-se e disse:
— Irmão mais velho, a agitação do outro lado está cada vez mais intensa.

Dou Chang respondeu:
— É apenas uma demonstração de força, acontece o tempo todo. Não precisa prestar atenção.

Qi Wu replicou:
— Mas, irmão mais velho, estive a inteirar-me e dizem que alguns nativos com pinturas faciais cor de sangue apareceram recentemente no desfiladeiro. Pela aparência, parecem ser fiéis de Buticnak, o deus louco do Antigo Reino do Sol Sanguíneo.

O semblante de Dou Chang endureceu e, voltando-se parcialmente, perguntou:
— Tens certeza?

Qi Wu assentiu com a cabeça:
— É informação interna das tropas da guarnição, não deve haver dúvida.

Dou Chang franziu o cenho, cerrado os punhos, e murmurou:
— Mais um aborrecimento.

O deus louco Buticnak era um dos três deuses heréticos sobreviventes após a segunda queda do Antigo Reino do Sol Sanguíneo. O seu poder era formidável, e a sua conduta imprevisível e caprichosa, tendo liderado por diversas vezes hordas de fiéis e tribos para atacar os domínios da Gubernatura.

O pior de tudo era que a força dessa divindade oscilava de forma errática e insondável, a ponto de, numa ocasião, ter sido necessária a intervenção pessoal do comandante superior Zhu Que para o repelir.

Se os seus devotos haviam aparecido ali, significava que a divindade em questão estava novamente a tramar algo.

Fora da cidade, Qi Dian estava sentado sobre um tronco largo de árvore, saboreando uma coxa de veado volumosa.

Aparentava ter pouco mais de vinte anos, exibindo um porte atlético e vigoroso, com dentes brancos e alinhados. O seu cabelo era extremamente espesso e parecia indomado, lembrando tufos de capim, mas estava perfeitamente limpo, ostentando um brilho negro e singular.

Conhecido no Exército Wei Divisor pelo seu estilo de combate agressivo e direto, o seu corpo não demonstrava qualquer robustez exagerada; pelo contrário, era esguio e ágil, com linhas musculares longas e harmoniosas que lembravam a compleição de um leopardo.

Enquanto se concentrava na sua refeição, aproximou-se um jovem de dezesseis ou dezessete anos, de expressão suave e amigável. Exibindo um sorriso radiante, saudou-o:
— Irmão mais velho Qi, estás por aqui.

Qi Dian ergueu o olhar para ele, assentiu brevemente e, ponderando por um instante, ergueu a coxa de veado e balançou-a:
— Queres um bocado?

O jovem esboçou uma expressão de surpresa, deu mais alguns passos à frente e disse com recato:
— A sério? Sendo assim, não recuso, calha bem que ainda não almocei.

A expressão de Qi Dian congelou ligeiramente e os seus movimentos pararam por completo.

Após avançar mais um pouco, o jovem estacou de repente, piscou-lhe o olho e disse:
— Irmão mais velho Qi, come tu sozinho, acabei de perceber que já não estou com fome.

Qi Dian lançou-lhe um olhar exasperado e, receando decerto que o rapaz mudasse de ideias, devorou a coxa de veado em duas ou três dentadas, mastigando até os ossos antes de os engolir. Em seguida, pegou num cantil e bebeu dois grandes goles de vinho.

O jovem observou-o e comentou:
— O irmão mais velho Qi parece estar um pouco aborrecido, não?

Qi Dian cruzou o braço, limpou a boca com a manga e confessou sem rodeios:
— Estou aborrecido, sim. Sem encontrar adversários à altura, sinto-me desconfortável por todo o corpo.

O jovem franziu o cenho, confuso:
— O pessoal da Mansão Profunda está ali ao lado, porque é que o irmão mais velho Qi não vai desafiá-los para um duelo?

Qi Dian recusou de imediato:
— Não tenho o menor interesse naqueles indivíduos da Mansão Profunda. Tirando um tal de Dou Chang que ainda se aproveita, o resto não merece a minha atenção.

O jovem estranhou:
— Sendo assim, esse Dou Chang não seria um oponente adequado?

Qi Dian balançou a cabeça:
— Jamais travaríamos uma luta até à morte entre nós. Em vez de lutar com ele, prefiro enfrentar os deuses heréticos do outro lado.

O jovem sorriu e disse:
— Tratando-se de deuses heréticos, o irmão mais velho Qi decerto terá oportunidade de esticar os músculos muito em breve.

Qi Dian apertou com firmeza as braçadeiras de metal que trazia nos pulsos e murmurou:
— É verdade, estou ansioso por isso. — Ergueu-se do tronco, revelando-se duas cabeças mais alto do que o jovem.

Depois de espreguiçar o corpo ali mesmo, deu meia-volta e caminhou em direção à cidade, erguendo a mão para acenar de costas ao jovem:
— Vou a regresso.

O jovem seguiu-o com o olhar até vê-lo afastar-se.

Nesse instante, um oficial subordinado do Exército Wei Divisor aproximou-se, fez uma vénia e informou:
— Comandante Pang, o comandante He está a regressar do norte e deverá chegar ao acampamento amanhã de manhã.

