Capítulo 152: Uma Péssima Ideia

Residência Secundária do Príncipe herdeiro.

Li Heng caminhava de um lado para o outro com as mãos nas costas, os olhos repletos de profunda preocupação. Vendo finalmente Zhang Ting retornar, apressou-se em perguntar:
— O sogro conseguiu convidar Xue Bai?

— Não. — Zhang Ting também demonstrava certo aborrecimento. — Meu avô é parente próximo do Imperador, mas Xue Bai nem sequer lhe deu ouvidos.

— Ah.

— Por que Vossa Alteza está tão tenso? O rebaixamento de Lu Qi aconteceu na hora certa. Como ninguém encontrou aqueles assassinos de aluguel, o perigo atual já passou, pelo menos por enquanto.

— O que você entende? — repreendeu Li Heng de forma inconsciente. — Um perigo velado, que ainda não eclodiu, é muito mais aterrorizante do que ser desmascarado no ato. Há dois assassinos nas mãos de Xue Bai, e Pei Mian também morreu pelas mãos dele. Quanto mais tarde o caso vier à tona, mais grave será a desgraça.

Zhang Ting lançou um olhar de soslayo para Li Jingzhong, que aguardava curvado ao lado, e comentou calmamente:
— Seria melhor simplesmente eliminá-lo.

— Se não conseguimos matá-lo antes, como poderíamos fazê-lo agora? E se isso provocar uma situação incontrolável? — Li Heng cerrou os punhos com força, contendo a raiva no coração, antes de concluir: — A única saída é conquistá-lo a qualquer custo.

Zhang Ting não apreciava muito a vasta prole de Li Heng e questionou:
— Por que o Imperador se recusa a permitir que a Terceira Princesa se case com Xue Bai? Talvez seja porque ela mesma não tenha manifestado o desejo de se casar.

— Não. O Imperador desconfia de mim. Ele está convencido de que eu e meu irmão adotivo escondemos assassinos em Chang'an, e quer me reprimir novamente. Naturalmente, ele não tolerará que eu me aproxime da facção de Yang. — Li Heng explicou: — Para limpar a suspeita sobre mim e meu irmão adotivo, incriminar os bárbaros ocidentais seria uma excelente solução, mas o favor imperial de que desfrutam é imenso. Tivemos de recuar e encerrar o caso usando Huangfu Weiming, mas isso exige a ajuda de Xue Bai, o que nos coloca num beco sem saída.

Este era o resultado de não desfrutar do favor imperial.

Os bárbaros ocidentais, Xue que joga cartas e os apostadores de brigas de galo, ao se depararem com situações difíceis, podiam simplesmente cruzar os braços, ofertar tesouros ou admitir erros para escapar facilmente. Apenas ele, o Príncipe Herdeiro, não conseguia; ele realmente não possuía o menor vestígio do favor imperial.

Enquanto ainda suspirava, um eunuco apressou-se em chegar.

— Decreto verbal do Imperador: convoca o Príncipe Herdeiro para uma audiência no Palácio Xingqing.

Ao ouvir isso, a expressão de Li Heng tornou-se sombria.

Ele conhecia demasiado bem aquele seu pai imperial. Se desejava vê-lo, decerto não era por um bom motivo.

E assim foi.

Ao chegar ao Palácio Xingqing, notou que nenhum dos ministros leais e íntegros fazia companhia a Li Longji; apenas Li Linfu e An Lushan estavam presentes.

— Este vosso filho presta homa...

— Poupe-nos disso. — Li Longji acenou com a mão, respondendo com frieza: — As formalidades vazias são desnecessárias.

Ao longo dos anos, ele agira assim apenas com Li Heng, convencido de que as saudações daquele filho eram todas fingidas.

Li Heng não teve escolha senão levantar-se e permanecer de pé, aguardando pacientemente ao lado.

Hoje, para sua surpresa, a Torre Qinzheng Wuben estava invulgarmente livre de cantos e danças. Talvez bastasse que os bárbaros ocidentais fizessem trejeitos ridículos durante seus relatórios para fazer aquele monarca depravado rir às gargalhadas.

Se alguém comparasse este par de pai e filho naquele momento, notaria que, à primeira vista, a diferença de idade entre eles parecia pequena.

