Capítulo 154: Lavar as Mãos

O som melodioso de um sino ecoou pelo Templo Yuzhen.
Li Jilan levantou-se então sem pressa, escolheu um vestido colorido do guarda-roupa e ficou a observá-lo, gostando cada vez mais dele quanto mais o olhava.
Infelizmente, como praticante do Tao, não era conveniente vestir-se daquela maneira; suspirou, recolocou-o no lugar, mas sentiu que apenas olhar para ele já a fazia muito feliz.
Vestindo uma túnica taoísta e aplicando um toque furtivo de rouge diante de um espelho de bronze, ela pegou o manuscrito que havia preparado na noite anterior e saiu de seus aposentos para procurar Li Tengkong no salão de leis.
O salão de leis era silencioso; Jiaoniu estava encostada na moldura de madeira lendo um livro de histórias, Mian'er dormia abraçada a um futon para recuperar o sono, e apenas Li Tengkong meditava.
— Tengkongzi está a fazer os seus deveres espirituais?
— Jilanzi não faz os seus deveres espirituais?
Li Jilan respondeu com a maior naturalidade:
— Mas tenho receio de que a meditação me entorte as pernas.
Dizendo isto, levantou a túnica taoísta para mostrar a Li Tengkong as suas pernas retas.
Este pequeno gesto despertou em Li Tengkong, por raríssima vez, um pingo de espírito competitivo, e ela sussurrou:
— As minhas pernas também são muito retas.
— Deixa-me ver.
Embora fossem ambas mulheres, quando Li Jilan tocou na panturrilha de Li Tengkong e ergueu os olhos com aquele brilho vívido semelhante a flores de pessegueiro, Li Tengkong ainda sentiu um pouco de timidez, achando aquela irmã taoísta um tanto estranha por procurar sempre a sua proximidade sem motivo aparentes.
— Jilanzi, há uma visita.
— É o Mestre que chegou? Por favor, faça-o entrar.
— Não, é a Princesa Hezhheng.
— Então espere, já venho...
Li Jilan levantou-se apressadamente, abraçou o manuscrito e saiu.
A peça de teatro que Xue Bai lhe pedira para escrever seria oferecida ao Soberano no devido tempo, pelo que não convinha que terceiros a vissem. Depois de esconder o manuscrito e apressar-se até ao salão principal, viu que Li Tengkong já fazia companhia a Li Yutuo.
Desde que se conheceram no Palácio Zongsheng, as três tornaram-se grandes amigas.
Li Yutuo era diferente das outras princesas e damas da nobreza; não era arrogante, possuindo pelo contrário muita compaixão, e tratava as mulheres com particular apreço. Tinha perdido a mãe na infância e fora criada pela consorte Wei, a Princesa Herdeira; mais tarde, com o caso de Wei Jian, a consorte Wei cortara o cabelo e ingressara numa ordem religiosa, acumulando, em suma, uma vida de peripécias.
— Ora? Quando venho, costumam ficar tão contentes, mas hoje parecem nem me querer receber.
— Estás a dizer tolices, Saniang — retorquiu Li Jilan. — Estamos ansiosas pela tua visita.
— Têm alguma visita? — Li Yutuo apercebeu-se imediatamente de que ela mentia e sorriu. — Então, quando ele chegar, retiro-me e acabou-se. Não vale a pena esconder.
— Que visita há de haver?
Li Tengkong ainda tentava negar, quando logo em seguida uma taoísta correu para dizer:
— Tengkongzi, Jilanzi, o jovem lorde Xue chegou.
— Muito bem, vou-me embora — disse Li Yutuo, sorrindo ao levantar-se, antes de perguntar: — A propósito, posso trocar duas palavras com ele?
~~
Encontrar Li Yutuo no templo taoísta da Princesa Yuzhen não surpreendeu Xue Bai.
O que o surpreendeu foi o facto de aquela neta imperial começar por lhe endereçar um pedido de desculpas.
— Perdoa-me, pedi ao Soberano um decreto de casamento. Caso te cases comigo, ficarás muito desagradado, não é?
— Acontece alguma coisa?
— Posso voltar a pedir desculpas em nome do meu pai?
Não existem pedidos de desculpas sem razão; Xue Bai sabia perfeitamente o motivo da sua vinda e, após refletir por um momento, disse:
— Vou dizer apenas algumas palavras para transmitires ao teu pai.
