Capítulo 161: Em Busca de Emprego

No portal da mansão de Wang, Yuan Zai e Wang Yunxiu encontravam-se sob o beiral para receber os convidados.

— Meu pai sempre tem uma expressão severa, Yuan-lang, não leve isso a mal.

Aproveitando que o convidado ainda não havia chegado, Wang Yunxiu consolou-o suavemente: — Pelo menos eu sei que Yuan Zai não fez nada de errado.

Pouco antes, quando mencionaram que Yang Xian havia oferecido uma residência no bairro de Anren, Wang Zhong嗣 não ficara satisfeito. Ele achava que, se as ações de Yuan Zai partissem de um senso de justiça pública ou do desejo de proteger seu sogro, ele jamais poderia aceitar um presente tão grandioso, o que evidenciava que ele estava, no fundo, manobrando em favor da fação de Yang.

— Não importa, já estou acostumado.

Yuan Zai sorriu ternamente e disse: — Posso compreender o estado de espírito do meu sogro; o método que utilizamos neste assunto não foi digno.

— Mas isso salvou a vida do meu pai. — Wang Yunxiu já havia compreendido a explicação de Yuan Zai; se não rompessem com o príncipe herdeiro, seu pai provavelmente teria morrido.

— Sim, sou genro e fiz isso pelo meu sogro. Mas é inevitável que ele pense que a facção de Yang tentou bajulá-lo para distanciá-lo do príncipe herdeiro. Ele sente rancor, mas não pode descarregá-lo em estranhos, não é? Naturalmente, só pode sobrar para mim. Não tem problema, desde que estejamos todos em paz.

Vendo Yuan Zai tão atencioso, Wang Yunxiu não pôde deixar de dizer: — Então, por favor, não guarde raiva do meu pai. Ele é um homem acostumado com a guerra, rude, autoritário e irracional. Só que uma mansão oferecida pelo cunhado do imperador é excessivamente valiosa...

— Eu tinha de aceitar. Jurei que jamais permitiria que você sofresse por minha causa.

O olhar terno de Yuan Zai tornou-se firme, e ele acrescentou: — Além disso, o fato de o meu sogro aproximar-se do cunhado do imperador também demonstra uma capitulação perante o Soberano.

— Mas meu pai passará a gostar ainda menos de você.

— Yun-niang, basta que você compreenda o propósito de tudo o que faço.

Enquanto conversavam, os convidados chegaram. O casal voltou-se e viu várias pessoas a cavalo, desafiando o vento e a neve. À frente vinham dois homens de belas barbas, de aparências distinta e porte vigoroso, seguidos por jovens de andadura altiva, todos ostentando a verdadeira distinção de famílias nobres.

A passagem daquela comitiva de cavalos pela alameda atraiu os olhares curiosos de mulheres e donzelas de todas as idades ao longo da rua principal. Yuan Zai adiantou-se prontamente para recebê-los, orientando os criados a ajudarem a segurar as rédeas.

— Meus respeitos aos dois senhores Yan. Xue-lang, leve os convidados para dentro, por favor; está muito frio lá fora. Se houve alguma falha na recepção, pedirei desculpas assim que estivermos no salão.

Apesar de alegar falta de cortesia nos preparativos, suas palavras e ações revelavam uma organização impecável, demonstrando ser um homem extremamente competente.

Todos entraram, e Wang Zhong嗣 adiantou-se pessoalmente para recebê-los: — Hoje em dia, os outros evitam-me como se eu fosse uma praga. Agradeço imensamente aos dois senhores Yan por terem tido a coragem de vir me visitar. É nos momentos de frio e desolação que se revelam os verdadeiros corações.

Naquela noite, ao conversarem sobre os assuntos de Hebei, Xue Bai mencionara que poderia apresentá-lo a Yan Gaoqing, o oficial encarregado da administração agrícola em Hebei, e hoje, de fato, ele trouxera o homem consigo.

Yan Gaoqing fora recomendado por An Lushan e servia sob o seu comando; vir visitar Wang Zhong嗣 trazia evidentes implicações para a sua carreira pessoal.