Apesar da avança idade, Li Longji irradiava energia e vivacidade, com um espírito radiante; em contrapartida, Li Heng parecia muito mais envelhecido do que sua idade real, transpirando uma aura de decrepitude.

Aquele Príncipe Herdeiro parecia ter nascido com a fisionomia de quem desejava desesperadamente ascender ao trono.

Basta olhar para o filho para que o humor de Li Longji se turvasse levemente. Ele ordenou:
— Continuem a discussão. Onde estávamos com o caso de Pei Mian?

— Respondendo a Vossa Majestade — respondeu Li Linfu. — Este velho servo já investigou a fundo. O motivo pelo qual Xue Bai foi injustamente acusado anteriormente deve-se, de fato, a um julgamento prévio que fiz em minha mente, baseando-me nisso para conduzir as averiguações.

— Que conclusões tirou a Right Prime Minister?

— Xue Bai certa vez ofereceu armas militares para ajudar Wang Zhongsi...

Li Heng imediatamente redobrou a atenção, preparando-se para responder, pensando consigo mesmo que aquele apostador de galos realmente faria aquilo.

Após tantos anos de disputas, conheciam-se profundamente.

Contudo, para sua surpresa, o apostador de galos desta vez não demonstrou agressividade. Ao concluir, declarou:
— Este velho servo investigou minuciosamente e descobriu que este caso realmente não tem relação com Wang Zhongsi. Estando ele em Longyou, seria impossível que seus subordinados agissem com tanta destreza a ponto de não deixar rastros.

— Quem a Right Prime Minister supõe ser o culpado?

— Este servo é incompetente e não encontrou nenhuma pista. Suplico que Vossa Majestade me puna.

Enquanto ouvia, Li Heng sentiu de repente um calafrio gélido trespassá-lo, como se caísse num abismo congelado, com o corpo completamente enrijecido.

Percebeu que os argumentos que havia preparado tornaram-se totalmente inúteis num único instante. O apostador de galos não o incriminara, e o Imperador tampouco o repreendera; como poderia defender-se?

Pareceu durar apenas um momento, mas também uma eternidade, até que Li Longji soltou uma risada sonora e repreendeu:
— Shilang está cheio de ressentimento, não é? Como teu genro foi açoitado por ordem minha, cruzaste os braços e cruzaste os limites, foi isso?

— Este servo jamais ousaria ter tal pensamento — respondeu Li Linfu. — Yuan Su colheu o que plantou, e eu não tenho absolutamente nenhuma queixa. Sou deveras incompetente por não ter conseguido descobrir pistas.

Ao ouvir a palavra "genro", Li Heng por pouco pensou que Xue Bai já havia sido tomado como genro pelo apostador de galos. Recuperando o juízo logo em seguida, pensou consigo mesmo: quando é que o apostador de galos investigara verdadeiramente um caso? O seu método sempre fora o fabrico de acusações.

Vendo que assustara o apostador de galos a ponto de impedi-lo de fabricar acusações, Li Longji achou que talvez tivesse exagerado na repressão e declarou:
— Investigai com ousadia e confiança! Não importa a quem descubram, eu jamais vos responsabilizarei.

— Este servo implora ousadamente que Vossa Majestade escolha alguém mais competente...

No Mercado Leste, na Livraria Chengxin.

O sorriso no rosto de Jiang Cheng tornara-se muito mais abundante. Ele já não escondia as mãos nas mangas, mas segurava uma pilha de papel.

— Por favor, olhe para isto, senhor. Este é o papel de bambu feito após dez dias de maceração. A qualidade melhorou ainda mais em relação à última vez, e há também esta folha, que secou ao sol por mais tempo.

— Deveria haver mais algum progresso — comentou Xue Bai.

Mesmo tratando-se de um papel de qualidade excecional, era extremamente difícil arrancar-lhe um elogio.

— Se o tempo prolongado de maceração e secagem for útil, continuaremos a testar períodos ainda maiores.

— Não se preocupe, senhor. Aquele tanque com polpa de bambu ainda está em processo de maceração.

Xue Bai disse:
— Vim hoje tratar de outro assunto. Estaria disposto a assumir um cargo na Diretoria de Obras Públicas (Jiangzuojian)?