Li Yutuo ficou um pouco sobressaltada com o tom dele, achando-o severo.
Ainda assim, assentiu com a cabeça.
— Está bem.
— Diz-lhe para não tentar voltar a aliciar-me, pois é inútil, e para não se preocupar demasiado; a promessa que fiz ao mestre Li mantém-se. Agora também já compreendi; o mestre Li tem razão, o Soberano viverá por dezenas de milhares de anos, e o meu litígio com o Palácio Oriental não precisa de ser levado a peito, bastando entregá-lo ao curso do tempo.
Os olhos de Li Yutuo arregalaram-se, assustada com tais palavras, temendo ainda mais pela saúde do pai.
Xue Bai continuou:
— Em suma, de momento estou totalmente dedicado a preparar-me para os exames da primavera e já não me envolvo nestas intrigas.
Ele ergueu ligeiramente as mãos, adotando uma postura de respeito à distância, e retirou-se de imediato.
Demorou algum tempo até Li Yutuo recuperar a compostura, pensando consigo mesma que Xue Bai era verdadeiramente descortês e audacioso ao dirigir-se ao Palácio Oriental com tal atitude.
Pouco depois, lembrou-se vagamente da imagem da consorte Wei a ajoelhar-se perante a luz verde de uma lâmpada de óleo e o Buda, cortando os longos cabelos fio a fio, e no fundo do seu coração começou a suspeitar vagamente se o pai teria começado a perder o prestígio precisamente a partir daquele momento...
~~
Residência Secundária do Príncipe Herdeiro.
— Foi isso que ele disse?
— Sim, filha viu-o tão tranquilo que decerto já não continuará a ser inimigo do meu pai.
Na verdade, Li Yutuo suavizara a frase mais cruel de Xue Bai, transformando-a na ideia de que os rancores se desvaneceriam gradualmente com o tempo.
Por fim, suspirou com emoção:
— O mestre Li é verdadeiramente talentoso; embora não tenha feito de Xue Bai um amigo, conseguiu pacificar o inimigo com facilidade. O meu pai perdeu um adversário astuto e traiçoeiro e já pode recuperar a saúde com tranquilidade.
— Podes retirar-te.
Li Heng afastou a filha com um gesto, ergueu-se do leito de enfermo, retirou a compressa húmida da testa, com o rosto ligeiramente pálido.
— O mestre decerto consolou Xue Bai com um excelente método... Afinal, bastava dizer que o Príncipe Herdeiro faleceria decerto antes do Soberano para que tudo ficasse resolvido.
— Alteza, decerto ninguém pensaria tal coisa; deve ter sido Xue Bai a provocar deliberadamente a discórdia.
— Tosse, tosse... Talvez ele não pensasse nisso dessa maneira, ou talvez pensasse que a ascensão deste Príncipe Herdeiro duraria apenas um ano ou dois, não sendo necessário cultivar qualquer prestígio ou poder.
Dizendo isto, Li Heng fez um gesto com a mão e suspirou com tristeza:
— Não precises de consolar-me, não estou a censurar o mestre; ele é um súbdito leal ao Estado, e é perfeitamente natural que conceba tais pensamentos. Tudo isto é obra do meu destino.
— Alteza!
Ao ouvir isto, Li 静忠 (Li Jingzhong) derramou lágrimas copiosas, prostrou-se no chão e lamentou-se sem parar.
Com aquele choro, o ânimo de Li Heng acalmou-se em contrapartida; os seus olhos moveram-se e, pensativo, murmurou:
— Parece que aliciar a facção de Yang não resultará... De que outra forma poderei proteger o meu irmão de armas?
Na verdade, já não havia forma de pensar numa solução, pois a vontade do Soberano não podia ser violada. Desde a fortaleza de Shibao até ao caso de Pei Mian, tudo servira de pretexto, mas, após tanto tempo de subterfúgios, já não era possível continuar a esquivar-se.
Nesse exato momento, um pequeno eunuco correu precipitadamente para relatar:
— Alteza, alguém pede audiência, afirmando ser filha de Wang Zhongsi.
Ao ouvir isto, Li Jingzhong ficou sobressaltado e praguejou em silêncio por ela ter tido tanta audácia, apressando-se a avisar:
— Alteza, a investigação que o Soberano ordenou a Vossa Alteza ainda não tem rumo.
— Tosse, tosse...
