Capítulo 148: Extinção do Incêndio

Li Xiu passou a noite em claro, tomado por profunda angústia.

Ao amanhecer, a Décima Primeira Dama Li chegou apressada e perguntou:
— O irmão mandou chamar alguém ontem à noite. Aconteceu algo grave com o décimo segundo concunhado?
— Sim. — Li Xiu assentiu, suspirando. — Já não posso protegê-lo. A única saída é sacrificá-lo para salvar a mansão do Primeiro-Ministro da Direita.
— Se isso não afetar a nossa família, então não há problema. — Aliviada por saber disso, a Décima Primeira Dama Li comentou: — Yuan Zong não passa de um inútil; se tem de ser sacrificado, que seja.
Li Xiu instruiu:
— Avise à Décima Segunda Dama que o divórcio dela de Yuan Zong já está decidido. Todos os documentos foram preparados por mim, mas lembre-a de enfatizar que 'a incompatibilidade de gênio com Yuan Zong' foi o motivo.
— Meu irmão realmente faz jus ao cargo de Ministro de Obras. — A Décima Primeira Dama Li bateu palmas e riu. — Yuan Zong só tem aparência, na verdade é um tolo. Eu já estava farta dele há muito tempo; assim, a Décima Segunda Dama poderá casar-se novamente com alguém melhor.
— Vá.
— O irmão não deve se preocupar. Acha mesmo que Yuan Zong era um verdadeiro parente da nossa mansão? Não passava de um capricho da Décima Segunda Dama; descartá-lo é fácil.

Suspirando, Li Xiu acenou com a mão para afastar aquela irmã tagarela, com as sobrancelhas ainda franzidas.

— Décimo Jovem Mestre! — De repente, o mordomo da mansão, Cang Bi, aproximou-se apressado e disse, visivelmente alarmado: — Há um hóspede procurando o senhor, ele diz ser um magistrado adjunto do Templo de Dali.

Li Xiu franziu o a testa, saiu do salão e olhou para fora. Viu um oficial trajando vestes verde-claras caminhando pelos corredores da mansão do Primeiro-Ministro da Direita sem sequer descalçar as botas.

Em tempos normais, alguém assim seria inevitavelmente exilado para Lingnan. Contudo, hoje Li Xiu não tinha disposição para se importar com tamanha insignificância.

— Sou Deng Jingshan, magistrado adjunto do Templo de Dali. Pergunto-me se o senhor é Li Xiu, o Décimo Jovem Mestre da prefeitura de Obras.
— Sou eu.
— Peço que o Assistente de Obras Li nos acompanhe ao Templo de Dali.
— Por qual motivo?
— Há um caso em andamento que envolve o Ministério de Obras. Este é o mandado oficial, por favor...

~~

Tratando-se de um julgamento conjunto dos Três Órgãos Supremos, havia muitos oficiais presentes no tribunal do Templo de Dali.

Yuan Zong ajoelhava-se no centro do salão, enquanto testemunhas se sucediam para depor sobre seus diversos crimes.

— Convoquem Li Xiu, Assistente de Obras!

Ao som do chamado, Li Xiu entrou no tribunal acompanhado por oficiais de justiça.

Sendo filho do Primeiro-Ministro da Direita, era a primeira vez que se encontrava em tal situação. Ele olhou ao redor, mas antes que pudesse absorver o cenário completo, seus olhos fixaram-se em uma única pessoa, incapazes de se desviarem.

薛 Bai (Xue Bai) também estava presente naquele dia, postado ao lado de Yuan Zong com o ar de um erudito benevolente. Ao seu redor encontravam-se vários outros: Du Wulang, Daxi Yingying, Yan Quanming e Yan Jiming.

— Li Xiu. — Perguntou Yang Shaoxu, vice-ministro do Templo de Dali e presidente da corte: — Tem conhecimento da aquisição de cipós por Yuan Zong?
— Não tenho.
— É verdade que não sabe? Yuan Zong é seu concunhado, e vocês dois mantinham relações estreitas. — Indagou Xu Hao, secretário do Ministério da Justiça.
Li Xiu respondeu:
— Yuan Zong já se divorciou da minha irmã, nossa relação não é próxima...

