Capítulo 158: Num Instante de Pensamento

Uma fita de seda vermelha pendia no quarto.

Qinglan ergueu os olhos e olhou para ela por um longo tempo, sentindo-se radiante por dentro.

No entanto, à medida que seus pensamentos divagavam, ela foi tomado por uma vaga preocupação e perguntou em voz baixa: "Senhor, se o senhor tomar uma concubina... isso vai atrapalhar o seu casamento com uma esposa legítima, não vai?"

"Vai atrapalhar?"

Xue Bai também estava um pouco confuso com isso.

Os dois estavam parados, absortos em devaneios diante da decoração do quarto, quando de repente ouviram um movimento vindo do pátio: era Mingzhu que chegava às pressas.

Assim que Qinglan viu que se tratava da serva pessoal da Dama de Guoguo, seu coração bateu timidamente, temendo que ela tivesse vindo para impedir Xue Bai de tomá-la como concubina.

Embora sua instrução fosse limitada, ela não se deixava enganar pela mentira de Xue Bai sobre serem "irmãos adotivos", tendo adivinhado há muito tempo qual era a verdadeira natureza do relacionamento deles.

"Mestre Xue, algo aconteceu."

Mingzhu falou com urgência, aproximando-se do ouvido de Xue Bai e sussurrando: "Hoje, o bárbaro misto voltou a fazer travessuras e bajular no Palácio Xingqing, agradando tanto ao Imperador que ele mais uma vez expressou o desejo de adotar a Consorte como mãe adotiva e de reconhecer o senhor como tio materno."

"Hmm?"

Xue Bai fez uma breve pausa e perguntou: "Qual foi a atitude do Imperador?"

"O Imperador ficou extremamente divertido e quer convocar os membros da família Yang ao palácio para reconhecerem o parentesco", sussurrou Mingzhu. "Yaoniang teme que desta vez talvez não seja possível detê-lo."

"Eu entendi. Volte e diga a Yuyang para agir conforme a situação exigir."

Mingzhu curvou-se respeitosamente e retirou-se. Xue Bai franziu a testa e caiu em profundo pensamento.

O que ele estava ponderando não era apenas o assunto de An Lushan reconhecer a mãe adotiva; ele murmurou em voz baixa: "O Comandante Militar de Hedong."

Como esperado, pouco tempo depois, um enviado imperial chegou com uma convocação para que ele comparecesse a um banquete no Palácio Xingqing.

Xue Bai aceitou o chamado e perguntou: "Permita-me perguntar se o cunhado imperial já entrou no palácio?"

O eunuco naturalmente sabia que ele se referia a Yang Xian, e respondeu que o cunhado imperial já se encontrava dentro do palácio.

Xue Bai franziu levemente a testa e fez mais algumas perguntas. Ao saber que Yang Zhao ainda não havia entrado no palácio, ele decidiu não trocar de roupa e partiu imediatamente para o Palácio Xingqing para aguardar por Yang Zhao.

"A-Bai já chegou?" Yang Zhao, avistando Xue Bai de longe, conduziu seu cavalo para a frente, aproximou-se e disse em voz baixa: "Aquele bárbaro misto ainda não desiste e quer adotar uma mãe; que falta de vergonha."

"O irmão mais velho sabe por que o bárbaro misto age assim?"

"Por quê?"

"Reconhecer uma mãe não é o objetivo; subir de cargo é."

Yang Zhao não pôde deixar de ficar irritado e disse: "Já me acertei com Wang Qiu e jurei não permitir que o bárbaro misto obtenha o título de Grande Inspetor Censor."

"O bárbaro misto não quer apenas o cargo de Grande Inspetor Censor, ele também quer o de Comandante Militar de Hedong", disse Xue Bai em voz baixa. "Ontem ao anoitecer, Wang Zhongsi já me procurou, indicando que tem a intenção de se aliar ao irmão mais velho..."

As sobrancelhas de Yang Zhao se ergueram ao ouvir isso.