Li Heng hesitou levemente, o seu rosto adquiriu um tom amargo, tossiu algumas vezes, voltou a deitar-se e virou-se de costas.
Vendo aquela cena, Li Jingzhong enxugou as lágrimas e dirigiu-se pessoalmente à porta.
— Que a décima segunda jovem Wang regresse, por favor; Sua Alteza está verdadeiramente doente.
— Suplico a Vossa Alteza que proteja o meu pai.
— A décima segunda jovem Wang está enganada; se se disse que os comandantes das guarnições fronteiriças utilizavam estrangeiros, foi apenas para pacificar e incentivar os generais estrangeiros, nada tendo a ver com o general Wang. — Li Jingzhong adotou uma postura humilde e aconselhou-a com insistência: — Agir com alarmismo infundado neste momento é que prejudicará verdadeiramente o general Wang.
Ao ouvir tais palavras, embora ainda sentisse temor no íntimo, Wang Yunxiu não teve outro remédio senão regressar a casa por enquanto.
Na sua residência encontrava-se estendido um mapa que ela própria desenhara à mão com base em notícias anteriores, destinado a analisar a situação estratégica da batalha na fortaleza de Shibao.
Wang Zhongsi cercava a fortaleza de Shibao havia mais de quatro meses, e, após Geshu Han derrotar a cavalaria tibetana e vir em seu auxílio, se tivessem lançado um ataque frontal, deveriam ter conquistado a fortaleza muito mais cedo.
— Pai, porque continuas sem vencer?
~~
Um mapa rudimentar repousava sobre uma pequena mesa, e Xue Bai conversava face a face com Li Bi.
— O motivo pelo qual o general Wang ainda não conquistou a fortaleza de Shibao deve-se, decerto, ao facto de ainda estar a aguardar.
— A aguardar?
Xue Bai explicou:
— A aguardar que o clima arrefeça, para só então poder recorrer ao método de empilhar lenha e queimar as rochas, bombardeando-as com bolas de fogo de nafta para fender as muralhas...
O lume no pequeno fogão ardia intensamente, e a água no bule colocado sobre ele fervia ruidosamente.
Ao ouvir tal método, o rosto de Li Bi revestiu-se de uma expressão compassiva:
— Se o general Wang estivesse disposto a lançar um assalto frontal, decerto teria conquistado a praça muito antes; esta medida visa apenas reduzir as baixas.
— Quanto a isso, já não sei.
— O Soberano ficou muito satisfeito com a campanha em Pequeno Bolu e hoje voltou a emitir um decreto imperial a louvar a região ocidental, perguntando: se Gao Xianzhi conseguiu destruir um reino, como é que Wang Zhongsi ainda é incapaz de tomar uma cidade?
Xue Bai comentou:
— O mestre Li está admiravelmente bem informado?
Li Bi acenou com a mão e retorquiu:
— Sou oficial à espera de nomeação na Academia Hanlin, tenho apenas uma pequena facilidade decorrente do cargo.
— Observando de longe quem pesca à linha, resta-lhe a inútil ânsia de quem deseja o peixe.
— Não brinques com assuntos sérios — disse Li Bi com tom solene. — Sabes qual é a pessoa que o Primeiro-Ministro Direito tenciona colocar no lugar do general Wang?
— Se conquistarem a fortaleza de Shibao, o general Wang terá um mérito enorme; como é que já se pensava em substituí-lo?
— A utilização de estrangeiros nas guarnições fronteiriças foi dita apenas para ti e para mim ouvirmos? — questionou Li Bi. — Foi dita aos subordinados do general Wang, a generais estrangeiros como Geshu Han e An Sishun. Segundo consta, já foi proposto nomear Geshu Han como Comissário Militar de Longyou; An Sishun como Comissário Militar de Hexi e Shuofang; e An Lushun acumulará o cargo de Comissário Militar de Hedong.
Isto significava fragmentar as quatro grandes guarnições fronteiriças sob o comando de Wang Zhongsi, o que era perfeitamente previsível.
Li Bi continuou:
— Sabes quem é An Sishun? O seu tio paterno é precisamente o pai adotivo de An Lushan, sendo ambos primos em primeiro grau.
— Sendo assim, os cinco maiores comandantes militares do império pertencem todos à família An? — O semblante de Xue Bai manteve-se impassível, embora proferisse casualmente uma frase de indescritível insolência: — Mais valia o Soberano nomear diretamente An Lushan como Príncipe Herdeiro.