Yuan Zong sobressaltou-se, virando-se para encarar o impassível Li Xiu com incredulidade.

Xu Hao insistiu:
— Se não sabia, por que enviou artesãos do Ministério de Obras para se juntarem aos homens de Yuan Zong na colheita de cipós em Shanxi?
— Isso não aconteceu. — Disse Li Xiu com calma: — Absolutamente não houve tal coisa, não passa de boatos infundados, sem nenhuma prova concreta.
— Há provas!

A voz pertencia a Yan Jiming.

Yan Jiming deu dois passos à frente, apontando o dedo para Yuan Zong, e exclamou:
— Para satisfazer vossa cobiça pessoal, enviastes homens a Shanxi para contratar lenhadores que cortavam árvores dia e noite com machados e facas, arrancando-lhes a casca sem importar que centenas de quilômetros de cipós em Shanxi estejam agora quase extintos. Esse ato enfureceu os habitantes locais e provocou a condenação de homens letrados. Como ousam ainda vir aqui tergiversar?!

Li Xiu estreitou os olhos ao fitar Yan Jiming, tomado por um misto de dúvida.

Ele sabia perfeitamente que centenas de quilômetros de cipós em Shanxi estavam prestes a ser dizimados e, por isso, seguindo as ordens de seu pai, enviara oficiais do Ministério de Obras para protegê-los. A partir de então, o papel oficial do governo passaria a ser fornecido exclusivamente por aquele ministério.

Como poderia aquilo ser interpretado, tal como afirmou Yan Jiming, como um conluio com Yuan Zong para fins lucrativos?

Mesmo que aqueles oficiais tivessem sido corrompidos a ponto de inflamar a ira em Shanxi, a notícia sequer havia chegado até ele. Como Yan Jiming, filho de um oficial de Hebei, soubera disso antes de todos?

— Isto é uma acusação falsa...
— Isto é a pura verdade! — Embora jovem, Yan Jiming exibia uma presença imponente ao falar: — Os tributos literários de Shengzhou já chegaram a Chang'an, com poemas satíricos sobre este mesmo assunto, compreendendo mais de dez composições intituladas "Lamento pelas Antigas Cipós de Shanxi". Ainda ousam tentar justificar-se?!

Li Xiu abriu a boca para falar.

— As cipós têm fim, mas a literatura é infinita! — Yan Jiming não lhe deu chance de responder, cortando-lhe a palavra de imediato. — As cipós podem ser plantas, florescendo no calor e murchando no frio, vivendo quando cultivadas e morrendo quando feridas, parecendo possuir um destino concedido pelo céu. Contudo, devido à devastação perpetrada por funcionários corruptos, impedidas de crescer, a força da natureza sofreu um ultraje humano, fazendo com que uma mera planta chegasse a tal estado de ruína! Se fosse apenas para fins literários, vá lá, mas tamanha ganância reduziu a poesia e a erudição a uma devassidão licenciosa, destruindo as leis naturais. Como ousam ainda empunhar pincéis para escrever sobre o papel de Shanxi?!

Diferente de Xue Bai, Yan Jiming estava genuinamente furioso.

A pedido de Yan Zhenqing, ele acompanhara Xue Bai ao tribunal da prefeitura de Jingzhao para assistir ao julgamento e, sabendo que para reverter o veredito seria necessário atingir Yuan Zong, começara a investigar a partir deste.

Nessa investigação, logo descobriu o escândalo das cipós de Shanxi, o que fizera seu sangue ferver de indignação.

Deve-se notar que, por mais rápido que o papel de bambu fosse fabricado, sua popularização exigiria pelo menos vários anos, senão décadas. Enquanto isso, Yuan Zong e seus associados, contando com o peso de sua autoridade, monopolizaram os materiais de cipó e cortaram árvores indiscriminadamente, elevando o preço do papel de cipó dia após dia. Como poderia isso ajudar a literatura do império?

— Falem! Que rosto têm para empunhar o pincel e escrever sobre o papel de Shanxi?! — Exigiu Yan Jiming mais uma vez.