Ele também era um membro central da facção Yang; se a facção pudesse contar com a adesão de Wang Zhongsi, sua influência aumentaria inevitavelmente de forma considerável.

Xue Bai continuou: "Wang Zhongsi não ousa cobiçar as quatro guarnições, ele apenas espera que o irmão mais velho ajude a preservar o cargo de Comandante Militar de Hedong. Pense bem, irmão mais velho: com isso, imposto sobre o sal, soldo militar, prisioneiros de guerra... quanta riqueza e poder não estão envolvidos?"

"Já está acertado?"

"Ainda não, mas An Lushan age mais rápido", disse Xue Bai. "Irmão mais velho, veja bem: se ele reconhecer a mãe adotiva hoje, amanhã certamente tomará a dianteira para usurpar o posto de Comandante Militar de Hedong."

"Como controlaremos o sal então?"

"Nem haverá um 'então'."

Não era o momento adequado para conversas prolongadas. Yang Zhao exibiu um rosto irado e declarou: "Espere e veja como irei à presença imperial para deter este bárbaro misto."

~~

Bairro Yanshou, Residência Wang.

"O Imperador ainda não convocou o pai?"

Wang Yunxiu perguntou tomada de apreensão, vendo apenas Wang Zhongsi acenar com a cabeça.

Sob o pretexto de demonstração de benevolência, o Imperador havia chamado de volta o filho adotivo que acabara de conquistar a Cidade Shibao, mas o ignorava, convocando diariamente apenas a An Lushan, que se alinhava mais aos desejos imperiais.

Essa atitude parecia nascer da desconfiança, mas Wang Yunxiu já ouvira Yuan Zai dizer que, na verdade, aquilo também era uma oportunidade que o Imperador estava oferecendo a Wang Zhongsi.

"Pai, e se o senhor simplesmente apresentar uma petição para declarar sua posição?"

"Retire-se."

Wang Zhongsi parecia estar esperando por alguém e repreendeu com voz grave a filha que falava sem parar.

Seu olhar dirigiu-se para fora do salão principal e, após esperar por muito tempo, ele finalmente viu uma serva chegar às pressas. Ao subir ao salão, ela fez uma reverência e disse: "Minha segunda senhora ordenou-me que trouxesse uma mensagem: Sua Alteza prometeu submeter os resultados do caso de Pei Mian aos Três Ministérios; como tudo já foi resolvido, o General não precisa mais se preocupar."

"Sendo assim, se eu também cometi falhas, por que ninguém veio me interrogar?"

"Isso a serva já não sabe. Apenas ouvi Sua Alteza dizer à segunda senhora: 'Jamais implicarei meu irmão adotivo'."

"O que diz Changyuan?"

"O Sr. Li está aguardando convocação no palácio e ainda não sabe disso..."

Comparado a suplicar ao Imperador juntamente com Li Heng por perdão, esse tipo de "garantia de não envolvimento" fazia com que Wang Zhongsi se sentisse um tanto inquieto.

No momento seguinte, uma figura vestida com trajes oficiais verde-claros apareceu no pátio, e Yuan Zai aproximou-se a passos largos.

"Sogro, este genro soube de uma notícia: An Lushan está no Palácio Xingqing prestes a tomar novamente a Consorte como mãe adotiva."

Ao ouvir isso, Wang Zhongsi franziu a testa e examinou Yuan Zai com o olhar.

Yuan Zai sabia que, independentemente do que dissesse, Wang Zhongsi ainda o consideraria alguém com segundas intenções. Por isso, decidiu simplesmente admitir abertamente sua posição de alinhamento com a facção Yang, o que paradoxalmente o fazia parecer mais sincero e tranquilo.

"Permita-me informar o sogro de mais uma coisa: antes de entrar no palácio hoje, An Lushan visitou o cunhado imperial e lhe ofereceu generosos presentes, na esperança de que o cunhado o apoiasse para assumir o cargo de Comandante Militar de Hedong, prometendo recompensá-lo ricamente no futuro. Este ato de reconhecer a mãe é justamente o passo com o qual ele demonstra sua sinceridade."