O jovem soltou um suspiro de alívio e lamentou:
— Ah, finalmente vai voltar. Temos o pessoal da Mansão Profunda por perto, um irmão mais velho desmotivado aqui ao lado, e um deus louco do outro lado. Todo o peso está sobre os meus ombros, sinto-me prestes a esmagar.

O oficial olhou para a sua figura cheia de energia e conteve o impulso de responder.

O jovem fitou a distância e perguntou:
— Onde dizes tu que o comandante Lin se encontra agora?

O oficial pensou por um momento e respondeu:
— Deve ter adentrado profundamente no interior de An Shan.

O jovem emitiu um murmúrio de assentimento e declarou:
— Desta vez, nós três fizemos um alarido enorme justamente para atrair a atenção daqueles nativos e deuses heréticos para o desfiladeiro. Esperemos que eles saibam aproveitar a oportunidade.

De regresso aos seus aposentos na academia, Zhang Yu dedicou um dia inteiro a reexaminar os pergaminhos secretos, corrigindo grosso modo vários erros cometidos pelo erudito Shang, embora restassem ainda alguns detalhes que exigiam maior ponderação.

Durante a verificação, comparando o manuscrito com os traços de tinta, pôde discernir que a tradução levada a cabo por aquele erudito dividia-se essencialmente em duas etapas.

A primeira fase consistia numa tradução fragmentada, parágrafo por parágrafo, cujos conteúdos se mostravam desconexos; na etapa seguinte, contudo, a narrativa tornava-se consideravelmente mais fluida e coerente.

Isto demonstrava claramente que o erudito Shang não tivera acesso ao pergaminho completo desde o início, mas sim o traduzira em lotes espaçados.

Além disso, deduzia que o pergaminho decerto não fora traduzido unicamente pelo erudito Shang, pois conseguia identificar passagens cujo estilo tradutório divergia do dele próprio.

Após refletir um pouco, copiou alguns trechos, introduziu-os num envelope e chamou Li Qinghe:
— Leva isto ao jovem mestre Zhan e pede-lhe que verifique se consegue reconhecer quem foi o tradutor.

Zhang Yu mantinha pouco contacto com os demais estudiosos de antiguidades da academia; por outro lado, o jovem mestre Zhan, sendo filho do senhor Zhan e discípulo do erudito Qiu, lidava frequentemente com tais círculos.

Li Qinghe recebeu o documento e disse:
— Sim, mestre, vou já entregar.

Após dar as instruções, Zhang Yu prosseguiu com a análise da parte restante que ainda por concluir.

Cerca de uma hora de verão mais tarde, Li Qinghe regressou, entregando-lhe uma carta:
— Mestre, o jovem mestre Zhan enviou uma resposta.

Zhang Yu abriu-a e leu-a prontamente. Nela, o jovem mestre Zhan afirmava com veemência que os trechos copiados correspondiam indubitavelmente à caligrafia do seu falecido mestre, o erudito Qiu.

A missiva acrescentava ainda que, enquanto fora discípulo do erudito Qiu e o acompanhava de perto, a maioria dos documentos passara pelas suas próprias mãos, razão pela qual garantia com segurança que, pelo menos até ao rompimento das relações entre mestre e discípulo, o erudito Qiu jamais tivera contacto com materiais daquela natureza.

Terminada a leitura, Zhang Yu permaneceu pensativo.

Nesse momento, ocorreu-lhe uma questão: as traduções do Exército Wei Divisor aparentavam ter sido realizadas nos últimos meses; contudo, já se haviam passado quatro anos desde o incêndio na Academia de Letras. Se Yan Xulun obtivera o pergaminho secreto, por que razão esperara até hoje para iniciar a tradução?

A sua dedução era de que o problema residia no facto de o pergaminho original estar incompleto, impedindo o indivíduo de avançar com o empreendimento.

Considerando o pergaminho obtido através do erudito Shang, embora a ordenação apresentasse falhas, o teor revelava-se indubitavelmente íntegro, sem quaisquer quebras de continuidade.

Isto sugeria que Yan Xulun provavelmente só conseguira a outra metade do pergaminho recentemente, dando então início ao processo de tradução.

Sendo assim, independentemente da origem dessa segunda metade, ambas as partes detinham agora conteúdos virtualmente equivalentes.

Conjecturou que, naquele momento, o Exército Wei Divisor já devia ter enviado emissários em segredo para localizar aquele território. Contudo, desde que não se tratassem de indivíduos do escalão de comandantes, não havia motivo para grande preocupação, pois o interior de An Shan estava repleto de perigos mortais, intransitáveis para quem não possuísse um nível considerável de poder.

Portanto, a estratégia de Xiang Chun revelava-se acertada: bastava vigiar os comandantes para que nada de grave acontecesse.

Naturalmente, isso pressupunha que fossem capazes de os manter sob controlo.

Quanto a ele, não precisava de se deixar ditar pelo ritmo alheio; devia limitar-se a cumprir metodicamente as suas próprias tarefas. Em particular, tendo em conta a iminente incursão ao interior selvagem, julgava prudente aprimorar as suas próprias capacidades antes de partir oficialmente.