Surpreendido, Jiang Cheng apressou-se em demonstrar lealdade:
— Sou um criado do senhor e estou disposto a servi-lo.

— Você é um servo da família Yang. Agora que o tio do Imperador ascendeu ao posto de Primeiro-Ministro, ele certamente desejará popularizar o papel de bambu e demonstrar suas capacidades em grande escala. Posso arranjar-lhe um posto na Diretoria de Obras Públicas; diga-me apenas se está disposto ou não.

— Senhor, mas este negócio deixará de dar lucro?

— Sempre haverá algum lucro, mas o que são lucros em comparação com as grandes aspirações?

Vendo que Jiang Cheng não perdera a sensatez diante de uma oportunidade repentina de ascensão profissional, Xue Bai guardou a certeza em seu coração.

Quando se preparava para deixar a livraria, viu do lado de fora um jovem de porte suave e refinado: era justamente Li Li.

Os dois trocaram um olhar e sorriram com mútua cumplicidade. Xue Bai perguntou:
— Veio passear na livraria ou tomar uma chávena de chá?

Embora Li Li tivesse o desejo de observar o processo de fabrico do papel de bambu, ele trazia consigo assuntos confidenciais para discutir naquele dia, o que tornava inconveniente circular entre os artesãos, pelo que sugeriu:
— Convido o jovem mestre Xue para um chá, o que acha?

— Seria uma recusa descortesa não aceitar.

Dizendo que iam tomar chá, ambos saíram pelo Portão Chunming e foram sentar-se na residência de um camponês nos subúrbios a leste de Chang'an, onde, contudo, não havia chá algum.

Li Li tampouco se importou; tirou algumas moedas de cobre do bolso para comprar peras e pediu emprestado um caldeirão de barro da casa do camponês para ferver água com peras.

Ele não demonstrou pressa em falar, completando com serenidade todas aquelas tarefas triviais antes de perguntar:
— Foram Lao Liang e Jiang Hai que mataram Pei Mian?

— Sim.

Li Li continuou:
— Quando Huangfu Weiming investigou o caso, protegemos aquele grupo de veteranos com o intuito original de usá-los como testemunhas para expor a exploração das famílias de militares por parte de Wang Su. Jamais imaginamos que a situação degeneraria a este ponto.

— Como o senhor acha que isso deve ser resolvido?

— E como Xue Lang deseja resolver?

Xue Bai respondeu:
— O senhor decerto não concordará com a minha ideia.

— A deposição do Príncipe Herdeiro inevitavelmente causará turbulências nos fundamentos da nação.

Sem demonstrar a menor ansiedade, Li Li abanava levemente o fogo do fogão com um leque de palha e disse com serenidade:
— Sua Alteza cometeu muitos erros, mas felizmente ainda há muito tempo pela frente. Aquilo que a força humana não consegue resolver, o tempo resolverá. O que acha?

Xue Bai compreendeu o que ele queria dizer.

A expectativa de vida de Li Longji parecia ainda longa, e não havia necessidade de precipitação em relação a muitos assuntos. As disputas entre Li Heng e Li Linfu eram, na verdade, um apego desnecessário; podiam perfeitamente manter a calma.

A bem da verdade, naquela corte imperial próspera e resplandecente como um fogo ardente, se todos conseguissem manter a serenidade e o desprendimento de Li Li, muitos problemas estariam resolvidos.

— Parece que compreendo as ações de Li Heng melhor do que o senhor — disse Xue Bai. — É evidente que ele não viverá mais do que o Imperador. Se seguirmos esse seu método de que "há muito tempo pela frente", como poderá ele ter um dia de reviravolta?

— Essa observação é por demais maliciosa.

— Ainda bem que é apenas uma malícia verbal?

Li Li agitou o leque de palha para afastar aquelas tiradas cortantes e proferiu com sinceridade algumas palavras do fundo do coração:
— Tenho uma altíssima opinião de mim mesmo e considero como ambição suprema da minha vida o ato de auxiliar o Estado. Se hoje auxilio Sua Alteza, não é para que ele me conceda altos cargos e faça tudo segundo a minha vontade, mas sim para avaliar quais ações beneficiam o império. Xue Lang acha que, com a substituição do Príncipe Herdeiro, qual outro candidato traria melhores dias para o Grande Tang?

