Capítulo 160: A Ambição Nunca Morre

O ambiente no salão principal estava um tanto silencioso.

Li Linfu curvou-se, mantendo-se em posição de respeito. De soslayo, viu que o Imperador estava examinando o papel de bambu entregue por Wang Zhongsi, com um brilho de divertimento no olhar.

— Li Jingzhong?

Li Longji murmurou o nome, parecendo achá-lo cômico, e disse:

— Que o Décimo Lorde também dê uma olhada.

Um eunuco prontamente entregou o papel de bambu a Li Linfu.

Após ler, a expressão de Li Linfu endureceu. Ele ficou surpreso por Wang Zhongsi ter recorrido a tal método para salvar a própria pele, o que contradizia completamente o que ele conhecia de Wang Zhongsi.

Em sua mente, surgiu uma suspeita, associada ao fato de que, na noite anterior, Xue Bai e Wang Zhongsi tinham bebido juntos e trocado versos.

— Como o Décimo Lorde avalia isto?

— Este velho servo confessa estar surpreso. Wang Zhongsi sempre manteve profundos laços com o Príncipe Herdeiro, mas agora foi capaz de apresentar uma acusação formal contra alguém próximo a Sua Alteza. Pergunto-me se haverá algo oculto por trás disso?

Sem responder diretamente à pergunta, Li Longji declarou:

— Já que foram veteranos de Longyou que ousaram cometer assassinatos na capital, este caso será entregue a Wang Zhongsi para investigação. Encontre as provas e conclua o caso o mais rápido possível.

— Cumprirei a ordem imperial.

Hesitando por um momento, Li Linfu não conteve a curiosidade e perguntou:

— Ousaria perguntar a Sua Majestade sobre a situação nas regiões fronteiriças?

Li Longji não respondeu de imediato. Seu olhar recaiu novamente sobre o papel de bambu, embora desta vez não estivesse lendo a caligrafia, mas a qualidade do próprio papel.

Apenas no dia anterior, Yang Zhao ousara proclamar publicamente no banquete imperial que os bárbaros ambicionavam o posto de Comandante Militar de Hedong...

— Hexi e Longyou estão atualmente em guerra com Tubo; os preparativos para a substituição dos comandantes devem ser feitos com cautela. Shuofang e Hedong não enfrentam urgências fronteiriças no momento, portanto, não há pressa; permitam-me refletir com calma.

— Este servo cumpre a ordem.

Li Linfu compreendeu as intenções de Li Longji: o Imperador não acreditaria que a lealdade de Wang Zhongsi havia mudado por causa de uma única petição, e os comandantes das quatro guarnições certamente seriam destituídos de seus cargos. Apenas o tratamento dispensado a Wang Zhongsi poderia vir a ser diferente.

Fora do pavilhão Qinzheng Wuben, Wang Zhongsi esperou por um longo tempo até que finalmente um eunuco se aproximou apressado.

— General Wang, Sua Majestade está discutindo assuntos de Estado com o Primeiro-Ministro da Direita e não pode recebê-lo no momento. Quanto ao assunto mencionado na petição do General... Sua Majestade ordena que o senhor descubra as evidências e dê uma satisfação aos altos funcionários da corte.

— Meus agradecimentos ao oficial.

— Peço que o General vá ao Departamento do Norte encontrar-se com o General Chen Xuanli para mobilizar tropas que auxiliem na investigação do caso.

— Entendido.

Compreendendo o recado, Wang Zhongsi aceitou a ordem imperial e retirou-se do Palácio Xingqing.

Residência dos Xue.

A sala principal havia sido transformada por Qinglan.

Como Xue Bai passara a noite fora, embriagado, ela ficara extremamente preocupada e acabara resmungando um pouco, assumindo naturalmente o tom de uma concubina dedicada.

— A tolerância do jovem mestre ao álcool é tão fraca. Se ele embebedar-se na rua e ninguém cuidar dele, o que fará se pegar um resfriado?

— Minha resistência ao vinho aumentou um pouco.

— Eu não acredito. — Qinglan já ousava fazer manha para Xue Bai. — Espere só... Naquele dia, farei você beber uma taça inteira para ver se fica ou não embriagado.

— Que dia? Que tipo de vinho?

— Não direi ao jovem mestre. De qualquer forma, quando eu retornar à residência dos Du naquele dia, o senhor virá me buscar...

