160. A Família Hou

Tushan Jun dominava a arte de fabricar talismãs.

No talismã de armazenamento, ainda havia cerca de dez peles de feras espirituais de nível inicial armazenadas; as antigas, que não eram de nível, já haviam se esgotado quase todas.

Como não possuía métodos para desenhar mais tipos de talismãs, ele não havia conseguido progredir muito até então.

Um lugar pequeno era sempre um lugar pequeno, escasso tanto em recursos quanto em conhecimento. Mesmo se ficasse mais cem anos ali, seria impossível descobrir muita coisa apenas através de pesquisas próprias.

Mesmo que um cultivador de Qi soubesse usar talismãs, provavelmente não saberia fabricá-los.

Caminhar devagar não era problema; o perigo real era tomar o caminho errado e correr acelerado por ele, pois isso sim trazia grandes complicações.

Tushan Jun não se considerava um gênio formidável capaz de adivinhar métodos para concluir o desenho de talismãs por pura especulação, por isso, durante muitos anos, só dominara dois tipos:

O Talismã Esporredor de Malignidades e o Talismã de Viagem Veloz.

Após gastar dinheiro para comprar uma coletânea básica de talismãs e adquirir por um alto preço o método de fabricação de um talismã do estágio de Construção da Fundação, Tushan Jun retornou à sua caverna e iniciou os treinos.

O papel amarelo embebido no líquido espiritual especial era excelente; cada folha possuía por si só as características de um item espiritual.

Tushan Jun retirou o pincel espiritual de pelo de lobo que comprara por um preço elevado.

Acalmou o espírito e o coração.

Controlou as flutuações de sua mana.

Fez a tinta moendo cinábrio espiritual, adicionando o sangue de feras espirituais de nível inicial.

Empunhou o pincel para desenhar o talismã.

No instante em que a ponta do pincel tocou o papel, a mana de seu corpo ameaçou verter completamente de uma só vez.

Contudo, Tushan Jun controlou a situação em uma fração de segundo.

Movendo o pincel com traços fluidos como dragões e serpentes, fundiu plenamente sua essência, qi e espírito no traçado, injetando mana para formar o circuito do feitiço.

Nesse momento, Ding Xie, que prendia a respiração com foco, escancarou a boca de espanto. Não porque Tushan Jun estivesse desenhando algum talismã de alto nível, mas porque aquilo era simplesmente um modesto Talismã Esporredor de Malignidades recém-chegado ao primeiro nível.

Um talismã daqueles podia ser desenhado até mesmo por alguém no estágio inicial do Refinamento de Qi.

Por mais que Tushan Jun fosse um grande cultivador no estágio de Construção da Fundação, qual era o sentido de desenhar um talismã de nível inicial tão solemnemente?

No entanto, o que aconteceu em seguida fez os olhos de Ding Xie se arregalarem: após desenhar dezenas de talismãs de papel seguidos, Tushan Jun passou a usar pele de fera.

Mais uma vez, executou o traço de uma só vez, com runas vermelhas brilhando intensamente.

Aquele Talismã Esporredor de Malignidades havia alcançado surpreendentemente o terceiro nível.

“Não acredito?!”

Tushan Jun não deu explicações. Antes, o problema eram apenas os materiais inadequados e os circuitos de fabricação incompletos. Ele não esperava que sua primeira tentativa com um talismã de terceiro nível fosse bem-sucedida de imediato.

Isso também era fruto de seu acúmulo paciente ao longo do tempo.

Tendo desenhado por mais de dez anos, o processo já havia se tornado um instinto.

Tushan Jun desenhou mais alguns talismãs de forma consecutiva, todos alcançando o terceiro nível.

E não apenas o Talismã Esporredor de Malignidades, ele também era capaz de fabricar o Talismã de Viagem Veloz de terceiro nível.

“Terceiro nível?”

“Sim.”

Tushan Jun assentiu, sem dizer mais nada, e tratou de guardar os materiais.

Os testes mostraram que seus resultados anteriores ainda eram bons e que ele não havia perdido a prática.

Como não havia ferramentas de refino de artefatos ali, Tushan Jun pretendia forjar um conjunto seguindo as anotações daquele manuscrito.

Quanto à alquimia, não era algo para se ter pressa.

Ele tinha certa experiência em talismãs e refino de artefatos, mas na alquimia era um completo leigo e precisava ir devagar.

“Irmão, seja sincero: seus níveis de refino de artefatos e de alquimia não são iguais ao de talismãs, são?”

“Aquela pílula preta foi você quem refinou?”

Tushan Jun olhou de relance para Ding Xie e respondeu calmamente: “A pílula de alma maligna é uma função inerente da bandeira de almas. Você não tinha percebido?”

Tomado pela surpresa, Ding Xie apressou-se em sacar a bandeira de almas.

Apesar de tanto tempo, na verdade ele nunca havia usado a Bandeira de Almas Honradas de fato, apenas mantinha o suprimento de mana. Ele não imaginava que aquela fosse uma habilidade nativa do Estandarte.

Além do refino de pílulas de alma maligna, havia também duas técnicas poderosas, especialmente a reencarnação do rei fantasma, capaz de unificar o poder de todos os espíritos malignos contidos no estandarte.