Li Xiu deu um passo atrás, pensando consigo mesmo que ignorava tal ocorrência e fora enganado por Yuan Zong.

Contudo, com as palavras na ponta da língua, manteve-se em silêncio.

Sentado ao lado, um escrivão ergueu o olhar por um instante e registrou os depoimentos.

~~

Bem atrás da parede dos espíritos do tribunal, Gao Lishi e Li Lin甫 (Li Linfu) assistiam ao desenrolar do julgamento.

Em seguida, ouviram Li Xiu ser retirado do salão e o interrogatório voltar-se para Xiao Jiong, investigado por desvio de impostos. Por fim, Xu Hao questionou Yuan Zong se o Primeiro-Ministro da Direita tinha conhecimento de tudo aquilo.

— Sabia... ele sabia...

~~

Quando a resposta de Yuan Zong ecoou em seus ouvidos, Li Linfu finalmente deixou transparecer uma fúria contida e murmurou:
— Que o General Gao testemunhe a verdade: este sujeito, ressentido por ter se divorciado de minha filha, está deliberadamente me incriminando.
— Não se afobe, Primeiro-Ministro. — Sorriu Gao Lishi. — Este velho servo apenas relatará ao Imperador o que ouviu. Quanto aos motivos, Sua Majestade saberá discernir por si mesma.
— De fato.

Li Linfu sabia que o que Gao Lishi desejava naquele momento era estabilidade.

Anteriormente, a facção do Primeiro-Ministro da Direita detinha imenso poder e empenhava-se em depor o príncipe herdeiro, algo em que Gao Lishi recusara-se a colaborar. Agora, contudo, não era prudente permitir que a crise se alastrasse ainda mais.

— Minha falta de rigor na disciplina merece a destituição do cargo. Temo apenas que, com as recentes campanhas em Lesser Bolü e na Fortaleza de Shibu ainda sem uma vitória definitiva, caso os fundos militares venham a faltar...

Raramente Li Linfu se humilhara tanto, curvando-se e proferindo palavras suaves e mansas.

Gao Lishi, no entanto, permaneceu em silêncio, perscrutando através das frestas da parede dos espíritos diretamente para Xue Bai.

Li Linfu compreendeu de imediato a mensagem: em vez de esperar que outros ajudessem a apagar o incêndio, era melhor pedir àquele que o havia acendido que parasse de alimentar as chamas.

O processo revestia-se de tal gravidade que se estendera desde o amanhecer até o cair da tarde.

Os Três Órgãos Supremos elucidaram os fatos, mas não ousaram emitir uma sentença, apelando diretamente ao arbítrio imperial.

Gao Lishi conduziu Xue Bai e Li Linfu de volta à Cidade Imperial, deixando para trás Xiao Jiong.

Aquele respeitável prefeito de Jingzhao de terceiro escalão terminara na prisão, incapaz de ser salvo nem mesmo pelo poderoso Primeiro-Ministro da Direita.

— Xue Bai.

No trajeto para a Cidade Imperial, sob o olhar atento de Gao Lishi, Li Linfu abandonou sua altivez e dirigiu-se a Xue Bai:
— No passado, houve mal-entendidos e ressentimentos pessoais entre nós. Que tal esquecermos o passado e fazermos as pazes?

Tratava-se do temido governante de uma nação inteira; no inverno do quinto ano de Tianbao, a vida de Xue Bai dependia de um único pensamento seu.

Xue Bai fitou a distância da Cidade Imperial e respondeu:
— Ontem mesmo, o Primeiro-Ministro dizia prezar pela justiça imparcial e agir sem segundas intenções. Sendo assim, como se pode falar em apagar ressentimentos com um simples sorriso?

~~

O leitado imperial fora disposto sob a frondosa árvore de osmanthus.

Li Longji, meio reclinado, fazia sua refeição.

Ao ver Gao Lishi retornar acompanhado, fez sinal para que a concubina ao seu lado pousasse a taça, ouviu o breve resumo do caso apresentado por Gao Lishi, riu despreocupadamente e apanhou um memorial sobre a mesa.