Ela falava sobre os rituais para se tornar concubina. Acumulando várias funções, Qinglan andava ocupada decorando o novo lar e organizando os preparativos, parecendo quase que ela mesma estivesse se entregando em casamento.

Vendo-a tão diligente e envergonhada, Xue Bai achava a cena encantadora, até que ouviu um aviso do lado de fora.

— Jovem mestre, há visitas querendo vê-lo, que se identificam como Yuan Zai e Wang Yunxiu.

— Vou recebê-los.

Xue Bai ausentou-se por um breve momento antes de retornar.

Qinglan estava ocupada colando um ornamento *huadian* em um espelho de bronze e, ao ouvir o movimento, perguntou:

— Por que o jovem mestre já voltou?

— Vim contar-lhe algo. Lembra-se daquele eunuco chamado Li Jingzhong que tentou nos enterrar vivos?

— Lembro, jovem mestre. O que aconteceu?

— Hoje vamos nos vingar. Gostaria de ir ver?

Qinglan hesitou por um instante e balançou a cabeça.

— Sou apenas uma mulherzinha, não aprecio presenciar vinganças, e tampouco nutro tanto ódio por ele. — Ela ergueu os olhos para contemplar a decoração que fizera e murmurou baixinho: — Afinal, foi lá dentro daquele jarro que tivemos o nosso des... destino...

Xue Bai não fazia ideia do que passava na cabeça daquela garota.

Já que ela recusara, ele iria de qualquer maneira.

Não por mesquinharia, mas porque eliminar pessoalmente Li Jingzhong serviria como um claro aviso aos que conheciam a história.

Essa dissuasão seria muito mais eficaz do que qualquer cargo oficial para demonstrar o seu poder...

Pátio Shaoyang.

A rotina diária de Zhang Ting era sempre a mesma: sentava-se junto à janela à tarde, abraçando um gato, enquanto escutava as criadas relatarem os acontecimentos na cidade de Chang'an.

— Já consultei o Mestre Li. Parece que Sua Alteza não seguiu o conselho da Segunda Donzela.

— Conforme o esperado.

Zhang Ting franziu levemente a testa. Li Heng havia prometido usar Li Jingzhong como bode expiatório para encerrar o caso, mas, ao ver que o eunuco continuava exercendo suas funções normalmente, ela começara a suspeitar.

Além disso, ela notara que, após o encontro com Li Heng, Wang Zhongsi saíra visivelmente frustrado.

Questionando Li Bi novamente naquele mesmo dia, confirmou suas sospeitas.

Largando o gato, Zhang Ting foi procurar Li Heng.

— Por que Sua Alteza tem sido tão relutante em ouvir conselhos?

— Tingniang, você foi usada.

Li Heng explicou:

— Se tivéssemos seguido os conselhos deles, a facção de Yang não cumpriria a promessa de garantir ao meu irmão jurado o comando militar daquela guarnição. Contudo, enquanto o Príncipe Herdeiro mantiver prestígio, generais capazes se alinharão a mim por vontade própria.

Parecendo totalmente recuperado da suposta enfermidade, ele se levantou, tirou um livro da estante com as próprias mãos, abriu-o e disse em tom suave:

— Deixe-me ensinar a Tingniang a ver a realidade.

— O que é isto?

— Uma lista.

Li Heng continuou:

— Administro Shuofang há muito tempo; acaso seria meu irmão jurado o único apoio que possuo no exército? Embora possamos sofrer pesadas perdas agora, graças à confiança que o Imperador depositou em Wang, eu, como herdeiro do trono, continuo a ser o favorito do povo.

Só então Zhang Ting compreendeu e perguntou:

— Se Sua Alteza tem planos de reserva, talvez não precise de Wang Zhongsi.

— Basta que nós dois saibamos disso.

Nesse exato momento, gritos irromperam no pátio externo. Era a terceira vez em poucos dias; nos dois dias anteriores, Wang Zhongsi invadira o local, mas quem seria o intruso desta vez?

— Sua Alteza, o General Wang retornou!

— Meu irmão jurado? — Conhecendo bem o temperamento de Wang Zhongsi, Li Heng ficou extremamente surpreso. — Que assunto ele ainda teria para tratar comigo? Façam-no entrar imediatamente.

Dando leves tapinhas nas costas de Zhang Ting, Li Heng consolou-a com algumas palavras para evitar que ela perdesse a fé no futuro do Palácio Oriental.