Xue Bai respondeu:
— Cedo-lhe este ponto e abstenho-me de discutir isso consigo por ora.

— Muito obrigado — agradeceu Li Li. — Vim hoje porque Sua Alteza espera que eu o persuade a fazer as pazes com o Palácio do Oriente.

— O senhor também quer desempenhar o papel de casamenteiro e convencer-me a casar com a Princesa Hezheng?

— A suprema bondade é como a água; como não o deseja, forçá-lo só trará resultados contraproducentes — respondeu Li Li. — Xue Lang certa vez enviou armas para Longyou e decerto não deseja ver a substituição de generais no Noroeste a gerar instabilidade na região, correto?

— Sim.

— Sendo assim, vim para lhe dizer que estas disputas na corte precisam realmente de uma trégua. — Dito isto, Li Li apontou para o caldeirão de barro que ainda fervia: — A água está prestes a secar; se continuar a ferver, vai estalar.

Xue Bai perguntou:
— Não tenho fontes de relatórios militares e desconheço como corre a batalha na Cidade de Shimen.

— Estão a avançar passo a passo, de forma prudente.

Li Li apagou o fogo do fogão e explicou:
— O general Wang procede com cautela e firmeza, pois não deseja que os soldados sofram baixas pesadas. Consequentemente, apesar de possuir armas eficazes, o avanço no cerco não tem sido rápido; felizmente, há resultados práticos. Para socorrer a Cidade de Shimen, os tibetanos enviaram um grande exército a penetrar profundamente na zona agrícola de Hexi para saquear o trigo. O vice-comandante militar de Longyou, comandante-geral das tropas de Guanshan e comandante militar do exército de Heyuan, Geshu Han, liderou tropas para fazer face à situação. Pouco tempo antes, Geshu Han ordenou que Wang Nandi, Yang Jinghui e outros atraíssem o inimigo para uma armadilha, aniquilando cinco mil cavaleiros de elite tibetanos sem que um único cavalo retornasse. Graças a esta batalha, o nome de Geshu Han impôs respeito no Tibete, e ele enviou rapidamente os generais subordinados Gao Xiuyan e Zhang Shouyu para contra-atacar a Cidade de Shimen...

O Grande Tang daquela época era verdadeiramente um viveiro de generais ilustres.

Xue Bai perguntou:
— Sendo assim, a Cidade de Shimen ainda não foi conquistada?

— Ainda aguardamos que as notícias cheguem — respondeu Li Li. — Numa época como esta, não convém prejudicar os grandes assuntos das províncias fronteiriças por causa de boatos e especulações na corte.

Xue Bai questionou:
— O senhor já pensou que estes boatos e especulações na corte atual servem exatamente para aguardar o regresso triunfante de Wang Zhongsi e conceder-lhe um "prêmio"?

Ele realmente atrevia-se a dizer qualquer coisa.

Mas acaso Li Li não partilhava dessa mesma preocupação? O significado subjacente às suas palavras anteriores já revelava uma informação crucial.

O vice-comandante militar de Longyou, Geshu Han, já possuía capacidade para suceder a Wang Zhongsi como comandante militar de Longyou.

— Se pensei nisso ou não, já não importa. Poderia pedir a Xue Lang que evite criar complicações desnecessárias por ora? — disse Li Li. — Acontecerá de arranjar um destino adequado para Lao Liang, Jiang Hai e os itens deixados por Pei Mian?

— De acordo.

Uma resposta bastante concisa fez com que Li Li soltasse um leve suspiro de alívio, selando assim o primeiro consenso daquele dia.

Li Heng estava extremamente preocupado com o assunto, mas como a questão fora resolvida de forma tão simples por eles, ele acreditava que quanto mais simples o método, menos erros se cometiam.

Distribuindo metodicamente a sopa de pera do caldeirão de barro para compartilha-la com Xue Bai, Li Li perguntou de novo:
— Ouvi dizer que esteve na residência da Right Prime Minister há alguns dias. Houve boas notícias? Se houver casamento, decerto fará questão de me convidar.

— Não. Genu pretendia forjar evidências para incriminar Wang Zhongsi, mas eu o dissuadi. — Xue Bai tomou um gole de sopa de pera, que era mais saborosa do que o chá, e continuou: — Dizer isto parece estar a gabar-se para consigo, mas é a pura verdade.