Havia pouco mais de novecentos espíritos malignos na bandeira, ainda longe de estar totalmente preenchida.

Não porque faltassem almas malignas e fantasmas no Pequeno Continente de Lingzhou, mas porque os fantasmas de baixo nível eram inúteis, oferecendo um ganho insignificante para o poder de Tushan Jun.

Nem mesmo o próprio Tushan Jun conseguia libertar os fantasmas presos na bandeira, tampouco destruí-los.

Se preenchesse todas as vagas com fantasmas do estágio de Refinamento de Qi, a força de Tushan Jun no máximo alcançaria o estágio intermediário da Construção da Fundação.

Portanto, ele precisava reservar vagas para espíritos malignos do mesmo nível, permitindo que sua força continuasse a crescer em vez de estagnar.

Assim como agora, sendo sua força no estágio intermediário da Construção da Fundação, ele precisava absorver divindades espirituais do mesmo estágio para elevar significativamente seu poder pessoal.

Se os assentos da bandeira estivessem cheios, ele só conseguiria expandi-los através da evolução do corpo principal do estandarte, o que inevitavelmente o colocaria em desvantagem durante os combates contra outros cultivadores.

Mais do que isso, se as vagas estivessem lotadas e, por acaso, a força do dono anterior do estandarte superasse a de Tushan Jun, ele perderia os meios de contra-atacar.

“Irmão Tushan, eu também dei duro no refino dessas pílulas de alma maligna. Venda-me um pouco mais barato, pois sou realmente muito pobre.”

Ding Xie tratou logo de apelar para o lado sentimental.

Ele sempre fora perdulário com dinheiro e incapaz de acumular pedras espirituais, então, se tivesse de comprá-las de fato, não possuía muitas consigo.

Tushan Jun retirou três caixas e olhou para Ding Xie.

Afinal, ele também era um mestre do estandarte e ajudara com toda a dedicação; não podia ser tratado injustamente.

Não querendo ignorar o mérito de Ding Xie, Tushan Jun disse: “Das pílulas de alma maligna refinadas daqui em diante, dividiremos meio a meio.”

As pílulas de alma maligna não geravam resistência medicamentosa e, com a evolução da bandeira, a velocidade de seu refino se tornara ainda maior. O mais importante é que a qualidade das pílulas também havia subido.

Sendo Tushan Jun um cultivador no estágio intermediário da Construção da Fundação, aquelas pílulas serviam perfeitamente para o seu cultivo diário nesse patamar.

Quando o estandarte subisse de categoria e a força de Tushan Jun aumentasse, a potência medicinal das pílulas certamente aumentaria junto.

No passado, Wen Yue tinha uma aptidão ruim e sua essência estava gravemente danificada, impedindo que seu cultivo avançasse e que ele absorvesse plenamente a eficácia medicinal das pílulas; caso contrário, há muito já teria alcançado a Construção da Fundação.

“Maravilha! Irmão Tushan, você é realmente meu irmão de sangue e alma!”

“Ah, e tem mais uma coisa que gostaria de discutir com você”, disse Ding Xie, esfregando as mãos.

……

Cidade de Yang.

Um beco estreito e desconhecido.

Em duas pequenas casas de telhado de barro.

Um homem de meia-idade fumava um cachimbo de tabaco seco, com o rosto marcado pelas intempéries e pelo cansaço.

Sentado em um banquinho baixo, mantinha-se em silêncio.

Sorte que os cultivadores envelheciam devagar e a mana ajudava a preservar a jovialidade, fazendo-o parecer relativamente jovem.

“Querido, você vai tomar uma decisão ou não?” Ao lado, uma mulher, também cultivadora do estágio inicial de Refinamento de Qi, olhou para o homem.

Hou Zhongying soltou um suspiro.

Ele não tinha talento, possuindo apenas uma raiz espiritual de cinco elementos, e segurara aquela ficha de patrocínio em suas mãos por tantos anos em vão.

Seu irmão mais velho desaparecera há muito tempo; diziam que, após sair em uma viagem, nunca mais retornara.

Já se haviam passado catorze anos, o que significava que ele provavelmente já havia falecido.

Aquela ficha de patrocínio representava agora a última oportunidade.

Agora, Congcong já tinha dez anos, e na última avaliação sua raiz espiritual revelou ser de quatro elementos, exatamente igual à de seu sobrinho.

O sobrinho já tinha dezessete anos, mas, por egoísmo, ele não o enviara ao Templo Qingyun quando o garoto completara dez anos.

A hesitação vinha do sentimento de culpa em relação ao seu irmão mais velho.

No passado, fora o irmão mais velho que cuidara dele, o que acabou atrasando o cultivo e a idade do próprio irmão.

A mulher, também no estágio inicial de Refinamento de Qi, aconselhou: “Querido, nós criamos essa criança até essa idade, já pagamos a dívida de gratidão com seu irmão. Além do mais, um sobrinho é sempre um sobrinho; será que podemos contar com ele para nos sustentar na velhice?”