— Sua Alteza, o General Wang veio... Ele veio acompanhado por soldados do Exército Longwu, alegando estar investigando um caso, e já escoltou o eunuco Li até o pátio principal.

Impossível.

Recusando-se a acreditar, Li Heng deu passos largos para fora e deparou-se de fato com Wang Zhongsi comandando os soldados do Exército Longwu na inspeção dos aposentos de Li Jingzhong.

— O que meu irmão jurado significa com isto?

— Sua Alteza, cumpro ordens imperiais para investigar um caso. Peço que me perdoe.

— Basta! — Li Heng puxou Wang Zhongsi para perto e sibilou: — Tudo deve parar por aqui. Meu irmão jurado acabou de conquistar uma grande vitória ao tomar a cidade de Shibao; mesmo que não seja Comandante das Quatro Guarnições, ainda poderá ser promovido a um alto cargo de relevância. Por que me empurrar a tal extremo?

Assim que terminou de falar, viu de relance uma figura... Era ninguém menos que Xue Bai.

Xue Bai estava de pé ao lado de Yuan Zai. Tendo comparecido como testemunha, ao notar o olhar de Li Heng direcionado a si, acenou polidamente em sinal de cumprimento.

Apanhado de surpresa por esse gesto simples, Li Heng sentiu um calafrio de pânico por um breve segundo.

Esquecendo-se de Wang Zhongsi, ele deu alguns passos à frente e ouviu a conversa entre Xue Bai e Yuan Zai.

— Esta é a terceira vez que venho à residência secundária do Príncipe Herdeiro. Na primeira vez, fui recebido pessoalmente por Li Jingzhong.

Essa frase parecia inofensiva para os outros, mas para Li Heng soou como um estrondo de raio. Ele desejou dar uma bofetada em si mesmo para acordar daquele pesadelo.

Xue Bai havia persuadido Wang Zhongsi a ir pessoalmente à residência do Príncipe Herdeiro prender Li Jingzhong? Só em sonho seria possível vivenciar tal situação.

— General, há um incêndio!

— Li Jingzhong está queimando provas!

— Encontramos o paradeiro de Li Jingzhong!

Com esses gritos, os acontecimentos desenrolaram-se vertiginosamente.

Wang Zhongsi não agia como quem investigava um caso, mas como quem conduzia uma batalha. Os soldados do Exército Longwu extinguiram rapidamente o fogo nos aposentos de Li Jingzhong e avançaram para o pátio interno para capturá-lo.

— Rápido, não deixem o prisioneiro escapar!

Feroz com a cena, Li Heng rugiu:

— Este ainda é o lar do herdeiro do império! Como ousam fabricar acusações abertamente...

No instante seguinte, Wang Zhongsi puxou-o para perto e repetiu:

— Desejo comandar Hedong para proteger a nação dos Tang. Acredite em mim.

Incapaz de prestar atenção àquilo por temer as armadilhas do Exército Longwu, Li Heng continuou avançando para tentar detê-los.

Acompanhando-o aflita, Zhang Ting ouviu pouco depois gritos agudos vindos do pátio lateral.

Ao correr para lá, deparou-se com um grupo de soldados do Exército Longwu encurralando Li Jingzhong em um canto.

Alguns já haviam tensionado seus arcos. Ouvir o som da corda sendo puxada de perto e fitar a ponta reluzente das flechas era aterrorizante.

O mais intrigante era que Li Jingzhong segurava uma espada curta nas mãos.

Ninguém sabia de onde viera aquela arma, pois não havia tais objetos na residência do Príncipe Herdeiro.

Sem saber por que a espada fora deixada ali, Li Jingzhong, acuado pelo pânico, agarrou-a numa tentativa desesperada de afastar os soldados.

Tomado de pavor, ele gritava:

— Não se aproximem! Não fui eu, vocês estão me incriminando!

— Ainda ousa resistir? Diga, foi o senhor que, após a morte de Huangfu Weiming, passou a abrigar secretamente veteranos de Longyou?

— Eu... eu não fiz isso!

— Largue a arma!

Na verdade, Li Jingzhong queria se livrar da espada, mas o medo o impedia de abrir mão daquela proteção. Chorado e trêmulo, ele suplicava:

— Não fui eu, juro! Sou apenas um humilde servo...

De repente, ao erguer os olhos, viu Xue Bai. Suas pupilas se dilataram como se estivesse diante de um fantasma.