Wang Zhong嗣 acreditava que ele não viria, mas, para sua grande surpresa, o homem compareceu.

Profundamente interessado no assunto, Wang fez perguntas sobre alguns detalhes, talvez por causa de sua próxima nomeação oficial.

Todos sentaram-se no salão para breves cortesias. Wang Zhong嗣 inquiriu sobre os costumes de Hebei, enquanto Yan Zhenqing também demonstrou interesse pela situação em Longyou. Por fim, ao mencionarem que o cargo de Wang Zhong嗣 como comandante-geral das quatro guarnições poderia estar em risco, todos expressaram, em maior ou menor grau, certa apreensão quanto à situação em Hebei, mas mantiveram a conversa comedida.

Apesar da simplicidade dessa troca de ideias, Wang Zhong嗣 sentiu-se extraordinariamente estimulado.

No final, apontando para Xue Bai, não pôde deixar de comentar: — O senhor Yan é um funcionário dedicado às questões práticas, enquanto você, quando abre a boca, só pensa em preservar a própria vida e em pequenos conluios. Vocês, jovens, deveriam aprender mais com a integridade dos vossos mestres.

Ao dizer isso, ele movia-se puramente pela admiração à retidão da família Yan, recordando em seguida o próprio envolvimento em maquinações políticas das quais não conseguia escapar; no fundo, detestava a hipocrisia e as intrigas. Caso contrário, Xue Bai bem poderia censurá-lo por buscar apenas a própria preservação. Felizmente, recebera a orientação de seu mestre, pois, de outro modo, decerto seria um cortesão nefasto e desonesto.

Xue Bai, guiado por seus próprios princípios de conduta, pouco se importava com tais repreensões e respondeu: — É verdade, sou inconstante, impaciente e ambicioso demais.

Essas palavras fizeram com que Yan Zhenqing balançasse a cabeça, embora ficasse a dúvida se aquilo lhe soara agradável.

— Não pretendo afirmar que não tenhas defeitos — suspirou Wang Zhong嗣. — Ao ajudares o cunhado do imperador a experimentar o monopólio do sal, a divulgar o papel de bambu e a prevenir as ameaças nas fronteiras, demonstra-se que tens aspirações de servir à pátria. É precisamente por essa razão que te advirto a não recorreres a maquinações excessivas.

Ao ver que Wang Zhong嗣 finalmente conseguia enxergar as políticas benéficas promovidas pela fação de Yang, Yuan Zai sentiu-se profundamente comovido e, instintivamente, assumiu uma postura sincera de dedicação ao país e ao povo.

Xue Bai, por sua vez, limitou-se a responder polidamente: — De facto, tenho recorrido a maquinações em demasia.

Notando a reação de Yuan Zai, que parecia orgulhar-se daquilo, Xue Bai julgou tal exagero desnecessário: a fação de Yang não almejava servir à pátria, mas apenas ascender ao poder.

Embora falasse de maneira direta e ostentasse um gênio difícil, Wang Zhong嗣 observara atentamente a reação de ambos os jovens.

Um deles, envolvido diretamente por seus interesses, vestira a máscara de um homem honrado; o outro, sem interesse pessoal na causa e prestando auxílio, não hesitava em reconhecer sua própria ambição e impaciência, autodenominando-se um cortesão dissimulado.

Se não fosse capaz de julgar os homens dessa forma, como poderia dar ouvidos aos conselhos de Xue Bai?

Após despedir-se de Xue Bai e dos membros da família Yan na porta, Wang Zhong嗣 aproximou-se de súbito do cavalo de Xue Bai, examinou-o e disse: — Está demasiado gordo devido aos cuidados excessivos; a forragem deve ser mais seca.

— Agradeço os conselhos do general.

— Visto que vieste hoje, não tens nada a me dizer?

Ambos mantinham a compostura e, embora conversassem descontraidamente até aquele momento, nenhum havia mencionado o assunto do comando militar de Hedong.

Apenas naquele derradeiro instante, Wang Zhong嗣 fez a pergunta, afinal, aquela questão revestia-se de vital importância para ele.