— Quais condições aceitou dar à Right Prime Minister?

— Simples: não disputar demasiado poder com ele, apenas uma pequenina parte.

Li Li perguntou com um sorriso:
— No caso de Pei Mian, como tenciona a Right Prime Minister dar justificações?

— Não sei. — Xue Bai, dotado de uma face espessa, não demonstrou o menor sinal de desconforto. — Genu decerto terá os seus próprios planos.

Li Li assentiu com a cabeça e comentou:
— Que o tio do Imperador tenha assumido o cargo de Primeiro-Ministro é positivo; assim poderá realizar mais coisas práticas, o que beneficia o Estado.

Xue Bai concordou:
— É exatamente isso que penso.

Embora aquela conversa não tivesse conseguido conquistar completamente Xue Bai conforme Li Heng desejava, Li Li pelo menos convencera Xue Bai a fazer com que a facção de Yang cessasse a pressão excessiva sobre o Palácio do Oriente, evitando assim a instabilidade no Noroeste.

Havia apenas um ponto que Li Li não conseguia compreender, achando tudo demasiado fluido.

E ele não tardaria a perceber o motivo.

Naquela mesma noitinha, ao retornar à sua residência, Li Li deparou-se com a visita inesperada do Príncipe Herdeiro, o que o deixou sobremaneira estupefacto.

— Como pôde Vossa Alteza vir a este lugar?

Com o semblante profundamente preocupado e a voz carregada de amargura, Li Heng explicou:
— Visto que o Imperador me ordenou investigar o caso de Pei Mian, vim especificamente consultar o senhor para pedir conselhos.

Ele relatou em detalhe todos os acontecimentos daquele dia no Palácio Xingqing.

Por um breve instante, Li Li ficou atónito, a mente a processar rapidamente a situação.

Com a máxima velocidade, ponderou a posição de cada indivíduo envolvido no caso.

O que a facção de Yang desejava era o mais simples: apenas firmar raízes na corte. Por essa razão, Xue Bai acedeu prontamente ao pedido daquele dia, demonstrando estar disposto a proteger Wang Zhongsi; por sua vez, a residência da Right Prime Minister urdira um plano nefasto, pretendendo forçar o Príncipe Herdeiro a assumir a culpa ou a incriminar Wang Zhongsi.

— Vossa Alteza, o Imperador já determinou que foi obra de Vossa Alteza — disse Li Li com solenidade. — A atitude da Right Prime Minister deixa praticamente claro que o homicídio foi perpetrado por enviados do Palácio do Oriente, e o Imperador acreditou nisso.

— Mas não fui eu! — protestou Li Heng. — Aquele assassino não foi enviado por mim, foi Xue Bai...

— Os uigures são subordinados do Palácio do Oriente; Lao Liang e Jiang Hai também procedem da esfera de influência do Palácio do Oriente. Vossa Alteza já não se consegue justificar perante o Imperador. Chegados a este ponto, todos sabem a verdade; resta apenas saber como Vossa Alteza se manifestará e como o Imperador decidirá.

— O que quer dizer com isso?

— Vossa Alteza quer que eu seja direto?

— Diga.

— Pois bem, o que o Imperador deseja não é uma investigação, mas sim um pretexto — um pretexto para destituir o general Wang ou para punir Vossa Alteza.

— Ah? — Li Heng soltou uma risada estridente e exclamou com fúria: — Eu bem sabia! Quando disse que foram os bárbaros que mataram, ele não acreditou; quando o apostador de galos disse que foi Xue Bai quem matou, ele tampouco acreditou. Por quê? Porque ele já tinha a resposta no coração! Assim que disseram que fui eu quem matou, ele nem sequer exigiu provas, nem sequer quis manter as aparências! Nem sequer se deu ao trabalho de fingir!

Li Li permaneceu em silêncio.

A realidade era cruel, mas era exatamente essa.

Os ministros manufacturavam provas, cada qual com as suas próprias intenções, apenas para descobrir, no fim, que o Filho do Céu simplesmente não queria ouvir nenhum outro desfecho; após esperar mais de um mês, aguardava apenas que a culpa recaísse sobre o Palácio do Oriente.

