161. Retorno ao Lar

— O que deseja?

Tu Shan Jun não era de todo desprovido de tato, afinal, Ding Xie o havia acompanhado até Yangcheng. Além disso, a busca por pistas já havia sido colocada em pauta, e ele não podia manter Ding Xie retido em Yangcheng por tempo indeterminado. Sem mencionar que haveria necessidade de prestar contas à Seita da Miríade de Leis.

Portanto, ao ouvir que Ding Xie desejava tratar de um assunto, Tu Shan Jun guardou seus utensílios de fabricação de talismãs. Se tivessem de partir, os dois certamente o fariam juntos. A Flâmula de Almas exigia que seu mestre fornecesse poder espiritual para manifestá-la. Quanto maior a distância, maior seria o consumo de energia espiritual, de modo que era impossível para ambos se afastarem demasiado.

Vendo a seriedade com que Tu Shan Jun o tratava, Ding Xie não escondeu suas intenções e explicou:

— É o seguinte, estou longe de casa há muito tempo e preciso retornar para dar notícias à minha família. Não é longe; com o barco espiritual, chegaremos lá em pouco mais de um mês. Vale de Beilu, a família Ding.

Sua própria missão de longa distância tinha como objetivo principal visitar o lar, e Ding Xie não queria abrir mão disso por causa de outras pendências. Fazia muito tempo desde sua última visita, e ele não sabia se tudo corria bem em sua terra natal.

— Sem demora, partiremos imediatamente.

Ao ouvir as palavras de Tu Shan Jun, Ding Xie sorriu, tomado de surpresa:

— Tão de repente? Vamos agora mesmo?

Ele não esperava que Tu Shan Jun fosse tão decisivo e sem hesitações. Imaginara que haveria uma longa deliberação, talvez até divergências, e que os dois acabariam por entrar em conflito.

Tu Shan Jun limitou-se a lançar um olhar indiferente a Ding Xie. O mestre da flâmula era quem detinha a autoridade suprema, e ele raramente interferia nas escolhas daqueles a quem reconhecia. Ademais, retornar para casa era, na visão de Tu Shan Jun, um assunto de suma importância. Já que finalmente tinham folga para visitar a família, não podiam deixar que outros assuntos ficassem adiando a viagem indefinidamente.

A busca por pessoas não podia ser apressada. Assim que houvesse notícias e a família de Hou Boxu fosse localizada com certeza, Zi Shaoqing certamente a protegeria.

— Vamos.

Tu Shan Jun não hesitou. No entanto, abriu um pedaço de papel e redigiu rapidamente uma carta com seu pincel.

Ambos deixaram a cidade sob o manto da noite.

Sob a escuridão, Yangcheng parecia uma imensa cidade nas montanhas. Milhares de luzes cintilavam, criando um espetáculo belíssimo. Era preciso admitir que, sob aquele influxo de energia espiritual e visto do alto, Yangcheng parecia verdadeiramente a morada dos imortais — um espetáculo magnífico.

Mesmo à noite, era possível avistar cultivadores por toda parte. O rastro luminescente de um cultivador no Estabelecimento de Fundação piscava brevemente antes de sumir na distância. Com frequência, viam-se grupos de cultivadores no reino do Refinamento de Qi caminhando pelas ruas, quer voando em suas espadas, quer avançando rapidamente em direção às montanhas profundas.

Protegida por uma grande formação de ocultação, a cidade fazia com que qualquer mortal que se aproximasse ficasse desorientado, sendo compelido a retornar pelo caminho de origem ou a dar voltas inconscientemente sem jamais encontrar a entrada, de modo que não havia preocupação com intrusos.

Ding Xie liberou o barco espiritual que, sob o influxo de sua energia, cresceu rapidamente ao vento. Ele encaixou as pedras espirituais nas ranhuras da formação e ativou a embarcação. O pequeno barco espiritual transformou-se instantaneamente em um facho de luz e desapareceu.

Ao longe, as cordilheiras de montanhas e picos imponentes assemelhavam-se a feras titânicas agachadas sobre a terra. As florestas densas bloqueavam a luz, tornando a paisagem ainda mais densa e escura. Ouve-se ocasionalmente o chamado distante de alguma criatura desconhecida, que se desvanecia num piscar de olhos.

Após traçar sucessivamente dois runas, Ding Xie injetou mais energia espiritual para acelerar o barco, que navegava cortando o vento e transformando-se num feixe de luz que se fundiu à imensidão da noite.

---

— Minha família vive no Vale de Beilu. É um clã de tamanho mediano que costuma utilizar grandes barcos de transporte espiritual para escoar arroz e outras colheitas espirituais. Contudo, a velocidade desses mastodontes é excessivamente lenta, incapaz de se equiparar ao voo de espada, muito menos aos pequenos barcos espirituais velozes.

Ansioso por retornar, Ding Xie recuperara o ânimo habitual assim que o barco espiritual fora ativado, e suas palavras transbordavam entusiasmo. Voltar para casa era algo capaz de emocionar qualquer um. Na última década, Tu Shan Jun também havia ponderado se ainda conseguiria rever seu lar, mas tais pensamentos apenas lhe traziam tormentos inúteis. Com o passar do tempo, a imagem de sua terra natal tornara-se cada vez mais nebulosa.