— O general não deve precipitar-se — Xue Bai montou a cavalo e disse em voz baixa: — O que nos cumpre fazer agora é desfrutar de prazeres fúteis, vinho, mulheres, riquezas e ostentação.

— Eu não sei fazer isso.

— Mesmo que não saiba, terá de aprender aos poucos.

Xue Bai assumiu um ar autoritário, semelhante ao de um general a dar ordens aos seus soldados, tocou osflancos do cavalo com os calcanhares e seguiu ao encontro de Yan Gaoqing, que ia à frente.

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Mansão Yan.

— Prestei-me a vir a Chang'an nestes dias, mas agora que está na hora de regressar a Hebei, sinto genuína pena de vos deixar, em especial à Sãoniang.

A esposa de Yan Gaoqing, originária do clã Cui de Qinghe, possuía um temperamento extremamente dócil. Enquanto os irmãos da família Yan haviam saído, ela permanecera na mansão Yan no bairro Changshou conversando com Wei Yun, como se tivesse algo a perguntar.

— A Sãoniang já atingiu a idade de casar. Tendes algum plano para ela?

— Embora a idade seja propícia, a saúde dela é frágil; como poderíamos apressar o casamento? — suspirou Wei Yun. — Pretendemos mantê-la em casa mais alguns anos para recuperar as forças; não temos pressa.

— Por mais que não haja pressa, é difícil encontrar um bom partido — ponderou a senhora Cui. — Se perderdes a oportunidade, outras famílias acabarão por arrebatá-la.

Surpreendida, Wei Yun fitou os olhos da cunhada, compreendendo subitamente o sentido daquelas palavras.

— Quer dizer, cunhada...?

— Ora bem, soube que Xue Bai pretende tomar uma concubina — disse a senhora Cui, mudando de rumo. — Como foi isso?

Um homem que toma uma concubina raramente levanta questões dignas de nota, mas, após ligeira reflexão, Wei Yun deu uma resposta bastante plausível.

— O verdadeiro nome de Qinglan é Huangfu E; é também uma alma desafortunada, cuja família cometeu crimes de traição e foi rebaixada à condição de escrava. Ela e Xue Bai partilharam dias difíceis. Ontem mesmo, o senhor não comentava que o eunuco Li Jingzhong, próximo ao Príncipe herdeiro, cometera um crime gravíssimo?

Naquele momento, fora precisamente aquele infame eunuco que tentara sepultá-los...

Sendo de uma família de prestígio, a senhora Cui ponderou sobre a história e vislumbrou um novo horizonte, exclamando admirada: — Sendo assim, as capacidades do jovem Xue são ainda maiores do que eu supunha?

— O rapaz é indubitavelmente inteligente e capaz; mas, a bem da verdade, o génio da Sãoniang é bem mais forte, pois ela sempre trata o irmão sem cerimónias.

O subtexto nas palavras de Wei Yun era claro: Yan Yan possuía autoridade suficiente para dominar Xue Bai.

O olhar da senhora Cui pousou nos cantos levemente sorridentes da boca de Wei Yun, levando-a a indagar: — Qual é a vossa opinião sobre o assunto?

— Foi a cunhada quem o propôs hoje; antes disso, jamais nos havia passado pela cabeça, pois sempre os tratámos como irmão e irmã.

— Vós sois por demais descuidados; em breve, ela será uma mulher feita.

Com uma pitada de censura e o coração cheio de apreensão, a senhora Cui sentia-se inquieta, pois, prestes a partir para Hebei com o marido, sua única preocupação era justamente Yan Yan.

Ao cair da tarde, Yan Gaoqing e os demais regressaram. A senhora Cui chamou imediatamente os dois filhos e interrogou-os: — O que achais do jovem Xue?

— Ele tem sempre ideias extraordinárias — exclamou Yan Quanming de imediato.

A senhora Cui voltou-se então para o filho mais novo: — E tu, o que achas?

— O jovem Xue é magnânimo e desassossegado, ostentando o espírito dos tempos de Wei e Jin — respondeu Yan Jiming com grande entusiasmo. — Jamais vira alguém cuja aparência transmita rigor, mas cuja alma seja de uma absoluta liberdade.