"Isso é precipitadas demais! Ainda estou no posto de Comandante Militar das Quatro Guarnições!"

Wang Zhongsi soltou um brado retumbante, com uma imponência formidável.

Yuan Zai fez uma profunda reverência, retirou-se para o lado e absteve-se de insistir em conselhos.

Ao ouvir a agitação, Wang Yunxiu já havia retornado ao salão principal, puxando Yuan Zai e conversando com ele em voz baixa.

Yuan Zai balançou a cabeça com impotência, deu um tapinha na mão da esposa e disse: "É inútil falar mais. Deixe que o próprio pai decida."

Enquanto conversavam, Wang Zhongsi já havia saído a passos largos.

"Pai?"

"Que nenhum de vocês me siga!"

~~

Os cascos dos cavalos levantavam a neve acumulada no chão.

"Hinnn!"

Wang Zhongsi desmontou de um salto e invadiu novamente o Pátio Shaoyang.

Guardas armados de armaduras e alabardas postados nos degraus tentaram detê-lo, mas foram empurrados com força por ele.

"Afastem-se, quero ver o Príncipe Herdeiro."

Em meio à algazarra, Li Jingzhong correu novamente do outro lado do corredor e, ao ver Wang Zhongsi, apressou-se em avançar para persuadi-lo.

"General Wang? Por que o senhor retornou? Embora Sua Alteza esteja doente e o senhor demonstre preocupação, contudo..."

Antes que pudesse terminar, ele próprio foi erguido do chão por Wang Zhongsi.

"Isto..."

"Plaft!"

Com um estalido nítido, o pescoço de Li Jingzhong produziu um som seco e sua cabeça pendeu para o lado, provocando-lhe uma dor lancinante a qualquer tentativa de movimento.

Dominado pela dor e com os olhos marejados de lágrimas, ele inclinou a cabeça para olhar para Wang Zhongsi, perguntando chocado: "Por que o General me bateu? Este humilde servo..."

Tentou falar três vezes, mas não conseguiu concluir nenhuma frase inteira, pois Wang Zhongsi já o havia atirado de lado e invadido diretamente o aposento de Li Heng.

"Irmão adotivo..."

"Já que Sua Alteza me disse que Xue Bai foi o assassino, por que o caso foi encerrado com base na morte dos subordinados dispersos sob o comando de Pei Dunfu?", perguntou Wang Zhongsi logo de entrada.

Li Heng ficou atônito.

Wang Zhongsi prosseguiu: "Eu já estive no Tribunal da Grande Revisão. Como Sua Alteza, ainda acamado, conseguiu investigar este caso minuciosamente a ponto de elucidá-lo por completo?"

"Tola tosse... Basta. Que o caso seja encerrado por aqui, sem envolver mais ninguém a ponto de provocar agitação na corte."

"Sua Alteza acha que o Imperador é tolo? Ou será que é Sua Alteza quem está tolo? Não compreende que, quanto mais simploriamente um caso é encerrado, mais intensa se torna a desconfiança do Imperador?"

Li Heng retrucou: "Essa desconfiança é culpa minha?"

"Sua Alteza tem a sua parcela de culpa, em maior ou menor grau", disse Wang Zhongsi. "E eu também cometi erros. Errou-se, assume-se; que grande mal há nisso?"

"Que grande mal há nisso? É porque ele não me dá a oportunidade de admitir meu erro!"

"Changyuan já deve ter conversado com o senhor", disse Wang Zhongsi, aproximando-se de repente para amparar Li Heng. "Posso repetir isso a Sua Alteza pela última vez: se o senhor e eu nos recusarmos a admitir o erro, a ira do Imperador não se dissipará... O senhor compreende a lógica, mas tem consciência de que Genu não hesita em usar o poder militar de An Lushan para impedir que o senhor ascenda ao trono?!"

"Ele ousaria?!"

"Ninguém tem certeza se ele ousa ou não."