— Você!

Ele recordou aquela tarde em que atravessara o corredor correndo para sorrir ao jovem e à criada, convidando-os a entrar no jarro de cerâmica e ordenando que os veteranos cuidassem do resto.

Naquela época, jamais imaginara que o rapaz o acuaria a tal ponto.

Talvez Xue Bai tivesse sido enterrado vivo e retornado como um espírito vingativo; só um fantasma teria tal poder.

— Você manteve contato secreto com Pei Mian?!

— Foram os uigures mortos nos arredores de Chang'an enviados por você?!

Sob o peso de tantas acusações, Li Jingzhong compreendeu que não conseguiria se defender.

— Eu não fiz nada disso! — gritando em desespero, ele avançou contra Xue Bai.

Se estava condenado à morte e não podia prejudicar Sua Alteza, pelo menos eliminaria aquele demônio antes de morrer.

Completamente ensandecido pelo pavor, o rosto de Li Jingzhong distorceu-se em um sorriso sádico enquanto brandia a espada contra Xue Bai.

— *Puff.*

Wang Zhongsi deu dois passos à frente, arrancou a espada das mãos de um soldado e desferiu um golpe. O movimento foi mais veloz do que a estocada de Li Jingzhong.

Enquanto a lâmina de Li Jingzhong ainda cortava o ar, a cabeça dele já havia sido decepada pela espada de Wang Zhongsi.

Uma execução por decapitação. O eunuco de confiança do Príncipe Herdeiro fora decapitado dentro da própria residência secundária.

Os olhos de Zhang Ting arregalaram-se.

Ela tentou fechar os pálpebras, mas foi tarde demais. Viu claramente a cabeça de Li Jingzhong rolar pelo chão enquanto o sangue jorrava do pescoço, seguido pelo corpo que oscilou e tombou pesadamente.

A cena era tão aterrorizante que lhe faltou o fôlego.

À frente, alguém virou o rosto para observá-la: era Xue Bai.

Encarando o semblante de Xue Bai, Zhang Ting compreendeu o significado daquilo... O Palácio Oriental tentara enterrá-lo vivo, e ele cobrara o preço.

Sentindo-se mais aterrorizada do que diante do cadáver de Li Jingzhong, suas pernas fraquejaram e ela quase caiu, apoiando-se instintivamente em Li Heng. O casal cambaleou em uníssono.

— Meu sogro ainda demonstra compaixão.

Yuan Zai aproximou-se do ouvido de Xue Bai e murmurou:

— Se pudesse incriminar o Príncipe Herdeiro, teria garantido com mais firmeza o comando daquela guarnição.

— Que seja a compaixão, então — respondeu Xue Bai.

Concluir o caso culpando Li Jingzhong ou culpando Li Heng não fazia tanta diferença. Afinal, Li Longji não pretendia depor o Príncipe Herdeiro no momento; precisava apenas de um pretexto para enfraquecer o poder da facção oriental.

Olhando adiante, viu uma cabeça decapitada que rolou duas vezes antes de parar, exibindo a expressão ainda contorcida de Li Jingzhong.

Iniciada com uma tentativa de assassinato subterrâneo, aquela inimizade finalmente encontrava um desfecho.

As notícias sobre o ocorrido na residência do Príncipe Herdeiro não tardaram a chegar à mansão do Primeiro-Ministro da Direita.

— Wang Zhongsi decapitou Li Jingzhong? — suspirou Li Linfu. — Este golpe parece impiedoso, mas na verdade foi cheio de cálculo.

— Ser piedoso ou não já não importa. Após este episódio, o Príncipe Herdeiro certamente nutrirá ressentimento por Wang Zhongsi.

— Pelo menos atendeu aos desejos da facção de Yang, que conseguiu aliciar Wang Zhongsi.

— E de que adianta? Embora Wang Zhongsi tenha demonstrado tal lealdade, pode ser apenas uma representação teatral; o Imperador ainda o despojará do comando das quatro guarnições. Contudo, ganhamos um motivo a mais para destituir o Príncipe Herdeiro, o que é uma excelente notícia para o Primeiro-Ministro!

— Poderá ele ser depuesto?

Li Linfu acariciou a barba, pensativo.

Antes daquilo, jamais tivera uma oportunidade tão clara de imputar um crime grave ao Príncipe Herdeiro. Aquela parecia ser a chance mais próxima de destituí-lo.