Ouvindo Ding Xie relatar os detalhes sobre o Vale de Beilu, Tu Shan Jun manteve-se impassível. Por hábito, retirou de suas vestes os compêndios essenciais de alquimia junto com a fórmula para as Pílulas de Concentração de Qi, pondo-se a examiná-los.

Após um mês de estudos, Tu Shan Jun tornara-se visivelmente mais impaciente. Ele enfrentava sérias dificuldades no domínio da alquimia — e o problema não residia nas etapas do processo ou na compreensão da farmacologia. Com sua alma poderosa de cultivador no Estabelecimento de Fundação, ele era capaz de memorizar os princípios medicinais com extrema rapidez.

O verdadeiro obstáculo era o controle do fogo.

Anteriormente, Tu Shan Jun não dominava técnicas ligadas a chamas. O Selo de Fogo e Raio que Ding Xie lhe ensinara gerava um fogo de natureza explosiva, extremamente instável em seu interior. Embora funcionasse perfeitamente como técnica de combate, ao ser aplicado na alquimia, resultava em constantes explosões nas fornalhas.

Em várias ocasiões, por pouco o barco espiritual não despencou dos céus devido a essas detonações. Tomado por um temor quase neurótico, Ding Xie abandonara suas práticas intensas de cultivo por receio de que, bem no meio de uma meditação, a fornalha ao seu lado viesse a explodir. Ferir-se com estilhaços era o menor dos problemas; se isso desencadeasse um desvio de Qi em sua mente, as consequências seriam gravíssimas.

Tu Shan Jun teve de suspender seus experimentos alquímicos. Ele precisava encontrar uma maneira de obter uma chama alquímica estável e refiná-la para uso pessoal. Utilizar chamas de feitiços na alquimia resultava em nove explosões a cada dez tentativas; e, quando a fornalha não explodia, o conteúdo reduzia-se a um monte de cinzas enegrecidas.

— Irmão Tu, que tal voltarmos a desenhar talismãs? Essa história de alquimia… — Ding Xie esboçou um sorriso forçado, sentando-se na extremidade mais distante do barco espiritual.

Guardando a fornalha, Tu Shan Jun respondeu com serenidade:

— Falta-me fogo alquímico.

— Exato, exatamente! O problema é puramente a chama alquímica — apressou-se em concordar Ding Xie, embora pensasse consigo mesmo: *"Aquilo que ele faz com o Selo de Fogo e Raio definitivamente não é alquimia; deve ser o desenvolvimento de alguma nova técnica secreta!"*

Um par de olhos escarlates lançou-lhe um relance indiferente, sem maiores explicações. Após inúmeras tentativas de Tu Shan Jun, a técnica do Selo de Fogo e Raio realmente se mostrara inadequada para tal fim. A fornalha atual também estava prestes a se desintegrar; por ser de primeiro grau, não resistira ao tratamento, exigindo a aquisição de uma de segundo grau.

Todas as vertentes do cultivo exigiam recursos monumentais para sustentar seu progresso. Fornalhas, ervas medicinais, fórmulas de pílulas — além de serem consumíveis, demandavam um nível elevadíssimo de destreza. Se um cultivador comum desejasse se tornar um alquimista, a menos que possuísse um talento avassalador que o fizesse ser "alimentado pelos deuses", terminaria consumido e destruído por essa profissão.

Comparada a ela, a fabricação de talismãs mostrava-se um pouco mais acessível. Ainda assim, talismãs e formações andavam de mãos dadas, e depender exclusivamente da feitura de talismãs servia apenas para garantir o sustento básico durante a vida inteira.

Embora não tivessem cruzado com nenhum salteador na estrada, na perspectiva de Ding Xie, as tentativas de Tu Shan Jun com a alquimia eram ainda mais aterrorizantes do que ser assaltado.

Finalmente, chegaram aos domínios de seu lar.

O Vale de Beilu.

Estabelecido junto ao Monte Luo, o local era pontilhado por águas límpidas e colinas verdejantes. Nas profundezas da terra, havia uma veia espiritual de qualidade média de segundo grau; durante todos aqueles anos, a família acumulara pedras espirituais na esperança de elevar o patamar dessa veia energética.

Extrair uma veia espiritual de terras sem dono tornaria o processo mais rápido, mas, infelizmente, qualquer veia espiritual digna de nota já possuía proprietários, de modo que nem mesmo uma veia de primeiro grau inferior podia ser facilmente remanejada. Casos de veias espirituais à venda em casas de leilões eram raros, mas tais ocasiões sempre resultavam em disputas ferozes, com arremates por preços astronômicos.

— Sênior, qual o motivo de sua visita? — perguntou apressadamente um discípulo encarregado de vigiar a montanha, avançando sem demonstrar temor excessivo, curvando-se em saudação e falando em tom claro.

Naturalmente, era inevitável sentir certa tensão diante de um sênior no Estabelecimento de Fundação; mesmo cultivadores no ápice do Refinamento de Qi perdiam a serenidade na presença de tais figuras.