Tratava-se da proposta de Li Linfu para aumentar a receita e cortar despesas.

Os caracteres miúdos cobriam densamente o papel de cipó branco, refletindo a frugalidade de um primeiro-ministro.

Contudo, era o mesmo primeiro-ministro que tolerava o genro e o prefeito de Jingzhao no desvio de impostos e na apropriação de centenas de quilômetros de florestas de cipó em Shanxi.

Lido ontem ou hoje, o mesmo memorial causava impressões totalmente opostas.

Longo tempo depois, os olhos de Li Longji finalmente se apartaram do pergaminho, varrendo com um olhar gélido a figura de Li Linfu, que naquele instante parecia consumida pelo tormento.

— Xue Bai.
— Presente.
— Prestaste um grande serviço com a fabricação do papel. Que recompensa desejas?
— Peço a Sua Majestade que me agracie com um cargo oficial. Já produzi equipamentos militares e papel de bambu; bem poderia servir como Assistente de Obras no Ministério de Obras.

Ao ouvir tal exigência, Li Linfu sentiu um aperto de desgosto, pensando consigo mesmo que, embora o Décimo Jovem Mestre se saísse bem, aquele pirralho ainda insistia em desferir-lhe mais uma punhalada perante o trono.

Li Longji ponderou:
— És ainda jovem. Aguarda os exames imperiais do próximo ano para receberes uma nomeação oficial e ganhares experiência; então encarregarei-te do Ministério de Obras. Não tenhas pressa.
— Conforme Vossa Majestade comanda.
— Concedo-te uma residência. — Prosseguiu o Imperador: — Que o General Gao trate disso, cuidando para que não pareça que sou avaro.
— Este velho servo obedece.

Li Longji ergueu sua taça de vinho, bebeu e riu sonoramente:
— Perguntai aos oficiais da corte quem não sabe que trato meus súditos com generosidade e nunca me furto a recompensá-los.

Aquele soberano era amplamente conhecido por sua prodigalidade; os súditos que lhe agraciavam o humor recebiam recompensas opulentas, e as mansões da família Yang, de An Lushan e de Wang Zong eram prodígios de magnificência concedidos por sua graça.

Poder-se-ía dizer que tratava-se de desperdiçar ouro e seda como lama e areia.

Antes que Xue Bai pudesse responder, Li Longji acrescentou:
— Quanto ao Primeiro-Ministro da Direita, concedo-lhe trezentos agregados adicionais em feudo hereditário. Todas as iguarias da cozinha imperial e as especiarias distantes que forem distribuídas pelos eunucos terão sempre uma cota reservada para ele...
— Majestade!

Aterrorizado, Li Linfu prostrou-se no chão em prantos:
— Meus métodos de disciplina falharam, mereço dez mil mortes!

Na verdade, sua culpa objetiva não era tamanha.

Para resumir, o caso assemelhava-se a ele gritar que um gatinho inofensivo era um tigre devorador de homens, querendo expulsá-lo a pontapés, apenas para o Imperador descobrir que o felino trouxera um tesouro que desejava para si.

O verdadeiro perigo residia na possibilidade de perder a confiança imperial.

Como esperado, Li Longji não mencionou qualquer punição, limitando-se a dizer com frieza:
— Levanta-te, Primeiro-Ministro. Os culpados são Xiao Jiong e Yuan Zong, nada tens a ver com isso. Ainda dependo de ti para gerir os negócios do estado.
— Falhei à graça imperial, sinto profunda vergonha.
— Levanta-te. Tu, um respeitável primeiro-ministro, choramingando como uma criança, faz com que este jovem Xue Bai zombe de ti, manchando a dignidade do estado.