“Congcong é jovem e, mesmo tendo também quatro elementos na raiz espiritual, há diferenças. A aptidão do nosso Congcong é melhor.”

Hou Zhongying tragou o cachimbo: “Wang Ying, eu……”

“Se você não tem coragem de assumir isso, empurre toda a culpa para cima de mim.”

“Diga que foi por egoísmo da sua esposa, que queria ver Congcong alcançar o sucesso”, assumiu Wang Ying, tomando toda a responsabilidade para si de forma resoluta.

“Nós não fomos injustos com ele. Seu irmão morreu, a cunhada morreu de desgosto em menos de dois anos, deixando esse órfão para trás. Fomos nós que o acolhemos e o sustentamos por dez anos.”

Hou Zhongying não disse nada, nem discutiu com a esposa. No fundo, seu coração pendia para um lado, mas ele estava atormentado pela indecisão.

“Se não mandarmos alguém para o Templo Qingyun logo, teremos de entregar até a nossa casa.”

“Podemos juntar algumas pedras espirituais e mandar Jingyan para alguma seita menor; não precisamos ir necessariamente ao Templo Qingyun.”

“……”

Do lado de fora, encostado no canto da parede, um jovem estava agachado, ouvindo calmamente a conversa entre seu tio e sua tia.

Ergueu os olhos para o céu.

Estrelas pontilhavam a abóbada celeste, e a luz prateada e límpida da lua caía como um véu de gaze cobrindo seu corpo.

Não fazia frio; pelo contrário, parecia bastante aconchegante.

Já não era tão criança, compreendia as coisas há muito tempo e sabia exatamente qual era a situação.

A família passava por dificuldades.

Com muitas bocas para alimentar e os mais novos incapazes de trabalhar.

Naquela idade, ele já deveria ter saído para trabalhar, mas os empregos na cidade estavam lotados, e sem conexões ou pedras espirituais era impossível conseguir qualquer coisa.

Se saísse da cidade para caçar feras espirituais, seu cultivo era baixo demais.

Mesmo para ser ajudante em alguma loja, exigia-se habilidade e recomendações pagas.

Com muito custo, conseguira um bico como aprendiz de separador de ervas, mas o dinheiro ganho diariamente mal dava para comer, e os superiores ainda descontavam uma parte.

Trabalhos de baixa categoria a família não aprovava, e ele mesmo os rejeitava.

Seu segundo tio sempre lhe dizia para andar de cabeça erguida, manter a postura, não perder os princípios e jamais aceitar qualquer tipo de dinheiro.

O segundo tio também dizia que, se o pai dele ainda estivesse vivo, a família deles jamais estaria naquela situação.

Num piscar de olhos, completaria dezoito anos, e seu cultivo mal havia começado.

Aquelas duas casinhas de barro eram todo o seu patrimônio, e até mesmo por elas precisava pagar impostos, caso contrário a Cidade de Yang não permitiria que continuassem morando ali.

Aquele era seu lar, mas ele não tinha pai nem mãe.

Catorze anos antes, Hou Boxu desaparecera. Assim que a triste notícia chegara, sua mãe adoecera e falecera em menos de dois anos.

Ainda bem que tinha seu segundo tio; caso contrário, ele teria acabado como um mendigo pedindo esmolas de porta em porta.

Porém, por mais que tentassem disfarçar, aquilo ainda era viver de favor.

Se não tivessem filhos, tudo bem, mas os filhos de seu tio e sua tia já não eram tão pequenos, e com tantas bocas para alimentar na casa, ele parecia ainda mais um fardo, algo que gerava incômodo.

Hou Jingyan levantou-se em silêncio.

Lá dentro, Wang Ying e Hou Zhongying ainda discutiam.

*Creque!*

A porta da frente se abriu, assustando ambos.

Olharam para quem entrava e viram que era justamente Hou Jingyan.

“Jingyan”, chamou Hou Zhongying.

Ambos ostentavam expressões constrangidas e envergonhadas nos rostos.

Conversar sobre aquele tipo de assunto pelas costas da criança realmente não era correto, e para piorar, o garoto ouvira tudo e ainda entrara.

Com o olhar firme, Hou Jingyan encarou Hou Zhongying e Wang Ying: “Segundo tio, tia, mandem o meu irmão para o Templo Qingyun.”

“Consegui um trabalho através de um conhecido: vou trabalhar nas minas.”

“Não importa se o trabalho é pesado ou exaustivo.”

Dito isso, Hou Jingyan virou-se e deu meia-volta para sair.

A abertura de minas exigia braços fortes. O trabalho deles não era excessivamente perigoso, pois havia outros cultivadores de alto nível para lidar com os espíritos malignos e monstros nas profundezas; eles faziam apenas a extração pura e simples, e o pagamento era relativamente bom.

Se encontrassem algo valioso, ainda ganhavam gratificações, funcionando no esquema de quanto mais trabalhassem, mais ganhariam.

“Jingyan!”

Hou Zhongying levantou-se num salto, com a voz trêmula e embargada: “Foi o seu segundo tio quem falhou com você.”

Hou Jingyan parou e disse com um sorriso: “Se não fosse pelo segundo tio e pela tia, eu já estaria morto há muito tempo.”