À exceção de laços de profunda intimidade, no mundo do cultivo, aquele que alcançava um nível superior era tratado como sênior. Não importava que o indivíduo parecesse jovem; podia muito bem ter vivido por mais de um século. Por outro lado, cultivadores de aparência abatida e envelhecida podiam ter apenas vinte ou trinta anos, desgastados pela luta diária pela sobrevivência.

— Meu nome é Ding Xie, o terceiro na geração "Dun". Não adotei o caractere da geração, por isso meu nome tem apenas duas sílabas — explicou Ding Xie, aproveitando para revelar sua origem.

No clã, era costume utilizar os caracteres de geração para manter a linhagem familiar, um método que unia os membros e elevava a coesão do grupo. Ademais, a prole dos cultivadores nem sempre manifestava aptidão para o cultivo; por essa razão, costumava-se selecionar crianças nas vastas cidades de mortais situadas ao sopé da montanha que exibissem tal dom.

Uma vez comprovada a aptidão, as crianças eram trazidas para a montanha, onde recebiam novos nomes e passavam a adotar o caractere correspondente à sua geração. Contudo, na juventude, Ding Xie fora rebelde, o que o levara a escolher um nome fora dos padrões.

— Ancestral tio, sou o júnior Ding Shanwu, neto do ancestral Ding Dunsheng.

— Ah, o filho do meu irmão mais velho, então — disse Ding Xie, surpreso, antes de retirar uma pedra espiritual e lançá-la para Ding Shanwu. — Tome, vá brincar com isto.

— Ancestral tio, devo ir anunciar a sua chegada?

— Não há necessidade. Continue com sua vigilância, eu ainda reconheço o caminho de casa.

Evitando alarde, Ding Xie passou por Ding Shanwu e seguiu em direção ao interior da propriedade.

A aparição de um cultivador no Estabelecimento de Fundação no clã causou, naturalmente, um alvoroço considerável. Tratando-se de um rosto desconhecido, a notícia não tardou a chegar aos ouvidos dos escalões superiores da família Ding através dos mais jovens.

Quanto a Tu Shan Jun, ele já havia retornado à Flâmula de Almas. A visita de Ding Xie à sua própria família era compreensível, mas a presença de alguém com uma aura tão sombria e suspeita era dispensável. Além disso, reaparecer no mundo exterior exigiria interações sociais e conversas que Tu Shan Jun preferia evitar; era muito mais produtivo retornar à flâmula para continuar suas investigações sobre aquele método alquímico inacabado.

Guiado pelas memórias do passado, Ding Xie alcançou a entrada de sua antiga casa, mas hesitou com a mão estendida, incapaz de empurrar a porta de imediato. Permaneceu imóvel por alguns instantes antes de cruzar o umbral.

No pequeno pátio havia uma frondosa árvore de acácia-japonesa. Na infância, ele costumava subir em seus galhos para caçar ovos de pássaros, o que lhe rendera valiosas surras.

Partira para buscar o aprendizado sob a tutela de mestres em terras distantes, e a separação durara duas ou três décadas. Ao retornar, aquela árvore permanecia inalterada.

Olhando para a grande árvore, recordou-se subitamente dos bolinhos de flores de acácia que sua mãe costumava preparar.

Sentada no pátio estava uma mulher idosa, ocupada em imbuir de espiritualidade o papel de talismã, utilizando uma faca de jade para cortar as grandes folhas em pilhas ordenadas.

Diante dela, Ding Xie mal ousava acreditar no que via. Como sua mãe era uma cultivadora, ela não ostentava aquela aparência quando ele partira. Por que, em tão poucos anos, seus pais haviam envelhecido tanto?

— Mãe — chamou Ding Xie.

A mulher que cortava os papéis ergueu o rosto, revelando uma expressão repleta de espanto e expectativa, com os olhos marejados de lágrimas.

— Sanbao? É você, Sanbao?

— Sou eu, mãe. Voltei — assentiu Ding Xie.

— Venha, entre logo! Seu pai ainda não retornou, mas ele ficará imensamente feliz quando souber que você voltou.

— Mãe, sua saúde está debilitada?

Em vez de se mover, Ding Xie estendeu a mão e canalizou sua energia espiritual para verificar o pulso dela. Assim que o fez, sua expressão tornou-se sombria. Não apenas o cultivo de sua mãe não havia progredido, como regredira ao longo daqueles anos.

Sua essência vital apresentava lacunas profundas, e seus órgãos vitais envelheciam a um ritmo alarmante. Ou ela havia enfrentado uma crise mortal que a obrigara a esgotar excessivamente sua força vital, ou sofrera um desvio de Qi em sua prática, ou ainda fora invadida por energias maléficas. Em suma, não se tratava de um envelhecimento natural.

Se aquela tendência continuasse, em menos de dez anos sua mãe pereceria devido ao colapso de seu organismo.

— Como isso pôde acontecer?!

Ding Xie canalizou sua energia espiritual do Estabelecimento de Fundação para o corpo dela, buscando proteger seus órgãos, mas a energia de seu patamar atual servia apenas para retardar o processo de declínio.