Inconformado, Li Linfu lançou um olhar a Xue Bai, sabendo que já não podia desmascarar as maquinações daquele jovem diante do trono. Teve de se levantar e responder:
— Reconheço minha culpa e obedeço às ordens.
— Tu também erraste. — Li Longji apontou sorrindo para Xue Bai. — Sabes onde erraste?
Xue Bai replicou:
— Fabriquei o papel de bambu; com o tempo, o preço do papel cairá, facilitando os estudos aos filhos de famílias humildes, o que certamente ofende as grandes linhagens aristocráticas do império. Por isso fui alvo das armações do Primeiro-Ministro, atraindo inevitavelmente perigo sobre mim.
— Majestade, eu não armei contra Xue Bai, foi... — Li Linfu admitiu com extrema dificuldade: — Fui enganado por Xiao Jiong, Yuan Zong e outros.
Xue Bai continuou:
— O Primeiro-Ministro demonstra excessiva credulidade: primeiro foi enganado por Ji Wen, e agora por Yuan Zong.
— Basta.

Cansado daquelas altercações, Li Longji pegou o processo do julgamento e ratificou a sentença com seu próprio pincel.

Não tinha paciência para discernir qual alma era mais corrompida; afinal, todas estavam manchadas. Mais do que a verdade, o que lhe importava era o equilíbrio da corte e o controle absoluto de todas as rédeas do poder.

Embora Li Linfu houvesse perdido sua confiança, naquele momento exato ninguém mais podia substituí-lo no cargo.

Nomes como Yang Xian e Wang Zong cruzaram sua mente, mas foram logo descartados: Yang Xian carecia de capacidade, e Wang Zong de antiguidade; nenhum deles servia como primeiro-ministro.

Contudo, era hora de limitar o poder de Li Linfu.

O Primeiro-Ministro da Esquerda, Chen Xilie, era por demais fraco. Poder-se-ia nomear alguém para a Esquerda a fim de contrabalançar Li Linfu — uma forma sutil de advertência. Yang Xian seria adequado para tal.

— Convoquem Yang Xian para ver-me.
— Conforme Vossa Majestade comanda.

Ouvindo aquilo, Li Linfu sentiu uma pontada lancinante no peito: por causa daquele caso, perdera um genro, o posto de prefeito de Jingzhao e agora arriscava-se a perder o controle sobre a Esquerda.

Para piorar, o soberano não lhe pedira opinião, impedindo-o de manifestar oposição.

O que deveria ter sido uma oportunidade de ouro para esmagar o Príncipe Herdeiro transformara-se em um desastre colossal para sua própria facção.

Lançando mais um olhar a Xue Bai, Li Linfu pensou que, sendo Yang Xian um tolo medíocre dependente do apoio de Xue Bai e de sua facção, a situação tornara-se tão desesperadora que ele já não podia dar-se ao luxo de hesitar.

Apesar da relutância, forçou-se a falar:
— Majestade, tenho um pedido a fazer. Minha décima sétima filha e Xue Bai nutrem afeição mútua; contudo, devido ao meu espírito mesquinho e a velhos ressentimentos, acabei por separá-los à força. Agora, arrependido, suplico a Vossa Majestade que abençoe esta união com um decreto de casamento.

Ao ouvir tal proposta, Gao Lishi não conteve um leve sorriso.

Posicionado logo atrás do Imperador, ele lera o veredito e pensou consigo mesmo: que homem astuto esse Ge Nu; perdeu um genro e já tenta arranjar outro imediatamente.

Trocar Yuan Zong por Xue Bai; se tal plano obtivesse sucesso, não sairia no lucro?

Usar de subterfúgios verbais para mendigar um decreto imperial era a única alternativa, caso contrário, dada a situação atual, Xue Bai jamais aceitaria tal compromisso por vontade própria.

Xue Bai deu um passo à frente e começou:
— Majestade...
— Silêncio. — Interrompeu Li Longji com severidade.

Anteriormente, considerando Xue Bai filho de um inimigo, Li Linfu recusara-se tenazmente a conceder a mão da filha. Agora, vendo o Imperador calar o jovem e demonstrar inclinação para conceder a união, sentiu um alvoroço de esperança.

Voltas e voltas dadas, o casamento que outrora destruíra com tanto afinco era agora o prêmio que almejava conquistar.