Wang Zhongsi, afinal, mantinha a serenidade e baixou o tom de voz novamente: "Mas neste exato momento ele está tramando para obter o comando militar de Hedong. É evidente: qual é o benefício para Sua Alteza de permitir que esse indivíduo acumule o comando de três províncias fronteiriças? Que benefício há para o Estado?"

"O que posso fazer? O Imperador não me escuta; conselhos sábios foram dados à exaustão, mas ele só afaga aqueles bajuladores que se curvam aos seus caprichos. Ele considera aquele bárbaro mais querido do que um filho, cem vezes mais querido do que eu, seu próprio filho!"

Discursando dessa maneira, Li Heng acabou por perder a paciência.

Consumido pela ira, ele afastou as mãos com que Wang Zhongsi o amparava, ergueu o dedo e questionou: "Vens interrogar-me sobre o que fiz de errado? Eu apenas encerrei o caso de Pei Mian ao custo mínimo..."

"Não finja demência."

Wang Zhongsi não adotou a postura respeitosa devida a um herdeiro do trono; seu tom tornou-se severo: "Desde pequeno eu lhe disse que sou um homem rude e não rodo em círculos com o senhor. Ambos sabemos perfeitamente como estão as coisas. Se o senhor não admite o erro, a culpa recai sobre mim; perder o comando das quatro guarnições não tem importância, mas An Lushan..."

"O irmão adotivo insiste em falar e falar, mas no fundo ainda lamenta o poder militar do comando fronteiriço, não é?!" exclamou Li Heng. "Eu não me esforcei ao máximo para preservar esse poder militar para o senhor?!"

Wang Zhongsi ficou surpreso.

Li Heng endireitou o corpo, ainda mais agitado, e disse: "No caso de Wei Jian, preferi sacrificar o clã Wei, sacrificar Huangfu Weiming, e entregar Hexi e Longyou em suas mãos. E por que fiz isso? Porque, aos meus olhos, minha esposa legítima, meu cunhado e meus generais favoritos não valem tanto quanto um único irmão adotivo!"

"Sua Alteza..."

"Durante dois anos, diante de tantos grandes casos, eu poderia ter admitido minha culpa perante o Imperador há muito tempo; por que não o fiz? Porque eu sabia que, assim que admitisse o erro, ele aproveitaria a oportunidade para destituí-lo de seu cargo. O senhor ainda acha que não me esforcei o suficiente para proteger seu poder militar?!"

"Sua Alteza esforçou-se ao máximo, eu vi com meus próprios olhos. Acontece apenas que agora o Sr. Li e eu temos um método melhor."

"O método de vocês é fazer de mim a chacota do mundo, transformando-me em um príncipe herdeiro sem autoridade real?"

"Pelo menos, Sua Alteza ainda terá uma oportunidade..."

"Oportunidade? Wang Zhongsi, a oportunidade de que fala é esperar pelo dia em que eu ascenda ao trono totalmente destituído de prestígio e autoridade, para que os protetorados do noroeste se tornem reinos independentes?!"

O aposento mergulhou repentinamente em silêncio.

Wang Zhongsi mexeu os lábios, querendo falar, mas sem saber como se expressar, limitando-se a fitar fixamente os olhos de Li Heng.

Demorou um bom tempo até que ele dissesse: "Estas palavras de Sua Alteza são... de partir o coração..."

Li Heng desatou a chorar, desceu do divã, balançou a cabeça e disse: "Eu tenho medo, meu irmão adotivo! O Imperador desconfia de mim a tal ponto que, desde as dinastias Xia, Shang e Zhou, não possuo nenhuma das prerrogativas que cabem a um herdeiro do trono. Olhe para o Palácio Oriental... alguma vez pus os pés lá? Alguma vez pude ver meus subordinados?"

"Sua Alteza, eu compreendo."