— Não vos perguntei sobre isso; refiro-me à Sãoniang.

— A mãe já não andava a ponderar sobre o assunto há muito? Por que razão me torna a perguntar?

A senhora Cui retorquiu: — Durante estes dias em Chang'an, tenho ouvido falar da sua vida dissipada, da sua ligação com a concubina de Guo... e ainda por cima agora tenciona tomar uma concubina.

— Antes, ouvi apenas dizer que o décimo terceiro tio acolhera um discípulo de ilustre talhe e que ele tratava a Sãoniang de maneira exemplar — suspirou a senhora Cui.

— É essa a preocupação da mãe?

Diante disso, a senhora Cui recomendou-lhes: — Antes de partirmos da capital, deveis observar com atenção a conduta dele.

— Que planos tem o jovem Xue para amanhã? Que tal estudarmos e praticarmos caligrafia juntos?

— Amanhã talvez seja um dia inconveniente.

— Para onde irá ele?

Notando a insistência dos irmãos Yan, que não cessavam de interrogá-lo mal regressaram dos fundos da residência, Xue Bai mostrou-se ligeiramente intrigado. Contudo, não tendo nada a ocultar, respondeu: — Vou ao templo Yuzhen.

— Ao templo Yuzhen? O jovem Xue tem então amizade com alguma taoísta? Será por causa da cura de Sãoniang, para ver a mestra Teng Kong?

— Não exactamente; tenho lá outra amiga que me ajudou a polir alguns manuscritos.

Yan Quanming e Yan Jiming entreolharam-se e, à falta de experiência, não conseguiam discernir se aquilo configurava ou não uma conduta dissoluta.

— Compreendo.

Refletindo um instante e concebendo um plano, Yan Quanming perguntou: — Terá o Xue Bai tempo depois de amanhã para nos acompanhares ao bairro de Pingkang e passarmos a noite numa casa de cortesãs?

Habituado a ouvir falar de tais visitas com a mesma naturalidade de quem se senta para uma refeição, Xue Bai não se sobressaltou. Balançando a cabeça, recusou: — Depois de amanhã serei recebido pela senhora de Guo a convite seu, pelo que também me será impossível.

— Não tem importância, iremos juntos assim que estiver livre.

— Infelizmente, logo depois disso terei de receber a minha concubina em casa. — Xue Bai recusou com a máxima seriedade. — Estou deveras sem tempo; vós, caros irmãos, ide por vossa conta divertir-vos no bairro de Pingkang.

Yan Jiming fitou o colega e julgou que Yan Quanming, tão ávido por visitar as cortesãs, revelava-se muito mais inclinado à galantearia, enquanto Xue Bai parecia infinitamente mais virtuoso — uma perceção por si só bastante singular.

Xue Bai preferia debater assuntos da administração pública com eles. Permaneceu um pouco mais na residência dos Yan e, aproveitando uma oportunidade, disse a Yan Gaoqing: — Se An Lushan perguntar ao tio por que motivo o senhor visitou hoje Wang Zhong嗣, o senhor limitar-se-á a responder que soube que Wang Zhong嗣 tenciona conservar o cargo de comandante-geral de Hedong.

— Tu e as tuas maquinações para manipular os corações humanos...

— Entre tantas intrigas e agitações, não andam todos a disputar precisamente essa província de Hedong?

Xue Bai já sabia da importância estratégica de Hedong, mas, após a conversa na mansão de Wang Zhong嗣, compreendeu-a com muito maior clareza.

A região de Hedong situava-se a leste do rio Amarelo e a oeste das montanhas Taihang, englobando a maior parte da atual província de Shanxi e parcelas de Shaanxi, Ningxia e Mongólia Interior. Era o berço da dinastia Li Tang.

Aquela terra, cercada por montanhas e rios, possuía uma topografia formidável: a norte erguia-se a Grande Muralha, a sul corria o rio Amarelo, a leste elevavam-se os montes Taihang, e a oeste, além do rio Amarelo, estendiam-se desertos e godes.