Se falhasse agora, jamais haveria outro caso de grande envergadura a ser explorado.

Contudo, ao entrar no palácio no dia seguinte e abordar o crime de Li Jingzhong, Li Longji refletiu brevemente e ordenou:

— Convoquem Li Bi à presença imperial.

Com essa única frase, Li Linfu percebeu as verdadeiras intenções do Imperador.

Para que depor um Príncipe Herdeiro desprovido de tropas e prestígio, apenas para erguer outro herdeiro cheio de vigor?

Exatamente como previsto.

— O Príncipe Herdeiro falhou na disciplina de seus subordinados, permitindo que um eunuco cometesse um crime tão hediondo. A partir de agora, ele será transferido para o Palácio Noroeste de Daming, onde refletirá sobre seus próprios atos e abster-se-á de participar dos assuntos de Estado...

Ao tomar conhecimento da sentença, Li Linfu sentiu um misto de frustração e alívio.

Frustração por não ter conseguido depor o Príncipe Herdeiro, mas alívio por saber que, durante o restante da vida do Imperador, o herdeiro não teria forças para ameaçar sua posição de Primeiro-Ministro.

Em vez de apostar na determinação do Imperador em punir severamente o príncipe, era melhor preparar-se para o futuro.

Com esse pensamento, Li Linfu recuperou o foco e a cautela.

A questão crucial já não era Li Heng, mas o controle militar de Wang Zhongsi.

No fim das contas, a atitude de Wang Zhongsi fora uma manobra para esquivar-se da desconfiança imperial, voltando-se contra Li Heng. Contudo, a facção do Palácio Oriental era distinta do Príncipe Herdeiro em si. Aquele príncipe decaído já havia saído de cena; o verdadeiro confronto que se avizinhava era a disputa entre ele e Wang Zhongsi pelo poder sobre as fronteiras.

— Majestade — testou Li Linfu com cautela —, Wang Zhongsi obteve grande êxito na tomada da cidade de Shibao e desvendou este caso monumental ao retornar à capital. Não seria oportuno promovê-lo a Ministro da Guerra?

— Sem pressa. Deixem-me ouvir seu relatório de méritos primeiro...

No noroeste do Palácio Daming, no Pátio Shaoyang.

Nos aposentos internos, as criadas choravam copiosamente.

Incomodado com o choro, Li Heng franziu o cenho, saiu para o pequeno pátio e ergueu o olhar para os altos muros de tijolos, perdido em pensamentos.

Ele acreditava que perderia apenas o cargo de Comandante das Quatro Guarnições de Wang Zhongsi, mas não imaginava que acabaria perdendo também a reputação. Chegados a esse ponto, poucos acreditavam que todas aquelas culpas fossem iniciativas isoladas de Li Jingzhong.

*Arrastar o herdeiro do trono a tal ruína para que aquele soberano depravado possa continuar a divertir-se sem restrições...*

Com esse pensamento a latejar em sua mente, Li Heng exibiu um sorriso cínico, enquanto suas mãos, escondidas nas mangas, fechavam-se em punhos cerrados.

Permaneceu ali por tanto tempo que um jovem eunuco conduziu várias damas de companhia de belas feições até o Pátio Shaoyang.

— Cumprimentos a Sua Alteza. Estas jovens foram concedidas por Sua Majestade para servi-lo...

Olhando para as servas e ciente de que cada passo seu seria vigiado, Li Heng sentiu a amargura aprofundar-se.

Seu olhar desviou-se para o jovem eunuco. Notando a vivacidade e a inteligência no olhar do rapaz, perguntou:

— Como te chamas?

— Agradeço a Sua Alteza pela atenção, este servo chama-se Li Gouer.

— Não tens um nome próprio? — Li Heng ergueu as sobrancelhas. — Como herdeiro sem posses, não tenho muito a oferecer, mas aceitarias que eu te desse um nome?

— Isto... Este servo agradece imensamente a Sua Alteza pela graça.

Li Heng assentiu e, lembrando-se das aspirações de auxiliar a nação frequentemente mencionadas por Li Bi, deixou escapar um sorriso irônico.

O verdadeiro Li Jingzhong, aquele que o servira com dedicação, já estava morto.

No entanto, a sua própria ambição permanecia intacta.

Erguendo-se, ajudou o eunuco a levantar-se do chão e disse calmamente:

— De hoje em diante, chamar-te-ás Li Fuguo...