A situação era deplorável, mas quando Li Li abriu a boca, foi para dizer:
— Vossa Alteza, esta não é a pior situação possível.

— Que grande sabedoria o senhor tem para me oferecer? — perguntou Li Heng com júbilo.

— Se a Right Prime Minister atacar o general Wang, o Imperador certamente eliminará o general Wang. Mas se a Right Prime Minister atacar Vossa Alteza, o Imperador, por sua vez, não destituirá Vossa Alteza...

Ao chegar a este ponto, Li Heng já antevia que as palavras seguintes não lhe agradariam.

E assim foi.

— Vossa Alteza só precisa de ser sincero perante o Imperador para resolver este impasse.

— Sincero? O senhor já pensou no que acontecerá comigo?

— Eu, Li, estou disposto a garantir com a minha vida que não haverá deposição do Príncipe Herdeiro.

Li Heng paralisou.

Ele compreendia perfeitamente o significado das palavras de Li Li: se ele confessasse e aceitasse a punição com sinceridade, a desconfiança do Imperador decerto diminuiria drasticamente, e os métodos para enfraquecer o Palácio do Oriente não seriam tão drásticos.

Para dar um exemplo, talvez o plano original do Imperador fosse forçar Wang Zhongsi a entregar o comando militar das quatro guarnições; contudo, agindo assim, talvez ainda se conseguisse preservar o posto de Comandante Militar de Hedong para manter a estabilidade.

Qual seria o preço?

Tornar público o crime do Príncipe Herdeiro, fazer com que o herdeiro do trono perdesse a sua dignidade e, quiçá, mantê-lo em prisão domiciliária a partir de então.

Li Heng sabia o que se passava na cabeça daquele monarca depravado: ele desejava viver eternamente, chegar ao ponto de ver todos os filhos morrerem e transmitir o trono diretamente aos netos seria ainda melhor.

Receava que até o próprio Li Li pensasse da mesma forma, razão pela qual conseguira proferir palavras como "esta não é a pior situação possível", deixando-o com o coração gelado.

Era uma sensação profunda de desilusão.

— Senhor... não me pode ajudar a descobrir a verdade?

— Vossa Alteza vê tudo com perfeita clareza.

Li Heng abanou a cabeça e partiu de imediato.

Ele jamais confessaria um crime que não cometera, e além do mais, aqueles assassinos sequer haviam sido enviados por ele. Contudo, sabia também que, independentemente de quem apontasse como culpado, o Imperador jamais acreditaria.

Ainda bem que ele também dispunha de uma estratégia para romper o impasse.

Naquela mesma noite, ao ouvir gritos repentinos, Zhang Ting precipitou-se para o pátio e deparou-se com uma cena inacreditável: Li Heng acabara de despejar um balho de água de poço sobre si próprio.

— Vossa Alteza?!

O festival de meados do outono já havia passado, sendo aquela a época mais propícia para contrair resfriados e gripes.

Também assustado, Li Jingzhong correu apressadamente para pegar num pequeno cobertor e cobrir Li Heng, desatando a chorar:
— Por que Vossa Alteza fez uma coisa dessas?! A vossa saúde é o alicerce do Estado!

— Se os outros não me salvam... salvo-me a mim mesmo — balbuciou Li Heng com os dentes a bater, abraçado ao cobertor e resmungando: — Não cairei na armadilha deles. Não investigarei nem confessarei... O que me podem eles fazer... Sou o herdeiro do trono, acaso me destituiriam sem motivo?

Compreendendo imediatamente a intenção, Zhang Ting ordenou de imediato:
— Rápido, chamem o médico imperial, Vossa Alteza adoeceu!

— Sim, sim, Vossa Alteza adoeceu...

Durante mais de dez dias, Xue Bai pareceu alheio aos assuntos da corte, mas desenvolveu um novo hábito.

Visitava ocasionalmente Li Li para debater doutrinas taoístas, embora o verdadeiro propósito fosse inteirar-se dos relatórios militares do Noroeste.

Contudo, parecia que também o próprio Li Li havia perdido as suas fontes de informação, pois desconhecia o andamento do cerco à Cidade de Shimen, demonstrando uma preocupação cada vez maior.

Num piscar de olhos, chegou o mês de outubro, e finalmente uma notícia estrondosa proveniente do Noroeste chegou a Chang'an, espalhando-se rapidamente por toda a cidade.