"Desde a fundação da dinastia, os primeiros-ministros nunca ocupam cargos por muito tempo; essa é a primeira verdade que um monarca esclarecido deve entender! Mas veja bem, Zuo Douji atua como primeiro-ministro há mais de dez anos. Um primeiro-ministro poderoso deseja controlar até mesmo as províncias fronteiriças, enquanto um príncipe herdeiro não tem nada, absolutamente nada... Restando apenas esta última migalha, esta última esperança depositada por todo o povo, e vocês ainda querem sufocá-la? O que me restará? Diga-me."

Wang Zhongsi sentiu os olhos arderem, baixou a cabeça envergonhado e disse: "Se Sua Alteza estiver disposto a confiar em mim, jamais permitirei que Genu cause a menor humilhação a Sua Alteza."

"É claro que confio no meu irmão adotivo."

"Então, por que Sua Alteza não ousa ofender a Li Jingzhong para proteger o meu cargo de comandante militar de uma província?"

"Você..." Li Heng enfureceu-se e repreendeu: "Porque foste enganado por aqueles vilões! Eles jamais cumprirão suas promessas e só causarão a nossa ruína!"

"Talvez Sua Alteza esteja equivocado?" argumentou Wang Zhongsi. "Yang Xian não tem intenção de destituir o herdeiro; Yuan Zai, embora ambicioso, é afinal meu genro, como haveria de querer prejudicar a família Wang? Quanto a Xue Bai..."

"Trata-se de Xue Pingzhao, o filho de Xue Xiu! O objetivo nefando dele é..."

"Sendo filho de Xue Xiu, ele é quem menos permitiria que Genu e o bárbaro obtivessem o que querem, não é? Ah, Sua Alteza, embora eu não seja inteligente, pelo menos consigo enxergar uma coisa claramente. Proteger-me ou não faz pouca diferença para Xue Bai; ele goza do favor imperial, a ponto de nem Genu querer ofendê-lo, e poderia perfeitamente aliar-se ao bárbaro como tio e sobrinho, divertindo-se e rindo à vontade. Por que cargas d'água iria meter-se nesta confusão?"

"Então, diga-me, por que ele faria isso?!"

"Ele age por senso público, desejando impedir que o bárbaro acumule o comando de três províncias..."

"Hã?" Li Heng achou aquilo ridículo, virou-se, apontou para o nariz de Wang Zhongsi e zombou: "Dizes que Xue Bai tem senso público? És meu irmão adotivo, e eu lhe disse que ele mantinha relações ilícitas com minha esposa. Chegaste a investigar isso?!"

"Sua Alteza, refiro-me apenas aos assuntos das províncias fronteiriças. Acaso sou incapaz de discernir vantagens e desvantagens tão simples?"

"Basta! Afinal de contas, por causa de um único comando militar regional, estás disposto a expor-me à morte, não é?!"

"Eu..."

Wang Zhongsi quis articular mais alguma coisa, mas no fim conteve-se e permaneceu mudo e consternado.

O que havia para dizer?

Em última análise, devia-se ao fato de que Li Heng já não confiava nele.

Se era preciso escolher entre "o irmão adotivo deter o poder militar de uma região" e "o irmão adotivo possuir a esperança do mundo", Li Heng preferia tomar o seu destino com as próprias mãos.

Era compreensível. Primeiro, um irmão adotivo que ousava forçar o outro a assumir a culpa por iniciativa própria não era digno de confiança. Segundo, uma vez detendo a esperança do povo, mais cedo ou mais tarde outros comandantes militares se voltariam para o Palácio Oriental.

Compreendendo essa lógica, Wang Zhongsi uniu as mãos em sinal de respeito e fez uma profunda reverência.

"Sendo assim, espero que tudo ocorra conforme os desejos de Sua Alteza. Uma vez que eu abdique do poder militar das quatro guarnições, que o Imperador também possa dissipar a desconfiança que nutre em relação a Sua Alteza."

"Irmão adotivo..."

Li Heng ainda desejava consolá-lo, mas Wang Zhongsi já havia se virado e partido.

Ele quis correr atrás dele, mas ao lembrar-se daquelas últimas palavras do irmão adotivo, hesitou por um instante e finalmente imobilizou-se.