Inicialmente, Li Bi pretendia assustar Xue Bai.
Contudo, mesmo com o seu espírito cultivado e sereno, acabou por ficar assustado com as audaciosas palavras de Xue Bai, empalidecendo ao ouvi-las de chofre.
— Não chegaremos a tanto. — Li Bi viu-se na contingência de o consolar: — Em primeiro lugar, ainda não é certo que tal disposição venha a efetivar-se.
Xue Bai compreendia perfeitamente; não passava de uma regateação.
Li Liufu lançava primeiro a palavra de ordem para defender os interesses daqueles estrangeiros, e o número de nomeações que viria a ser efetivado dependeria sempre da vontade de Li Longji.
— Em segundo lugar, a lealdade dos irmãos da família An ainda merece crédito, em especial a de An Sishun, cuja lealdade é de uma fidelidade inabalável...
— Ainda me falas nisto? — Xue Bai não tinha pachorra para ouvir falar de fidedignidades e retorquiu: — Já que hoje conversamos em privado, vou mostrar-te algumas artes imortais.
— Diz.
— Pelos traços fisionómicos, vejo que An Lushan já enveredou pelo caminho da perversão, com o coração repleto de malevolência, e mais dia menos dia há de rebelar-se. — Xue Bai continuou: — Nessa altura, de que servirá a suposta lealdade de An Sishun? Uma vez concedido tal poder, deve ele ser executado ou poupado? A arte de governar e empregar homens deve basear-se num sistema justo e rigoroso; confiar cegamente na «lealdade» e delegar poderes em absoluto, por mais plausíveis que pareçam as justificações e por mais que se acredite ter tudo sob controlo, é pura insanidade sem remissão.
— Quer An Lushan venha a rebelar-se ou não, de nada adianta dizermo-lo tu ou eu — ponderou Li Bi. — Ele permanece agora retido na capital precisamente à espera desta reviravolta.
— Ah.
Li Bi perguntou-lhe:
— Qual é a tua opinião sobre o assunto?
— O académico Li está a sobrestimar-me — respondeu Xue Bai. — Nem sequer tenho cargo oficial, que opinião hei de ter? Ouço apenas como quem ouve contar uma história para passar o tempo.
— Também manténs laços de amizade com o general Wang, não poderias pedir à senhora de Guoguo que intercedesse?
— Impossível. — Xue Bai abanou resolutamente a cabeça. — Em tempos de paz, pequenos atritos e querelas insignificantes não têm importância, mas estamos perante assuntos de Estado e de estratégia militar; seria cabido pedir-lhe que tecesse comentários sobre o assunto?
Li Bi guardou silêncio por momentos, antes de tornar a perguntar:
— Ouvi dizer que o magistrado de salinas e ferro junto do cunhado imperial Yang, Yuan Zai, é genro do general Wang; acaso o cunhado imperial Yang não poderia intervir?
Xue Bai retirou o bule de chá de cima do lume, absteve-se de lhe acrescentar sal, serviu a infusão e disse com nonchalance:
— Não tenho qualquer laço de amizade com Wang Zhongsi, apenas nos cruzámos algumas vezes, e ele não é meu irmão de armas. Como sabes, sou uma pessoa pragmática; a única razão pela qual construí a catapulta de grandes pedras foi porque conhecia o engenho e desejava que a rapariga ao meu serviço obtivesse algum mérito.
Li Bi ponderou:
— Nestas circunstâncias atuais, e se conseguirmos preservar que seja apenas o posto de Comissário Militar de Hedong?
— O mestre faz-me essa pergunta a mim? Porque não a formula ao Príncipe Herdeiro?
— O Príncipe Herdeiro está doente.
Xue Bai reagiu com frieza, demonstrando um verdadeiro alheamento, e replicou:
— Beba o seu chá. Se até o Príncipe Herdeiro está doente, é preferível que dois insignificantes mortais como tu e eu nos abstenhamos de discutir os negócios do Estado.
~~
A luz do sol penetrava pelas janelas em grelha iluminando o pequeno compartimento; Qinglan despertou e esfregou os olhos.
A residência de Xue Bai costumava criar galinhas, mas, sabendo que ele habitualmente se levantava tarde, ela ordenara à cozinha que cozinhasse todos os galos. Por conseguinte, as manhãs na casa de Xue eram de uma serenidade absoluta.