Devido aos prolongados conflitos com povos estrangeiros, a população de Hedong possuía um espírito denodado e marcial; fossem de etnia Hu ou Han, tanto as mulheres quanto os jovens dominavam a equitação e o tiro com arco. Além disso, a região abrigava as tribos dos Nove Sobrenomes Zhaowu e os Shatuo, exímios cavaleiros e arqueiros, constituindo uma excelente fonte de recrutamento militar.

Por essa razão, ainda que suspeitasse vagamente das maquinações de An Lushan, Wang Zhong嗣 não ousava ceder levianamente o comando militar de Hedong.

Manter um cargo oficial era tarefa árdua. Embora tivessem arrefecido em boa parte as suspeitas de Li Tang em relação a Wang Zhong嗣, o imperador continuava a desconfiar de entregar-lhe o poder militar.

Para An Lushan, bastava conseguir a destituição de Wang Zhong嗣 para alcançar a vitória; no futuro, encontraria sempre meios de apoderar-se gradualmente de Hedong.

Embora desfrutasse de dias aprazíveis e pudesse ignorar a contenda, Xue Bai conhecia demasiado bem os meandros da situação. Caso se mantivesse alheio, seu sono seria permanentemente inquieto.

Nestes últimos dias, Li Liangji encontrava-se de excelente humor e dedicava parte do seu tempo a ouvir os relatórios de An Lushan.

De facto, ele já ouvira quase tudo o que havia para saber sobre os Kitan e os Xi, mas a prodigiosa capacidade de An Lushan para adular deixava-o radiante, motivando-o a conceder-lhe sucessivas audiências.

Por outro lado, as advertências de Yang Zhao exerciam também uma subtil influência sobre ele.

Certa tarde, ligeiramente ébrio, Li Longji perguntou em tom jocoso: — Por que razão continua o bárbaro a arranjar pretextos para prolongar a sua estada em Chang'an? Terá o ardente desejo de ver-me destituir o meu filho adotivo para arrebatar-lhe o cargo de comandante-geral de Hedong?

Enquanto descrevia com vivacidade a situação nas fronteiras no interior do salão, An Lushan arregalou os olhos com fingida inocência ao ouvir a pergunta.

— Acumular ainda o comando de outra província? Este bárbaro jamais seria capaz de tal! Que o Soberano seja testemunha: permaneci mais tempo em Chang'an unicamente devido a uma enfermidade.

— Ah? Que moléstia padece o meu caro?

— A minha barriga não cessa de avolumar-se e a pele das minhas pernas ulcerou-se. O médico assegura tratar-se de uma erupção cutânea, agravada por uma moléstia de definhamento, razão pela qual permaneci em Chang'an para me tratar.

Nesse ponto, An Lushan demonstrou uma genuína tristeza e, com tom de solene gravidade, prosseguiu: — Majestade, receio poder servir Vossa Majestade nas fronteiras por mais uma década apenas, pois talvez não tenha a ventura de ver-vos partilhar a longevidade dos céus. É por isso que, sempre que retorno a Chang'an, anseio por vos contemplar amiúde.

Tão sinceras pareciam aquelas palavras que Li Longji levantou-se prontamente e ordenou: — Chamai os médicos imperiais! O bárbaro é ainda jovem, como pode proferir tão agourentas palavras?

Em breves instantes, os médicos compareceram ao salão, examinaram com esmero An Lushan, tomaram-lhe o pulso e inspecionaram as feridas em suas pernas.

— Respondendo ao Soberano, trata-se efetivamente da moléstia do definhamento. Como diz o ditado: 'Os alimentos gordurosos geram calor interno, e os doces provocam saciedade excessiva, fazendo com que o sopro vital ascenda e se transforme em definhamento.' A persistência desta moléstia gera humores flegmáticos e estagnações de sangue, bloqueando a circulação e privando o corpo de nutrição. É por esta causa que o ventre de lorde An avulta e a pele se cobre de chagas.

Passeando pelo salão com passos medidos, Li Longji comentou: — Já passei dos sessenta anos e continuo sem enfermidades; sendo o bárbaro tão jovem, como pôde chegar a tal estado?