Dava para perceber que Wang Zhongsi estava profundamente desiludido e não desejava mais disputar o cargo de Comandante Militar de Hedong... Sendo assim, já era um alívio que aqueles altos dignitários do Palácio Oriental não estivessem tramando para empurrar a ele, o Príncipe Herdeiro, para assumir a culpa, bastando para isso o sacrifício do comando das quatro guarnições.

A partir daquele momento, o Palácio Oriental estava completamente arruinado, restando apenas um fiapo de prestígio para o Príncipe Herdeiro.

Não havia outro jeito; após anos e anos de luta, restava apenas aceitar essa grande derrota, ocultar-se nas sombras e aguardar pacientemente por dias melhores.

"Irmão adotivo, sou incompetente e não pude protegê-lo..."

Pensando nos mais de trinta anos de convívio desde que se conheceram, Li Heng também sentiu o coração apertado de dor.

~~

Wang Zhongsi conduziu seu cavalo para fora do Palácio Oriental e, ao erguer os olhos para a neve fina que caía por todo o céu, sentiu, num instante, uma inesperada sensação de alívio.

Tudo havia chegado ao fim. O peso colossal que o oprimia no peito fora descarregado; dali em diante, ele não precisaria mais se preocupar com os conflitos nas fronteiras da Grande Dinastia Tang, nem com o futuro dos soldados, tampouco com o destino do próprio império.

De agora em diante, bastava viver com tranquilidade... Este era um pensamento que ele jamais tivera desde os nove anos de idade, quando seu pai falecera em combate, e achou-o deveras revigorante.

No instante seguinte, sentiu novamente um vazio no peito, sem saber que rumo tomar.

Já se aproximava o anoitecer; ao longe, ouvia-se o som dos tambores do crepúsculo, e na longa rua a leste aglomerava-se a multidão que saía do Palácio Xingqing, num cenário bastante animado.

"General!"

De súbito, alguém bradou. Wang Zhongsi virou-se e viu que se tratava de um de seus subordinados, Tian Shengong.

Ele acenou com a cabeça em sinal de concordância, mas em seguida viu Tian Shengong fazer um gesto para o leste, e logo Xue Bai aproximou-se a cavalo.

"General Wang, que coincidência!"

"Coincidência?"

Wang Zhongsi retrucou com outra pergunta, sentindo vagamente que a atitude de Xue Bai em relação a ele já não era a de quem se mantinha indiferente.

"Aceita beber um copo comigo?" perguntou Xue Bai. "Hoje estou com o espírito aborrecido."

Wang Zhongsi tencionava recusar, mas por alguma razão acabou concordando com a cabeça: "Pois bem, bebamos a noite inteira."

O vinho foi servido em um reservado nos fundos do Restaurante Fengwei.

Wang Zhongsi acomodou-se e bebeu um jarro inteiro de uma só vez, antes de perguntar: "Ouvi dizer que hoje o bárbaro pretendia tomar a Consorte como mãe; o jovem Xue conseguiu impedi-lo?"

"Não", respondeu Xue Bai. "A vontade do Imperador, quem pode impedir?"

"Que pena."

"Pelo visto, o General Wang também não conseguiu persuadir o Príncipe Herdeiro a curvar-se para dissipar as suspeitas do Imperador em relação ao herdeiro do trono."

"De fato, não consegui convencê-lo", suspirou Wang Zhongsi. "Ele tem as suas próprias dificuldades."

Xue Bai absteve-se de proferir novas zombarias contra Li Heng, tampouco tentou instigar querelas, limitando-se a tomar um pequeno gole de vinho e suspirando: "Que frustrante, não é? Sentir que não se consegue mudar absolutamente nada."

Wang Zhongsi deu um sorriso autodepreciativo e pegou mais um jarro de vinho.

Ele achava o vinho do Restaurante Fengwei excelente, mais encorpado do que o de outros lugares, ideal para beber até esquecer as mágoas.