Após uma rápida ablução, Qinglan contornou o edifício principal.
A orientação da habitação principal não era a mais favorável, pois voltava-se para poente, pelo que a luz do sol matutina não conseguia penetrar no interior, mantendo-se o espaço algo penumbroso enquanto Xue Bai dormia profundamente.
— Jovem lorde, está na hora de levantar.
Depois de o chamar e ver que Xue Bai não reagia, Qinglan murmurou:
— Se não se levantar, hei de fazer-lhe cócegas.
Este era um grande avanço no relacionamento que mantinham recentemente, pois, quando brincava com Xue Bai e lhe fizera cócegas, acabara por o puxar para o leito, habituando-se gradualmente àquela proximidade.
— Se for verdadeiramente fazer cócegas...
A meias adormecido, Xue Bai sentiu um par de mãozinhas introduzir-se no seu peito, virou-se e um corpo macio esgueirou-se para debaixo dos cobertores. Não teve outro remédio senão abraçá-la para a impedir de continuar a folia.
— Deixa-dormir mais um pouco.
— Está bem.
Assim que se viu abraçada, Qinglan cessou as brincadeiras.
Passados instantes, Xue Bai murmurou:
— O general Wang está prestes a tomar a fortaleza de Shibao.
— O quê?
— Quando for altura de reclamar os méritos, conseguir-te-ei a libertação deste estatuto vil de servidão e condenação judicial; se quiseres casar com alguém como esposa legítima, também o poderás fazer.
Ao ouvir isto, Qinglan em vez de se alegrar sentiu-se contrariada, julgando que ele continuava a ser indiferente à sua pessoa, mas, recordando o esforço que ele fizera para a emancipar daquela condição, os seus pensamentos inevitavelmente baralharam-se.
Perguntou em voz baixa:
— Jovem lorde, posso ser a sua concubina?
Xue Bai, ainda meio adormecido, respondeu instintivamente:
— Então ficas a ganhar.
Qinglan ficou estupefacta, sem saber como interpretar tal afirmação.
Quando Xue Bai recuperou a plena lucidez, decerto recordando-se do que dissera, sentou-se a resmungar que fora "demasiado audacioso".
Em suma, ele aceitara tomá-la como concubina, e Qinglan aguardava esse desfecho com enorme expetativa, passando a interessar-se inclusive pelas notícias sobre a batalha na fortaleza de Shibao.
Finalmente, seis dias após a primeira nevão, enquanto estendia roupa no pátio, viu de súbito Xue Bai a regressar.
— Huangfu E, a fortaleza de Shibao foi conquistada.
Qinglan ergueu os olhos para fitar Xue Bai, paralisada e estupefacta, pois já havia muito tempo que ninguém a tratava por aquele nome.
— Jovem lorde?
— A participação militar acaba de chegar, a memorialística com o registo dos méritos ainda não foi enviada — disse Xue Bai. — Mas Wang Zhongsi prometeu inscrever o teu nome; se por acaso se esquecer deste pormenor...
Não concluiu a frase, limitando-se a sorrir.
Será que a fortaleza de Shibao fora conquistada mais cedo e com menos baixas?
Disso também ele não sabia, tudo dependeria do apuramento dos pormenores, esperando apenas que, graças à sua intervenção, houvesse uma ligeira melhoria nos desdobramentos daquele conflito.
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Ao mesmo tempo, na estrada imperial a poente de Chang'an, correios a cavalo galopavam a toda a brida.
Os cavaleiros vindos do ocidente traziam consigo os memoriais de recompensa referentes à batalha da fortaleza de Shibao, nos quais constavam os nomes de um a um: Geshu Han, que derrotara cinco mil cavaleiros tibetanos sem permitir que um único cavalo regressasse; os comandantes que haviam protagonizado o assalto noturno como Gao Xiuyan, Tian Shenggong, Tian Shengyu... bem como o registo de inúmeros artífices meritórios, incluindo Xue Bai, An Bebo e Huangfu E.
Para além destes, havia ainda uma lista com os nomes dos caídos em combate, que era extensa.
— ¡Ji!
Na estrada imperial, outro pelotão de cavaleiros corria furiosamente de oriente para ocidente, transportando decretos imperiais que convocavam Wang Zhongsi de regresso à capital.
(Fim do capítulo)