— Reconheço meu erro; foi o ressentimento pessoal que corrompeu os assuntos de Estado. — Argumentou Li Linfu: — O motivo pelo qual suplico a graça imperial é precisamente porque reconheço minhas faltas e desejo fazer as pazes com Xue Bai. Peço a Sua Majestade que condescenda em realizar esta vontade.

Contudo, para sua surpresa, Li Longji acenou com a mão e, após uma breve reflexão, disse:
— Xue Bai ainda é jovem; não há pressa para casamentos.

Mesmo Gao Lishi sentiu estranheza diante daquilo. O soberano não hesitou um segundo ao ditar sentenças capitais, mas vacilara ali. Por que tal hesitação?

O Imperador fez um gesto para que Li Linfu e Xue Bai se retirassem, voltando-se para conversar privadamente com Gao Lishi.

— Sabe o General por que recusei o pedido de Ge Nu?
— Será porque o Primeiro-Ministro deu largas aos familiares e irritou Vossa Majestade?
— De modo algum. — Murmurou Li Longji: — Hoje, Yue Tu veio ao palácio e disse-me pessoalmente que deseja casar-se com Xue Bai.

O olhar de Gao Lishi tornou-se severo, misturado a uma ponta de apreensão.

Como previsto, Li Longji continuou:
— Ge Nu cometeu um erro e, desesperado, tentou cortejar Xue Bai diante do próprio trono. Por que razão o Príncipe Herdeiro também age assim? Será que cobiça os méritos do papel de bambu?
Gao Lishi ponderou em voz baixa:
— Parece que o erro do Príncipe Herdeiro reside na sua ligação com aqueles uigures. Sendo o herdeiro do trono, como ousa manter secretamente frotas de comércio para financiar seus gastos?
— Continue.
— Agora que tudo veio à tona, o Príncipe ainda nutre ilusões e carece de franqueza.
— São esses os pensamentos verdadeiros do General?
— Não, são apenas palavras ditas para agradar aos desejos de Vossa Majestade. — Respondeu Gao Lishi com um sorriso: — Se for para dizer o que realmente penso, não será por Xue Bai controlar os segredos do Palácio do Leste? Ao suplicar o casamento, o Príncipe decerto tentou atrair Xue Bai para a sua órbita durante a queda deste, mas as notícias chegaram tarde demais — Xue Bai já havia devastado a facção do Primeiro-Ministro.

Li Longji sorriu levemente e ordenou que os eunucos devolvessem os autos do julgamento ao Templo de Dali.

~~

Templo de Dali.

Yuan Zong foi arrastado para fora e teve as vestes rasgadas sumariamente.

— *Plaf!*

Uma pesada bastonada abateu-se sobre suas nádegas, provocando uma dor lancinante.

— Sou inocente! Confessei tudo, prometeram-me uma pena branda...
— *Plaf!*

As pauladas continuavam sem trégua, embora um dos oficiais se dignasse a responder com um sorriso:
— Mas fomos clementes, aplicando uma pena branda! Para crimes tão graves quanto os seus, cem bastonadas é apenas um aviso.
— *Plaf!*

Pouco depois, Yuan Zong já não emitia qualquer som.

— *Pof.*

O cadáver foi atirado num canto com a mesma falta de cerimônia de um saco de estopa arremessado ao chão.

O oficial sacudiu as mãos, profundamente tomado por reflexões sobre como a vida exige a ascensão a lugares mais altos.

Por exemplo, perante o mesmo crime, um mero funcionário de oitavo escalão era espancado até a morte, enquanto o prefeito de Jingzhao, Xiao Jiong, por ser um alto dignatário de terceiro escalão, fora apenas rebaixado a assessor militar extranumerário em Beihai. Essa era a diferença.

~~

Ao sair da Cidade Imperial, Xue Bai observou Li Linfu, envolto em suas vestes roxas, afastar-se sob a escolta da Guarda dos Portões Dourados. Sabia que aquele primeiro-ministro pagara um preço altíssimo para apagar o incêndio que ameaçava consumi-lo.

O fogo do caso do papel de bambu carbonizara Xiao Jiong e Yuan Zong, extinguindo-se por ora, mas quem poderia garantir que faíscas não restassem acesas em outros recantos?