"O General acredita no destino?" Xue Bai tomara apenas um gole, mas parecia ligeiramente exaltado; ergueu o dedo para o céu e disse: "Possuo artes imortais e disse ao Sr. Li Changyuan que An Lushan certamente se rebelará."

"Que artes imortais? No terceiro ano de Tianbao, quando desferi golpes contra os turcos ao norte, percebi que An Lushan criava foras da lei para seu próprio proveito e alertei sobre suas intenções rebeldes em várias ocasiões."

"Para que o General acha que faço tudo isto? Para derrubar o primeiro-ministro e o príncipe herdeiro? Sou apenas um plebeu, que vantagem tiraria disso? Desejo apenas conter um pouco este homem gordo. Contudo, não é possível contê-lo; hoje vi com meus próprios olhos um bárbaro dançar, sem parar até destruir as Planícies Centrais, e ouvi com meus ouvidos cada chamamento de 'mamãe' e 'tio', parecendo escutá-lo proclamar-se rei ou imperador..."

"O jovem Xue está embriagado?"

"Será? Minha resistência ao álcool é fraca."

"Apenas meio copo?"

Wang Zhongsi virou-se para encarar Xue Bai e, de repente, cerrou ligeiramente os olhos, como se divisasse um vestígio de sinceridade no olhar daquele jovem.

Adotando uma seriedade rara, ele declarou: "Ainda que An Lushan possua intenções escusas, imagino que ele não consiga desencadear grandes turbulências."

"Talvez sim, afinal o prestígio do Imperador é inigualável", concordou Xue Bai com a cabeça, acrescentando por fim: "No entanto, o Palácio Oriental foi enfraquecido em demasia; o que sucederá no futuro torna-se imprevisível."

"Você está deveras embriagado."

Wang Zhongsi repreendeu-o com o rosto sombrio, embora em seu olhar brotasse uma sombra de apreensão.

Seu humor piorou ainda mais, e aquela sensação de leveza após o descarregar dos fardos evaporou-se por completo.

Xue Bai acenou com a mão e disse: "Não falemos mais de assuntos de Estado; ainda sou jovem e só lidarei com isso após ser aprovado nos exames imperiais."

"Mas eu já estou velho."

Os dois beberam vinhos amargos por um longo período. Wang Zhongsi tornava-se cada vez mais sóbrio a cada gole e, ao virar-se para o lado, viu Xue Bai segurar a taça sem beber, absorto em profundos pensamentos.

Desejava conversar sobre algo, mas recusava-se a tocar em assuntos de Estado, por isso propôs: "O jovem Xue havia prometido que, se eu vencesse uma batalha, me comporia um poema."

"Retiro a promessa."

"Por quê?"

Xue Bai respondeu com toda a seriedade: "O General Wang é fraco, valoriza os afetos privados em detrimento da justiça pública, e não é digno dele."

Wang Zhongsi voltou-se para encará-lo; justamente nesse momento, Xue Bai também se virou para fitá-lo e acrescentou: "Acho sinceramente que o senhor não é digno."

"Haha, e o que seria preciso para ser digno?"

"Hoje o bárbaro reconheceu a mãe; ainda que temporariamente não obtenha Hedong, bastará destituir o General Wang de seu posto para que sua trajetória seja um mar de tranquilidade. Eu sou uma insignificância e nada posso mudar. Contudo, se houver de haver alguma mudança, ela reside, na verdade, em um único pensamento do General Wang."

"Um único pensamento?"

"Exatamente." Xue Bai esvaziou de repente a taça de vinho, parecendo agora verdadeiramente ébrio, elevou o tom de voz e declarou: "Um pensamento do General gera a vida, outro gera a morte; num único pensamento, o destino de todos os seres sob o céu poderá tomar rumos grandemente distintos."

Suas faces coraram, conferindo-lhe um ar totalmente diverso do habitual, e com uma audácia surpreendente ele deu tapinhas no ombro de Wang Zhongsi.

"Ser digno ou não deste poema também depende de um único pensamento..."