— Gao Xianzhez atravessou terrenos escarpados e perigosos, atacando de surpresa o Pequeno Bolu, conquistando o reino numa única batalha e capturando o rei do Pequeno Bolu juntamente com a sua rainha, que era princesa do Tibete! Setenta e dois reinos bárbaros, incluindo Fulin e Dashi, ficaram aterrorizados e renderam-se!

O Pequeno Bolu, um mero reino minúsculo e insignificante, ousara rebelar-se contra o Grande Tang e aliar-se ao Tibete, contando com a sua localização remota e montanhas escarpadas para cortar as ligações entre mais de vinte reinos das Regiões Ocidentais e o Grande Tang.

Como consequência, os soldados do Grande Tang marcharam milhares de quilómetros numa investida relâmpago, surgindo como divindades caídas do céu para punir os inimigos onde quer que estivessem, ostentando magnificamente o prestígio imperial.

Era perfeitamente previsível que o Imperador estivesse a desabafar com agrado o seu rancor.

Naquele outono dourado, tudo o que os habitantes de Chang'an comentavam era aquela campanha militar nas Regiões Ocidentais, tecendo elogios a cada um daqueles generais ilustres.

Gao Xianzhez ostentava feições belas e magnânimas, aliando bravura e estratégia; Li Siye servira como vanguarda, empunhando uma espada pesada (modao) formidável que abria caminho através de banhos de sangue diretamente até à presença do rei do Pequeno Bolu; Feng Changqing, oriundo do povo comum, concebia planos na retaguarda com uma organização irrepreensível; o eunuco fiscalizador Bian Lingcheng também demonstrara resiliência face às dificuldades...

Em tal ambiente, Xue Bai sabia perfeitamente que a situação de Wang Zhongsi não era nada risonha.

Caso não tivesse conseguido conquistar a Cidade de Shimen anteriormente, mas o fizesse naquele momento exato, seria inevitavelmente alvo de acusações de atraso intencional por inveja dos louros obtidos por Gao Xianzhez; se continuasse sem conquistá-la, pareceria demasiado incompetente.

Não havia como escapar: quem mandava era o Imperador, que nutria a maior desconfiança em relação a ele, pelo que ser difamado e processado era apenas uma questão de tempo.

E o Palácio do Oriente aparentemente optara por cruzar os braços.

Xue Bai só podia fazer o seu melhor e ver até que ponto a facção de Yang conseguiria protegê-lo quando chegasse o momento.

Em meio a esse clima em Chang'an, quando ele procurou novamente Li Li em busca de notícias, este último mostrou-lhe a cópia de uma petição memorial.

— Isto é?

— Leia por si mesmo, Xue Lang — suspirou Li Li, exibindo um vislumbre de impaciência que raramente se via nele.

Era a primeira vez que Xue Bai via o discernimento espiritual daquele homem perturbar-se.

Os caracteres no papel eram belos, ostentando o estilo caligráfico livre e descontraído de Li Li, dotado de uma dignidade quase celestial; contudo, o conteúdo transcrito no papel fazia franzir o cenho.

— Os ministros civis nomeados generais temem enfrentar flechas e pedras; é preferível empregar bárbaros plebeus. Os bárbaros são corajosos e habituados ao combate, enquanto as famílias humildes são isoladas e sem facções. Se Vossa Majestade os tratar com sincera benevolência, decerto darão a vida pelo tribunal...

Xue Bai leu o texto com o cenho franzido.

Li Li levantou-se, deu alguns passos pelo aposento e, olhando para o céu azul encostado à ombreira da porta com as mãos nas costas, murmurou:
— Esta é a petição da Right Prime Minister, suplicando ao Imperador que utilize exclusivamente bárbaros como comandantes militares em todas as províncias.

— Utilizar exclusivamente bárbaros?

Xue Bai permaneceu longamente em silêncio.

Dizia-se que Li Linfu fora capaz de se manter como primeiro-ministro por mais de uma década por ser um ministro talentoso; contudo, um ministro talentoso era capaz de conceber tal ideia.

— Entregar todas as fronteiras a generais bárbaros é uma estupidez sem limites.

— O problema é que o Imperador achou a ideia excelente...