— O comum dos mortais jamais se compara ao corpo de dragão do Soberano.

— Cuidai da saúde dele com o máximo esmero, utilizando os melhores remédios que o mundo encerra. Pretendo confiar-lhe altas tarefas, e não posso consentir que um distinto oficial definhe na doença.

— Assim será feito.

Ao retirar-se An Lushan naquele dia, Li Longji continuava pensativo e disse a Gao Lishi: — Vede o bárbaro e depois olhai para mim; a distância entre ambos é imensa.

— O Soberano cultiva a arte da longevidade sob a tutela da imortal Xuanjing e partilha da perenidade dos céus, parecendo cada dia mais jovem. Este velho servo já educou alguns rapazes para que, quando eu já cá não estiver, possam servir condignamente a Vossa Majestade.

— Como o general Gao também se deixa abater pela melancolia? — Li Longji bateu levemente no ombro de Gao Lishi para confortá-lo, embora o seu próprio ânimo permanecesse elevado.

Dedicando-se raramente aos assuntos de Estado com tanto afinco como naqueles dias, convocou Li Linfu.

Desta vez, observando-o com atenção, Li Longji notou que Li Linfu tinha os olhos inchados e o rosto impregnado de um ar senil, estando longe de ostentar a sua própria vitalidade.

Ao recordar os avisos de Yang Zhao, sentiu-se ainda mais convicto de que eram infundados.

Com um soberano tão longevo e esclarecido como ele a governar o Grande Tang, haveria alguém de recear as ambições de um bárbaro no comando de províncias?

Além do mais, se Li Linfu possuísse o mínimo de juízo, saberia que a destituição ou permanência do príncipe herdeiro pouco dependia das maquinações daquele homem.

— Chamei-te hoje, Dez-Lorde, porque já li o mais recente relatório de Longyou. Quanto ao desfecho do cerco à cidade de Shibo, Geshu Han conduziu os acontecimentos de maneira irrepreensível, sem cometer falhas na ausência de Wang Zhong嗣, superando inclusivamente o desempenho pretérito.

— É verdade. Sendo Wang Zhong嗣 filho adotivo do Soberano, a sua conduta revela-se por vezes obstinada e repleta de excessivas cautelas. Geshu Han, de ascendência estrangeira, possui um valor intrínseco e devota-se a servir unicamente ao Soberano; por conseguinte, ataca onde quer que Vossa Majestade ordene.

Contudo, sem poupar críticas a Geshu Han, Li Linfu continuou: — Naturalmente, os estrangeiros ignoram as regras da cortesia. A cada vitória, Geshu Han compraz-se em massacrar a população bárbara para exibir a sua força, o que contraria as leis celestiais. É por essa razão que o número de inimigos abatidos no seu relatório excede largamente o registado pelo general Wang durante os meses de cerco...

Agitando a mão, Li Longji não considerava aquilo um defeito; pelo contrário, nutria ainda maior apreço por aquele general intrépido.

Em comparação, recordou a petulância do filho adotivo Wang Zhong嗣, que ousara desobedecer a ordens imperiais e protelara o ataque a Shibo.

— Uma vez concluídas as campanhas militares, ordenai que Geshu Han, An Sishun e os demais regressem para prestar contas e oferecer os prisioneiros, para que eu possa contemplar os bravos guerreiros de Hedong e Longyou.

— Obedeceremos às ordens. — Notando que o momento era propício, Li Linfu acrescentou: — O prestígio de Wang Zhong嗣 é por demais vasto, sendo perfeitamente digno do cargo de ministro da Guerra. Basta o Soberano inquirir os oficiais sob o seu comando para verificar com que profundo respeito todos o veneram.

Era precisamente por saber que os oficiais das quatro guarnições idolatravam Wang Zhong嗣 que ele proferira tais palavras.

Como previsto, um brilho agudo faiscou nos olhos de Li Longji, consolidando de vez a sua determinação de despojar Wang Zhong嗣 de todas as suas funções nas quatro guarnições.